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８、観察処分

　一歩、二歩。

　靴底が垂直な壁を捉えた瞬間、上下の感覚が反転した。

　壁が床になり、今まで立っていた床が底なしの崖へ変わる。

　遥斗は必死に壁を蹴り、天井の扉へ這い上がった。

　指先がドアノブに触れる。

　その瞬間。

　背後で「ドォン！」と、世界が終わるような音が響いた。

　遥斗は扉をくぐり、向こう側へ転がり込む。

　パタン、と扉が閉まった。

　肩で息をしながら顔を上げる。

　暗闇の中、二つの瞳が光っていた。

「……ね、猫。で、出口を、知ってるの？」

　猫は毛繕いの足を止めた。

　瞳孔が縦に細くなる。

「……は？」

　声が、一段低くなった。

「お前、しゃべれたのかよ。てっきり、欠陥品か、脳が焼き切れた置物だと思ってたぜ」

　猫は溜息をつき、遥斗の周りを値踏みするように歩いた。

　長く暴れるヒゲがヒクヒク動く。

「さっきは、借りてきた猫みたいに……いや、俺の方が猫なんだが、とにかく。お前、動く死体ってわけじゃなかったんだな」

「ぼ、僕は……生きてる。ただ、君みたいに……お喋り、じゃ……」

「ひどいもんだ。密猟者どもの翻訳機の方がまだマシだな」

　鼻で笑われ、遥斗はようやく周囲を見回した。

　足元はガラス。

　壁も透明らしい。

　暗闇のはずなのに、青白い光が部屋を照らしている。

　その光を追った遥斗は息を呑んだ。

　巨大な青い球体が浮かんでいた。

　雲をまとい、海を湛えた星。

　理解するまで数秒かかった。

「……え？」

「地球を外から見るのは初めてか？」

　猫は退屈そうに耳を掻く。

「な、なんで……！？　こここ、こ、う、宇宙？」

「落ち着け。句読点の位置が変だぞ」

　猫は巨大な青い星を一瞥し、退屈そうに尻尾を揺らした。

「地球なんていくらでもある。翻訳機が勝手に“故郷の星”へ変換してるだけだ」

　遥斗は青い星を見つめた。

　ガラスに映った自分の首に、うっすらした数字が見える。

『００００』

（帰れない）

　その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　日向も。

　夏目も。

　田中も。

　みんな帰れない。

　喉の奥から笑いが込み上げる。

　なのに上手く笑えなかった。

　壊れた笛みたいな音だけが漏れる。

　笑っているのに、ガラスに映る顔は泣いていた。

「……ホールには、誰もいなかった」

　声が掠れる。

「みんな、どうなったの？」

　猫は黙っている。

「誰も帰れない……んだよな」

　沈黙。

　青い星だけが静かに光っていた。

　肺の奥で、何かがじりじり焼ける。

「……ねえ」

　沈黙。

　その瞬間、張りつめていた糸が、ぶつりと切れた。

「今さら猫のふりすんなよ！！」

　自分でも驚くほど大きな声だった。

　するとようやく、猫が遥斗を見た。

「お前、ちゃんと声出せるじゃん」

　猫が笑った気がした。

「観察処分。お前にはそれが下りた」

「……観察？」

「お前は密猟者どものＢ級トンネル潜った。そのせいで、妙な変異が出てるらしい」

　遥斗は息を呑む。

「……密猟者」

　点と点が繋がった。

　教室が閉鎖された時には、すでに密猟者の手に落ちていた。

　だがロッカー裏の穴に潜った遥斗にはタグ番号がない。

「欠番００００。商品登録に失敗した僕は、見つかり次第廃棄されるはずだった……？」

「ほう」

　猫が感心したように唸る。

「そして君は……」

　遥斗は猫を見つめた。

　密猟者を取り締まり、保護生物を監視する存在。

　だが、それ以上は聞かない方がいい気がした。

「さてな。そっから先ァ、守秘義務ってやつだ」

　猫は尻尾を揺らす。

「で、取締り終わった。ここはもう封鎖。つーわけで、俺はお前を“地球”に帰してやれなくもない」

　地球の光を映した猫の瞳が、妖しく細まる。

「……さて。お前、どうしたい？」

　帰れる。

　その言葉が痛かった。

　誰もいない教室に、自分だけが戻る。

（それは、前より惨めじゃないか）

　脳裏に浮かぶのは、ありふれた放課後だった。

　友達と寄り道して。

　くだらない話で笑って。

　小テストに文句を言う。

　誰かにとっては退屈な毎日。

　自分には一度もなかった日々。

「……帰りたい」

　猫が目を細める。

　遥斗は拳を握った。

「でも、今までと同じじゃ意味がない」

　声が震える。

「僕は、ああいう普通の毎日を、一度でいいから手に入れたい」

　猫は黙って聞いていた。

「五〇点でいい。そのくらいが“観察対象”にはちょうどいいんじゃない？」

　猫は鼻で笑う。

「人間の平凡ってのは、大抵高望みなんだよな」

　呆れたように立ち上がった。

「お前、結構図々しいな」