いわくつきの骨董姫【改稿版】

四章 骨董姫と最強の付喪神

（34）夜明けの来訪者

　鏡の世界から戻ってきた時には、すでに夜が明けていた。

　体感としてはせいぜい一時間程度の滞在だったと思うけれど、現実の世界では十時間も経っていたらしく――

　そのせいか、私たちは帰ってきた途端にぐったりと疲れてしまった。

　……だというのに。

「ちきしょう、あのジジイ！　なんて時間に人を呼びつけやがる……！」

　善は家の郵便受けに届いていた電報を見るなり、血相を変えて外出の準備を始めた。

　なんでも、彼にとって大事な取引先である瀬戸物屋さんが、『重要な用事だからすぐに来い』と呼び出してきたのだそうだ。

「善、せめて何か食べていったほうが……」

「いや、あのジジイの呼び出しにァ、できるだけ早く行かにゃ。これ以上待たせて機嫌損ねるとめんどくせェ」

　そうは言っても、彼も肉体労働をして疲れているはずだ。

　なのに、睡眠も栄養も摂らないでまた出て行くなんて、大丈夫だろうか。

　私なんて今も眠気を必死にこらえているし、壱丸に至っては帰ってきた途端、電球が切れるような速さで寝落ちしてしまった。

「心配すんなィ、俺ァこの程度の働きで潰れたりしねェさ。

　それよりも、珠希。お前さん、しばらくは家から出ねェどきな」

　善は外套をバサッと羽織りつつ、子供に言い聞かせるように口を酸っぱくして言った。

「俺がここにいない時は徹底して居留守を使え。

　窓や扉も全部閉め切って、庭先に出るときも必ず壱丸を側につけるようにしな」

「？　家を出るなってのは分かるけど……そこまで警戒しなきゃいけないのかしら？」

　善が危惧しているのはおそらく、私が叔父たちに接触されることだろう。

　確かに、私が錦花郷に戻ってきていることは、麗華を通して叔父たちにも伝わったに違いない。

　けれど、彼らは今、その大事な麗華のことで手一杯なはずだ。

　そんな状況で、わざわざ向こうから私に接触してくるだろうか。

　しかも、なにもかも謎な善の自宅を特定するという面倒を押してまで……。

「あの映像を見る限り、相手はずいぶん凶悪な奴らみてェだからな。用心するに越したこたァねェよ」

「……それもそうね。気をつけるわ」

　ここまで言うのだ、きっと私には分からない危険まで、善は予測しているのだろう。

　正直、大袈裟すぎる気はしなくもないけれど、ここは大人しく彼に従うことにした。

「ちゃちゃっと終わらせて帰ってくるからよ。なにも心配しないで、待っててくれな」

「？　ええ。そっちも気をつけてね」

　いつも通りに見送ろうとする私の頬を、善の指先がそっと撫でる。

　まるで壊れ物を愛おしむような、少し惜しむような手つき。

　私は、彼が向けた微笑みの奥に、妙な真剣みを感じた。

「そんじゃ、ちょっくら行ってくる」

　善は私からパッと離れると、すぐさま玄関の戸を開け放って出て行った。

（相変わらず、忙しい人。朝早くから出て行って、そのままお仕事だなんて……）

　大企業の社長に、休日なんてあってないようなもの――と善は言っていたけれど、さすがにここまで多忙だと心配になる。

　帰ってくる頃には、善も疲労困憊《ひろうこんぱい》になっているだろうし、せめて夕飯は善の好物を用意してねぎらってあげよう。

「珠希さま……お守りしますぅ……すぅ……」

　座布団で寝言を呟いている壱丸を運んであげつつ、私もひと眠りしようかと考えていたとき。

「すみません！　善一さん、いますか？　千代沢暁斗です」

　と、玄関の扉の向こうから声がしてくる。

（暁斗さん？　なんで彼までこんな早朝に……）

　人様の家に訪問するにしては、あまりに非常識な時間だ。

　まったく何を考えているのだろう……と不快感を覚えたところで、一旦いやいやと思い直す。

　――彼も、自身の会社の命運を背負っている身だ。

　麗華がどうなったのかも気になるだろうし、いてもたってもいられなくて、訪ねて来たのかもしれない。

（善には徹底して居留守を使えって言われたけど……暁斗さんなら会話してもいいわよね）

　私は壱丸を寝室に運んでから、扉の磨《す》り硝子《がらす》越しに「はあい、どうしました？」と返事をした。

　すると、暁斗さんの影がぴくりと身動きする。

「珠希さん？　善一さんはいないんですか？」

「あいにく、仕事に出ておりまして。お手数ですが、時間を置いてから来ていただけますか？」

「ええっ！　困ったな……急ぎの用事だったのですが」

「大変申し訳ありません。伝言でしたら、この場でお預かりできますが」

「いえ、重要な仕事の話ですので、それは……」

「でしたら、主人の事務所の住所をお伝えしましょうか？　そこにいる秘書の方に話を通しておけば、問題ないかと」

「いえ、それも……うーん、困ったな……」

　善がいない場で私と話しても意味がないだろうに、暁斗さんは「困ったな」を連呼するばかりだ。

　私があの手この手で引き返すよう促しても、なかなか帰ってくれなかった。

「では、荷物だけでも受け取ってくれませんか？　どうしても彼に渡していただきたいものがあって……」

「すみませんが、暁斗さん。主人からは外に出ないよう言われています。荷物でしたら外に置いて――」

　いい加減、鬱陶《うっとう》しいなと思いながら、少し強い口調で返した、その時だった。

　――カチッ。

　と、なぜか、《《触れてもいない鍵が開く音がした》》。

　ガラリ、と扉が開け放たれたとき、私は呼吸が止まった。

　扉の向こうにいたのは、暁斗さんではなく――黒いスーツを着た、全く面識のない男だった。

（まずい。これは）

　心臓が早鐘を打ち始めるのと同時に、私は玄関の扉を急いで閉めようとした。

　けれど、男はそれよりも先に足をねじ込んで阻んだ。

　わずかに開いた隙間から男の腕が伸びてきて、私の手首を強く掴む。

「っ、離しなさ――!?」

　あっという間に外に引きずり出された私は、声を上げて抵抗を試みた。

　けれど、それすら許さないとばかりに、男が私の喉元にぴたりと何かをあてがう。

　冷たい金属の感触と、視界の端でちらつく反射光。

　本能で、私は凶器を向けられたのだと悟った。

「お静かに。できるだけ傷をつけないよう運べ、と言われていますので」

「っ、まさか貴方、叔父様の……」

　声を絞り出しながら問い詰める私に、男は何も答えない。

　ただ、私を連れて、じりじりと家から引き剥がそうとするのみだ。

「ワン!!　ワンワンッ!!」

　凍りついた空気を打ち破るように、家の奥から鋭い吠え声が聞こえる。

　壱丸の声だ。

　私の危機を察して飛び起きてきたのだ。

「なんだ、犬か？」

「かまうな、連れて行け！」

　後方に控えていたのか、男の仲間たちの声がする。

　私は必死に拘束を振りほどこうとするが、直後、頭に重い衝撃が走った。

　男にどこかを打たれたのか――脳が激しく揺さぶられる感覚と共に、視界に白い火花が弾ける。

　壱丸の吠え声が、どんどん遠のいていく。

　わけが分からないまま、私はどこかに放り込まれて、そのまま意識を失った。