5/6

第5話「忘れられた少年」

鐘の音は、灰色の空を震わせるように鳴り続けていた。

ゴォォン……

遺失時界の町にいた人々は、その音を聞くと一斉に立ち止まった。

誰も空を見上げない。

ただ静かに目を閉じる。

まるで、その音が恐ろしい知らせであることを知っているかのようだった。

黒崎はユイを見る。

「何の音だ？」

ユイは少しだけ表情を曇らせる。

「時間が、また消えた。」

「また……？」

「向こうの世界で、一週間がなくなった。」

黒崎の胸がざわつく。

「そんなことが起きたら、大騒ぎになるだろ！」

「ならない。」

ユイは首を振る。

「みんな最初から一週間なんて存在しなかったって思うから。」

その言葉は、黒崎の心を深くえぐった。

その時、さっきの少年が再び姿を現した。

今度は逃げなかった。

ゆっくりと二人に近づいてくる。

「……本当に、生きてる人なんだ。」

黒崎はうなずいた。

「君は？」

少年は少し黙り込んでから答えた。

「アオ。」

「ここで暮らしてるのか？」

「生まれた時から。」

黒崎は思わず聞き返す。

「生まれた時から？」

「うん。」

アオは当たり前のように言う。

「ここしか知らない。」

黒崎は信じられなかった。

「ここで生まれたってことは……君の親は？」

アオは町の奥を指差す。

そこには小さな家があった。

「母さんはいた。」

「父さんは？」

「知らない。」

「今は？」

アオは静かに笑う。

「母さんも忘れられた。」

「……え？」

「ここでも、人は消える。」

黒崎は息をのんだ。

ユイが小さく補足する。

「遺失時界でも、誰にも思い出されなくなった人は、さらに奥へ消える。」

「さらに奥？」

「まだ誰も帰ってきたことがない場所。」

アオは二人を町の外れへ案内した。

そこには、一本の大きな木が立っていた。

葉は一枚もない。

白く枯れた幹には、無数の名前が刻まれている。

黒崎は近づいた。

名前の一つに触れる。

すると突然、頭の中に知らない景色が流れ込んできた。

笑い声。

家族。

夕焼け。

誕生日ケーキ。

そして——

真っ白な病室。

心電図の音。

泣き崩れる少女。

「……！」

黒崎は慌てて手を離した。

映像は消えた。

「今のは……。」

アオが答える。

「その人の最後の記憶。」

「どうして見えた？」

「この木は、忘れられた人の記憶を残してる。」

黒崎は木を見上げた。

幹には数え切れないほどの名前が刻まれている。

何万。

何十万。

いや、それ以上かもしれない。

「全部……。」

「うん。」

アオは寂しそうに笑う。

「誰にも思い出されなくなった人たち。」

その時だった。

ドンッ——

地面が激しく揺れた。

遠くで土煙が上がる。

灰色の空に、大きな黒い亀裂が走っていた。

「何だあれ！」

黒崎が叫ぶ。

ユイの顔色が変わる。

「まずい……。」

アオも震え始める。

「来る。」

地鳴りは次第に大きくなる。

ズシン……

巨大な何かが近づいていた。

霧の向こうから、ゆっくりと黒い影が現れる。

それは人の形をしていた。

だが、顔がなかった。

頭には時計の文字盤。

体中から黒い砂がこぼれ落ちている。

身長は十メートル以上。

その異形は、一歩進むたびに周囲の景色を色あせさせていく。

黒崎は息をのんだ。

「……あれは何だ。」

ユイは震える声で答えた。

「時喰い（ときぐい）。」

「時喰い？」

「消えた時間を食べ続ける存在。」

時喰いはゆっくりと顔のない頭をこちらへ向けた。

その瞬間、黒崎の腕時計が止まる。

そして、時喰いが一歩踏み出した。