青の季節に、君のまなざしを識《し》る。

第一章 『あいつの幸せを願う私が、私の「好き」を、一番邪魔してる。』

第6話 「瞬間」を追いかけて

　北校舎にある美術室。

　重い木製の扉を前に、橋本雄一はわずかに呼吸を整えた。 　

　入部届を出してから初めての放課後活動。

　今まで放課後を一人で過ごすことが多かった彼にとって、自ら踏み出した新しい場所への一歩は、柄にもなく指先に微かな硬さを感じさせていた。

　扉を開けると、鼻を突く油絵具の香りに混じって、午後の陽だまりを凝縮したような微かな甘い匂いが漂ってきた。

「失礼します」

　声をかけると、窓際の席にいた甘栗色の柔らかな髪がわずかに揺れた。

「あ、雄一くん。いらっしゃい。待ってたよ」

　振り返ったのは、二年生の間城先輩だった。

　サイドの髪を後ろで軽くとめただけの飾らない姿は、彼女の澄んだ瞳と凛とした横顔を際立たせている。

「今日からだね。改めて、美術部へようこそ。他の皆は新入生の勧誘で中庭に出てるから、今は私一人だけど。あ、そんなに緊張しなくて大丈夫だよ。ここは自由な場所だから」

　間城は雄一のわずかな強張りを見抜いたのか、鈴を転がすような声で控えめに微笑んだ。

「こっちに来て。私の隣、ここを使ってみようか」

　先輩に手招きされるがまま、促されたイーゼルの前に腰を下ろす。

　すぐ隣に座る先輩の存在に、雄一はまだ少し落ち着かない様子でいたが、ふと彼女の傍らにあるイーゼルに目を止めた。

　そこにあるキャンバスは、西日に照らされて眩しいほどに真っ白なままだった。

　そして先輩の視線は、その白さを通り越して、窓の外へと向けられている。

「よろしくお願いします。――先輩は、今は描くよりも外のほうが気になるようですね」

　間城は少し照れくさそうに視線を戻し、手元のスケッチブックへ目を落とした。

「そうね。なんだか、あの子の動きが少し気になって」

　間城が指さす窓の下、グラウンドの隅では、将太が赤茶色のコートを必死に駆け回っていた。

「将太、ですか」

「そう、将太くん。昨日からずっとあそこにいるでしょ？ 失敗しても、転んでも、すぐに立ち上がって。……なんて言うのかな。あの、ぐちゃぐちゃに砂を巻き上げるみたいな感じ。見てると、なんか創作意欲？を刺激されるの」

　間城は頬杖をつき、じっと将太を観察していた。

　彼女の描く静かな世界とは正反対にある、その泥臭く、整理されていない生身のエネルギーに、何かを突き動かされているようだった。

　ちょうど外で、将太が派手に転倒するのが見えた。

「あ」

　間城は窓に顔を近づけた。

　将太はすぐさま立ち上がり、膝の砂を雑に払うと再びラケットを構える。

　その動作に迷いがない。

「ふふ、タフだね。あの土埃が舞い上がる一瞬の線というか……そういうの、今の私には描けない気がする。うーん、でもだめ。ここからじゃ、全然分からない」

　間城はそう呟き立ち上がると、棚から一眼レフカメラを取り出してきた。

「先輩？」

「雄一くん、私、ちょっと下まで行ってくる。近くでちゃんと見ておきたいの。写真に撮って、今のこの感じを捕まえておかないと。ああいう、瞬間的ものって、すぐ消えちゃうから！」

　間城はストラップを肩にかけると、足早に出口へと向かった。

「雄一くん、部室のこと、少しだけお願いしてもいい？ 後で皆も戻ってくると思うから」

「構いませんが、驚かせないようにしてくださいね」

「ふふ、そんなに怪しい動きはしないよ。じゃあ、行ってくるね」

　扉が静かに閉まる。

　将太という素材が、静かな先輩の足を外へと向けさせた。

　雄一は美術部員としての最初の一歩を噛みしめるように、窓の外を一度だけ見やり、再び自分のキャンバスへと向き直った。

　――

　同時刻、屋内外兼用プール。 　

　水泳部は本格的なシーズン始動前で、館内にはまだ少しのんびりとした空気が漂っていた。

　プールサイドでは、一年生たちが準備をしながら言葉を交わしている。

「ねえ菜奈ちゃん、さっきのメニュー、結構きつくなかった？ 私、もう腕が上がんないよ」 　

　そう言って肩を回すのは、同じ一年生の橋本真里菜だ。

「そうだね。私もそれなりにキてるけど、これくらいやらないと泳いだ気がしないっていうか。真理亜、ストレッチ手伝おうか？」

「助かる。菜奈ちゃんはやっぱりタフだよね。中学の時もそうだったの？」

「あはは、じっとしてる方が疲れる性格なだけだよ」

　菜奈が答えると、隣にいた男子部員の健太が感心したように言った。

「でも、さっき先輩たちが菜奈のフォーム見て、一年であれは相当やり込んでるって言ってたぞ」

「ほんとに？ あ、冬の間もサボらずやってきたしね。でも、先輩たちに比べたらまだまだだよ。もっとスピード上げないと」

　その真っ直ぐな態度は、すでに同級生たちの間でも自然と一目置かれる程になっていた。

「よし、一年生、次は五十メートルの計測行くよ！」 　

　三年生の先輩の声が響く。

「はい！ 行こう、みんな」

　菜奈は短く答えると、スタート台に立った。

　その瞬間、先ほどまでの明るい表情が消える。

　シリコンキャップを深く被り、ゴーグルを装着する。

　一気に視界が青く染まり、外界との境界が引かれた。

　フェンスを隔てたすぐ隣からは、テニス部の打球音と、早くも熱を帯びた主将の怒声が流れ込んでくる。

（騒がしいわね）

　菜奈は一瞬だけ口角を上げたが、すぐに意識を水面へと固定した。

　ピーッ、という笛の音。

　菜奈の体は弾丸のように水面へと吸い込まれた。

　ドブン、という衝撃。

　一瞬にして喧騒が消え、代わりにゴォッという水の流動音が全身を支配する。

　半分開いた屋根から差し込む光が、水中では揺らめくカーテンのように形を変え、彼女の進むべき道を示していた。

　菜奈は深い潜水から浮上し、力強いストロークを開始した。

（もっと、鋭く。指先の角度を意識して）

　彼女は自分の限界を、物理的な距離として感じていた。

　ターンのたびに壁を蹴り飛ばす足の裏の感触。

　肺が熱くなり、心臓が激しい鼓動を刻む。

　水の中でも、隣のコートで将太が土を蹴り上げる鈍い振動が届くような気がした。 　

　あいつはあそこで、コートと。

　自分はここで、水と格闘している。

　最後の一掻きを終え、水面へと顔を出した。

「ぷはっ！」

　肩で息をしながらゴーグルを外すと、タイムを計っていた先輩が驚いた顔をしていた。

「菜奈ちゃん、いいタイムだね。この時期にそれだけ出せれば十分だよ」

「ありがとうございます。でも、もうちょっと後半粘れたかなって思います。次はもっと意識してみますね」

　菜奈はタオルで顔を拭きながら、自分の泳ぎを冷静に振り返る。

「真里菜、健太、お待たせ。二人も今のうち一本しっかり泳いじゃいなよ。終わったらアイスでも食べて帰ろう！」

　仲間に明るく声をかけ、彼女はプールから上がった。

　けれど、その奥で彼女の心は、掲示板の数字を冷徹に見つめていた。

　ふと隣から聞こえてくるテニスコートの喧騒に、我に返る。

　彼女は再びフェンスの向こう側へ視線を向けた。

　――がんばれ、将太！

　――

　一方、テニスコート。

「足が止まってるぞ一年！ 自分がどこに立ってるか分かってんのか！」

　佐々木主将の怒声が、夕暮れのグラウンドに突き刺さる。

　コートには、将太を含めた数人の一年生が、左右に激しく振られるノックの雨にさらされていた。

「はぁ、はぁっ……くそっ！」

　将太の隣では、中学からの経験者である石田が、必死に食らいつきながらも膝を震わせていた。

　反対側のコートでは、大人しい性格の長谷川が、あまりのハードさに今にも泣き出しそうな顔でボールを追っている。

　佐々木の放つボールは、あえて届くか届かないかの絶妙なコースを突いてくる。

　ただ追いつくだけでは不十分だ。

　そこから力強く踏み込み、正確に打ち返さなければ、間髪入れずに罵声が飛ぶ。

「田頭！ お前のスイングはただの力任せだ！ 下半身で打てと言ってるだろ！」

「はい！」

　将太は泥を蹴り上げた。

　ハイカットのバッシュは、テニスコートの砂を吸って鉛のように重い。

　フォームなんて意識する余裕はない。

　ただ、あそこに飛んできた球を、絶対にコートへねじ込む。

　その一念だけで体を投げ出した。

　バウンドしたボールが、不規則にイレギュラーする。

　将太は咄嗟に左足を深く踏み込んだ。

　靴の底がグチャリと土を噛み、滑る寸前で体が止まる。

　無理な姿勢のままラケットを振り抜くと、鈍い音とともにボールがネットに突き刺さる。

「……チッ、しぶといな」

　佐々木が小さく舌打ちしたのを、将太は見逃さなかった。

　それが嬉しくて、将太の唇の端がわずかに上がる。

　だが、その瞬間だった。

　カシャッ。

　金網越しに、場違いなほど乾いた電子音が響いた。

　将太は思わず視線を向け、飛んできた次のボールを空振りしてしまう。

「どこ見てんだ田頭！ 集中しろ！」

「あ、すみませ……」

　謝りかけながら、将太は金網の向こうを見た。

　そこには、一眼レフを構えた美術部の間城先輩が立っていた。

　彼女のレンズは、確かにこちらに向けられている。

　将太は困惑した。なぜ先輩がここに。

　なぜ自分を撮っているのか。

　間城は、将太の視線に気づくと、ゆっくりとカメラを下ろした。

　逆光の中で、彼女の甘栗色の髪が透き通るように輝いている。

　彼女は将太の泥だらけの姿を見て、まるで貴重なものを見つけた子供のように、ふわりと微笑んだ。

（……な、 なんで笑ってるんだ？）

　菜奈の意地悪な笑いとも、雄一の淡々とした視線とも違う。

　自分の「泥臭さ」を、まるで美しい色でも見るかのような、真っ直ぐな肯定。

　苦しそうな顔をしてた石田や長谷川も間城をちらりと見た。

　そして動かなくなった。

　――二人とも見惚れて固まってしまった・・・

　彼女の存在は、殺伐としたコートの空気を一瞬だけ凪色に変えた。

「田頭、次だ！ 構えろ！」

　主将の催促に、将太は慌てて前を向く。

　だが、不思議と体は軽かった。

　さっきまでの、肺が焼けるような苦しさが、どこか心地よい熱に変わってく。

　見られている。

　自分がこの泥にまみれて、必死に足を動かしている瞬間を、あの先輩は「何か」だと思って撮ってくれている。

　カシャッ、カシャッ。

　背後で続くシャッター音をリズムに変えて、将太は再び、赤茶色の土を力強く蹴り出した。

　美術部としての第一歩に、静かな覚悟を決める雄一。 　

　水底の孤独を仲間との笑顔で隠し、限界を塗り替える菜奈。 　

　そして、レンズ越しに見つめられながら、未完成な熱をコートに刻みつける将太。

　放課後の琥珀色の光の中で、三人の足音は、それぞれの場所で重なり始めていた。