テルナ・ヴァイド －失われた神と残された記憶ー

第１章「死にゆく者の隣で」

Scene 6 死んだ獣の声

森の奥から聞こえたのは、

苦しげな呼吸だった。

けれど、

そこに横たわっていた獣は、

すでに冷たくなっていた。

聞こえるはずのない声。

残るはずのない痛み。

それでも蒼（そう）には、

その最期が確かに伝わってくる。

これは、

死んだ獣の中に残された、

恐怖と願いに触れる物語。

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　木々の向こうで、何かが倒れる音がした。

　太い枝が折れるような、鈍い音だった。

　そのあとに、短い静寂が落ちた。

　虫の声も。

　鳥の声も。

　一瞬だけ、森全体が息を止めたように聞こえた。

　フィーナは剣の柄へ手をかけたまま、木々の奥を見つめていた。

「動くな」

「またそれか」

「今度は本当に動くな」

　声が低かった。

　さっきまでのわずかな緩みは、もう残っていない。

　俺も口を閉じ、耳を澄ませた。

　葉の擦れる音。

　風が枝の間を抜ける音。

　その奥に、かすかな呼吸が混じっていた。

　浅く。

　速く。

　途中で引っかかるような音。

　人間のものではない。

　それでも、聞き覚えのある響きだった。

　痛みに耐えている者の呼吸。

　息を吸うたび、胸の内側を何かに傷つけられている。

　そんな音だった。

「まだ生きてる」

「何がだ」

「呼吸が聞こえる」

　フィーナがわずかに眉を寄せた。

「私には何も聞こえない」

「でも、確かに——」

「ここで待て」

　フィーナが剣を抜いた。

　乾いた金属音が、静かな森へ鋭く響く。

　俺をかばうように一歩前へ出ると、木々の奥へ進み始めた。

　俺も数歩遅れて後を追った。

「待てと言った」

「怪我をしてるなら、見た方がいい」

「魔獣かもしれない」

「だからって、苦しんでるなら同じだ」

　フィーナは振り返らなかった。

　だが、俺を追い返そうともしなかった。

　森の奥へ進むにつれて、匂いが変わった。

　湿った土の匂いに、鉄に似た臭いが混じる。

　血の匂い。

　病棟でも、何度も嗅いだことがある。

　けれど、これはもっと濃かった。

　乾いた血。

　腐り始めた肉。

　体温を失った獣の、重い死臭。

　俺は鼻を覆いそうになった。

　フィーナは顔色一つ変えずに進んでいく。

　低い茂みを越えたところで、視界が開けた。

　黒い塊が、地面に横たわっていた。

　最初は、倒れた木の幹に見えた。

　それほど大きかった。

　灰黒色の毛。

　長く伸びた四肢。

　太い首。

　狼に似た頭部。

　だが、俺が知っている狼とは大きさが違いすぎる。

　体長は三メートルを超えていた。

　前脚だけでも、人間の胴ほどの太さがある。

「……でかいな」

「森狼だ」

「狼？」

「森狼」

「そのままだな」

「何がだ」

「いや、何でもない」

　フィーナは腕を横へ伸ばした。

　進むなということらしい。

　森狼は横向きに倒れていた。

　胸は動いていない。

　耳を澄ませても、もう呼吸は聞こえなかった。

　胸から脇腹にかけて、大きな裂傷が走っている。

　毛は黒く固まり、周囲の土まで暗い色に染まっていた。

　傷口の縁は乾いている。

　流れ出た血も、すでに土へ沈んでいた。

「死んでる」

「ああ」

「いつから」

「二日か、三日前だ」

「じゃあ、さっきの呼吸は」

「何も聞こえなかった」

　フィーナは淡々と言った。

　俺は森狼を見た。

　目は半分開いている。

　濁った瞳が、何もない場所へ向けられていた。

　死んでから数時間どころではない。

　それなのに。

　あの呼吸だけが、まだ耳の奥に残っている。

「何にやられた」

　フィーナは裂けた傷へ目を向けた。

「刃物だ」

「こんな傷を？」

「魔法で刃を強化すれば、できる」

「誰が」

「神殿兵の刃に似ている」

「神殿兵」

「この辺りを巡回している。ただ、そうだと決まったわけではない」

　フィーナは傷口の近くへしゃがんだ。

　周囲の土を確認する。

　潰れた草。

　乾いた足跡。

　折れた枝。

「何で殺した」

「魔獣だからだ」

「それだけで？」

「街へ近づけば、人を襲う」

「こいつが襲ったのか」

「知らない」

「知らないのに殺すのか」

　フィーナが顔を上げた。

「人を襲ってからでは遅い」

「そうかもしれないけど」

「かわいそうだと思ったのか」

　俺は森狼の顔を見た。

　大きな牙が、わずかに覗いている。

　生きていれば、目の前に立つことすらできなかっただろう。

　それでも。

　開いたままの瞳を見ていると、病室に残された顔を思い出した。

「それでも、生きてたんだろ」

「ただの魔獣だ」

「死んだら、全部ただのものになるのか」

　フィーナは答えなかった。

　俺は森狼へ一歩近づいた。

「触るな」

「状態を見るだけだ」

「もう死んでいる」

「分かってる」

　呼吸はない。

　胸も動かない。

　傷は深く、体温も残っていない。

　それでも、最後に確かめずにはいられなかった。

　何が起きたのか。

　どこが傷ついたのか。

　どれほど苦しんだのか。

　もう助からない人の傍でも、同じことをしてきた。

　死んだあとまで確認する意味があるのかと、何度も思った。

　それでも、誰かが生きていた痕跡を、なかったことにはできなかった。

　森狼のそばへ膝をつく。

　腐敗臭が強くなった。

　裂傷は、近くで見るとさらに深い。

　肋骨が覗き、その周囲には焼けたような跡が残っていた。

「ソウル、離れろ」

「すぐ終わる」

　俺は森狼の頭部へ手を伸ばした。

　灰黒色の毛は、土と血で固まっている。

　傷のない額へ、指先を触れた。

　冷たかった。

　田中さんの手とは違う。

　人の皮膚とも違う。

　硬い毛の奥に、完全に失われた体温があった。

　その瞬間。

　世界が反転した。

　白い光が、視界を塗り潰した。

　森が消えた。

　地面も。

　フィーナも。

　自分の手も。

　代わりに、音が押し寄せた。

　風。

　枝が折れる音。

　土を蹴る音。

　荒い呼吸。

　心臓が、胸を突き破るほど激しく打っている。

　俺の心臓ではない。

　四本の脚が地面を蹴っていた。

　速い。

　森の中を走っている。

　視界が低い。

　木々が後ろへ流れていく。

　口の中に、血の味があった。

　痛い。

　右の脇腹が熱い。

　息を吸うたび、胸の奥が裂ける。

　後ろから、複数の足音が追ってきた。

　金属が鳴る。

　人間の声。

　意味は分からない。

　それでも、殺そうとしていることだけは分かった。

　逃げろ。

　逃げろ。

　逃げろ。

　言葉ではなかった。

　意味だけが、直接流れ込んでくる。

　戻らなければ。

　群れがいる。

　小さな体。

　まだ目も開ききっていない。

　柔らかい毛。

　腹へ鼻先を押しつける感触。

　守らなければ。

　子どもたちを。

　群れを。

　ここから遠ざけなければ。

　背後で光が弾けた。

　脇腹へ衝撃が走る。

　体が宙へ浮いた。

　地面へ叩きつけられる。

　息が抜けた。

　立て。

　立たなければ。

　前脚へ力を込める。

　動かない。

　後ろ脚を引き寄せる。

　痛みだけが返ってくる。

　人間の足音が近づいてきた。

　刃が光っている。

　怖い。

　喉の奥から、低い声が漏れた。

　威嚇ではない。

　痛みだった。

　死にたくない。

　まだ戻っていない。

　子どもたちのところへ。

　群れのところへ。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　刃が振り下ろされた。

「っ——！」

　体が跳ねた。

　視界が森へ戻った。

　自分の喉から、息とも声ともつかない音が漏れている。

　手を離そうとした。

　指が動かない。

　森狼の額へ貼りついたように離れなかった。

「ソウル！」

　肩を強く引かれた。

　指先が森狼から離れる。

　その瞬間、全身から力が抜けた。

　膝が地面へ落ちる。

「はっ……」

　息が吸えない。

　胸が狭い。

　肺の奥まで空気が入らない。

　右脇腹が焼けるように痛んだ。

　反射的に手を当てる。

　傷はない。

　服も破れていない。

　それでも、痛みだけが残っていた。

「はぁっ……はっ……」

　心臓が激しく脈打つ。

　指先が震えていた。

　額から汗が落ちる。

　森は冷たいはずなのに、背中まで濡れていた。

「ソウル」

　フィーナが俺の肩を掴んでいた。

　顔が近い。

　何かを言っている。

　声は聞こえているのに、意味が入ってこない。

「ソウル、こっちを見ろ」

　頬へ冷たい指が触れた。

　視線を上げる。

　フィーナの目があった。

「息を吐け」

「……え」

「吸おうとするな。先に吐け」

　言われたとおり、肺の中の空気を押し出した。

　細く。

　長く。

　途中で咳が出た。

「もう一度」

　息を吐く。

　少しだけ、胸が開いた。

　空気が入ってくる。

　湿った土。

　血と腐敗の臭い。

　森の空気。

　自分の呼吸。

　一つずつ、感覚が戻ってきた。

　フィーナは肩から手を離さなかった。

「何をした」

「分からない」

「何を見た」

「見たんじゃない」

　声が震えた。

　俺は脇腹を押さえたまま、森狼を見た。

　死骸は動いていない。

　目も。

　胸も。

　何も変わっていなかった。

「感じた」

「何を」

「走ってた」

　口の中に、まだ血の味が残っている気がした。

「追われてた」

「誰に」

「人間に」

　フィーナの指が、肩の上でわずかに強くなった。

「傷つけられて」

　言葉が途切れた。

　さっきまで自分のものだった恐怖が、胸の奥に残っている。

「戻ろうとしてた」

「どこへ」

「群れに」

　森狼の動かない顔を見た。

「子どもがいた」

　フィーナの目が、わずかに見開かれた。

「守ろうとしてた」

「ソウル」

「怖かった」

　言葉が勝手に出た。

「すごく、怖かった」

　指先の震えが止まらない。

「死ぬのが怖かった」

　森の中へ、俺の声だけが落ちた。

　フィーナは何も言わなかった。

　これまで向けられていた警戒とは、少し違う目だった。

　俺が何をするのかではない。

　俺が何であるのかを、確かめようとしているように見えた。

「死者の感情を読んだのか」

　ようやくフィーナが言った。

「読んだ？」

「今のお前は、この森狼が死ぬ前に感じたものを話している」

「俺にも分からない」

「残響に触れたのか」

「残響？」

　フィーナの視線が、俺の右手へ落ちた。

「死者や物に残った、記憶の痕跡だ」

「記憶」

「強い感情は、魔力に焼きつくことがある。それを辿るのが残響魔法だ」

「魔法……」

「だが、感情まで自分の体で受ける術は聞いたことがない」

「でも、俺には魔力がないんだろ」

「だから、おかしい」

「またそれか」

「笑い事ではない」

　フィーナの声が鋭くなった。

　俺は口を閉じた。

　彼女の手は、まだ剣の柄の近くにある。

　最初に剣を向けられたときとは、警戒の質が違っていた。

「お前は、何なんだ」

　フィーナが言った。

　俺は答えられなかった。

　柳井蒼。

　看護師。

　日本から来た転生者。

　魔力がない。

　それでも生きている。

　今は、ソウルと呼ばれている。

　分かっていることを並べても、答えにはならなかった。

「俺にも分からない」

　そう言うしかなかった。

　手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ膝に力が入らなかった。

「無理をするな」

　フィーナが言った。

「さっきまで、倒れそうでも歩かせたのに」

「今は事情が違う」

「どう違う」

「顔が死人みたいだ」

「看護師に言う台詞じゃないな」

「意味が分からない」

「だろうな」

　フィーナは答えず、森狼へ一度だけ目を向けた。

　それから、森の先へ歩き始めた。

　先ほどより、さらに遅い速度だった。

　俺は森狼の死骸を振り返った。

　もう声は聞こえない。

　額へ触れれば、また同じものが流れ込んでくるのかもしれない。

　確かめたいとは思わなかった。

　怖かった。

　あれは、死んだ獣の記憶を見ただけではない。

　ただの光景でもない。

　あの瞬間、森狼は確かに生きていた。

　走っていた。

　痛がっていた。

　帰ろうとしていた。

　死にたくないと願っていた。

　最後まで、何かを守ろうとしていた。

　その想いだけが、今も胸の奥に残っている。

　死んだ獣の声は、もう聞こえない。

　それでも。

　あの恐怖だけは、俺の中でまだ息をしていた。

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【公式設定資料（初回版）】

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

Scene6では、

蒼が初めて「残響」に触れた。

見えたのは、

死んだ獣の記憶ではなく、

その最期に残された痛みと恐怖だった。

帰りたい。

守りたい。

死にたくない。

言葉を持たない獣にも、

確かに生きようとした想いがあった。

そして、その感情を

自分の痛みとして受け取った蒼に、

フィーナは問いかける。

「お前は、何なんだ」

蒼自身にも、まだ答えはない。

次のSceneでは、

焚火を囲む静かな夜の中で、

この世界の魔法と、

五百年前に消えた神の話が語られる。

第1章 Scene7

「この世界に神はいない」へ。