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（3）身の上話

「……そうね。名前だけなら、明かしてもいいかしら」

「名前？」

「ええ。私の本当の名前は――三倉《みつくら》珠希《たまき》」

　百丸様の灰色の瞳がほんの一瞬揺れた。

　そして、息を飲む音が静かに座敷に落ちた。

「……三倉って、財閥の三倉かィ？」

「そのとおり。けれど、私にはもう何の関わりもないわ」

　私は目を伏せつつ、自虐的に笑う。

「……現当主の名は三倉統二郎(とうじろう)だったか。あれァ、アンタの親父さんか？」

「いいえ。叔父よ」

「叔父、か」

「ええ。もともと当主になるはずだったのは、私の父だったの。

　でも、親戚の葬儀に向かう途中の別荘で火事が起きて、母と共に亡くなってね。

　気づいたときには、すべてが叔父たちのものになっていたわ」

　百丸様は何も言わず、ただ眉間に皺を寄せた。

　細められたまなじりは、まるで鋭い刃物のようだ。

　そんな彼に、私は他人事のように語る。

「お金も、家も、家財も、みんな叔父夫婦の“所有物”になったわ。――私も、その一部として扱われたの」

「……それで、アンタは売られたってことかィ」

「そう。けれど、悪いことばかりじゃなかったわ。

　あの家で飼われていた頃よりも、ここはずっと自由だし……軟弱だった心身を鍛えるにもいい機会だった」

　百丸様は眉間の皺をふっと緩め、小さく笑った。

「カカ、気骨のあるこった。なにもかもを奪われて、それでも笑える女はそうそういねェ。実にイイ」

「笑ってないと、やってられないのよ。そうでなければ、叔父たちに売り払われたあの子たちを、取り戻せないから」

　細い煙が私たちの間を漂う。

　その向こうで、百丸様の瞳が私をじっと見据えている。

「あの子たち、ね」

「ええ。幼い日の私を育んだ、骨董棚の友人よ」

　すると、百丸様は何かを思案するように黙り込んだあと、再び煙管を手に取った。

　手の中でくるりと回して、彼は言った。

「なら、アンタのその運命、一つ俺に賭けてみねェか」

　不意に落とされた言葉に、私は三味線を爪弾く手を止めた。

「……賭ける？　というのは？」

「俺にアンタを身請けさせてくれ、って言ってんだよ」

　――夢にまで見た言葉だった。

　回りくどい彼の言葉にしては、いつになく直球だ。

　声はいつもの軽さを帯びたままなのに、真剣味だけが増している。

「……百丸様、本気で仰っているの？」

「本気も本気よ。俺の懐と心、どっちもアンタの望みのために空けとくつもりだ」

「またそうやって軽々しく言うのね」

「重々しく言ってるつもりなンだがな、これでも」

　私は左手の中で三味線の撥《ばち》を転がしつつ、次の言葉を探す。

　この男の真意を引き出すべく、的確な言葉を探す。

「どこを掘っても秘密だらけの男に、この身を賭けろと言うの？」

「おうとも」

　百丸様はにやりと笑い、煙が立ちのぼる火皿で私を指す。

「もちろん、タダでとは言わねェ。身請けに応じてくれんなら、アンタにだけ俺の秘密を差し出してもいい」

「それは、私が得する秘密なのかしら？」

「もちろん。俺もアンタも得をする」

「ふうん。どんな秘密？」

「そうさね、俺の素性に関わる秘密さ。そっから先は、身請けした後のお楽しみ」

　百丸様は口角を吊り上げ、灰色の瞳でこちらを見た。

　その目の奥に、ふと炎のような朱色が見えた気がした。　

「焦らすのが上手いのね。意地悪な人」

「アンタほどじゃねェさ、玉樟」

　私の胸の奥で、鼓動がひとつ強く鳴った。

　身請けしたい、なんて幾度も聞いてきた口説き文句だけど――なぜか、彼の言葉だけは違って聞こえた。

「夢を売って生きている遊女に、身請けの夢を見させる覚悟――きちんとあって？」

「あァ。アンタと運命を共にできるなら、俺ァすべてを賭けられる。後悔はさせねェさ」

　私は少しだけ迷ってから、手にしていた三味線を傍らに置き、百丸様のほうへ静かに身を寄せる。

「……その賭け、受けてもいいわ。貴方といれば、地獄に堕ちても笑っていられそうだもの」

「カカカッ、まったくお前さんらしい理由だよ」

「だから」

　私はあえて言葉を切って、彼の胸へとしなだれかかった。

　百丸様の体がほんの少し、ピクリと動いた。

「もう少しだけ、溺れさせて。もう少しだけ、貴方の夢に浸りたいの」

「……あいよ、分かったさ」