第八話 誰にも見えない手
食卓に、四つの器が並んでいた。
青はルカ。緑はミア。白はノア。
そして、何の飾りもない黒い器がゼインのものだった。三人で勝手に決めたらしい。
「パパの、こっち」
ノアが黒い器を両手で持ち、ゼインの前へ置いた。
「ああ」
返事をすると、ノアが満足そうに笑う。
白い服の裾から覗いた細い尾が、椅子の後ろでゆっくりと揺れていた。
朝の食卓には、昨日リディアが置いていったパンと果物が並んでいる。ゼインが煮た肉もあったが、三人とも最初にパンへ手を伸ばした。おそらく偶然ではないのだろう。
「今日はどこに行くの？」
ミアが果物を切り分けながら尋ねる。
「外壁区画だ。保護登録の証票を受け取る」
「私たちの？」
「ああ」
仮のものだが、証票があれば街の配給所や医務院を利用できる。三人を人間の孤児として暮らさせるなら、必要だった。
「パパ、竜を倒す？」
ノアが身を乗り出す。
「今日は倒さない」
「お仕事じゃないの？」
「書類を受け取るだけだ」
ノアは少し考えたあと、椅子から降りた。
「私も行く」
「必要ない」
「お留守番？」
「そうだ」
ノアは素直に頷いた。
だが、ゼインが外套を手に取るとその裾を掴んだまま離そうとしない。白い服の下で細い尾が力なく垂れていた。
「書類を受け取るだけだ」
「うん」
「竜は出ない」
「うん」
返事をしながらも、手は外套を掴んだままだった。
ゼインはしばらく、その小さな指を見下ろした。
「……俺から離れるな」
ノアが顔を上げる。
「行っていいの？」
「勝手なことはするな。何かあれば、俺の言う通りにしろ」
「分かった！」
垂れていた尾が、一度だけ大きく揺れた。返事だけは素直だった。
ゼインはルカを見る。
「留守を頼む」
「分かった、父さん」
ルカは頷き、その隣でミアが頬を膨らませた。
「次は私も連れていってね、お父さん」
「必要があればな」
「それ、連れていかない時の言い方だよ」
ゼインは答えず、外套を手に取った。
◇
外壁区画は、商業区よりも幾分か人数がまばらだ。城壁の補修に使う石材や木材が積まれ、その間に兵舎と倉庫、工房が並んでいる。居住区もあるが、暮らしているのは兵士と職人、その家族がほとんどだった。
ノアはゼインの隣を歩きながら、忙しなく周囲へ目を向けている。城壁の上を進む兵士。資材を持ち上げる魔道具。荷車を引く大きな獣。見るものすべてが珍しいらしい。
道を行く兵士たちは、ゼインへ気づくたびに背筋を伸ばした。
「討竜官殿」
「お疲れさまです」
短い挨拶だけを残し、道を空ける。その視線が、手を繋いだノアへ移る。
昨日までなら、警戒や疑念が先に立っていただろう。市場でダリオと揉めた話は、すでに前線軍の中へ広がっているらしい。
「あの子が、例の孤児か」
「三人引き取ったって話だろ」
「本当に子供と歩いてるぞ……」
声を潜めているつもりでも、ゼインには聞こえていた。
ノアも気づいたらしい。
「みんな、パパのこと見てる」
「前を見ろ」
「有名だから？」
「仕事を知られているだけだ」
ノアは繋いだ手を見たあと、どこか嬉しそうに前を向いた。
証票を受け取る建物まで、残り一つの通りだった。
その時、城壁上の結界塔が白く明滅した。
低い振動が空気を伝い、直後に警鐘が鳴り響く。
一度。
間を置かず、三度。
街の内側へ竜が侵入したことを知らせる鐘だった。通りを行き交っていた人々の表情が変わる。
この都市を覆う結界は、接近する竜の感覚を乱し、街から遠ざける。その内側まで入り込まれることなど、以前は滅多になかった。
だが、最近は違う。
縄張りを捨て、結界を恐れず、人里へ近づく竜が増えている。
東の空で、黒い影が白い光を突き破った。
片翼から血を流した飛竜が、制御を失ったまま外壁区画へ落下してくる。
竜だ。
その姿を認識した瞬間、ゼインの胸の奥で、黒い感情が燃え上がった。
炎に包まれた故郷。血に濡れた家族。あの夜、自分を見下ろしていた赤い瞳。
目の前の飛竜は、あの黒い竜ではない。それでも、同じ姿を持つというだけで、殺意は刃のように研ぎ澄まされていく。
竜は殺す。
決して忘れられないほど深く、その憎しみは魂へ刻まれていた。
ゼインはノアを抱き上げ、石造りの水槽の陰へ飛び込んだ。
直後、飛竜が建物の屋根へ激突した。
「パパ……」
「ここにいろ」
ノアを水槽の裏へ下ろす。
近くにいた若い兵士を呼び止めた。
「この子を見ていろ」
「は、はい」
「何があっても、ここから出すな」
兵士がノアの前へ立つ。
ゼインは通りへ戻った。
正規兵が十数人、すでに飛竜を取り囲んでいる。だが、誰も魔道具を撃てずにいた。
崩れた住宅の二階から、子供の泣き声が聞こえる。
「中に何人いる」
現場を指揮していた隊長が、ゼインへ振り返った。
「確認できているのは七人です。五人は一階、母親と子供が二階に取り残されています」
「砲撃は」
「無理です。飛竜の下に主柱があります。撃てば、建物ごと崩れます」
飛竜が翼を広げた。離陸しようとしている。片翼が傷ついているため飛び上がることはできないが、暴れるたびに屋根が沈んだ。
「討竜官殿、内部の人間を出すまで押さえます」
「お前たちでは、その前に屋根が落ちる」
隊長は反論しなかった。事実だった。
魔道具を使えば建物が崩れる。剣で近づけば、飛竜の尾と炎に耐えられない。
兵士が弱いのではない。普通の人間にできることが、もう残っていなかった。
「北側の通りを空けろ」
ゼインは外套を脱いだ。
「水術具を二基、住宅へ向けろ。竜には当てるな」
「何をするおつもりですか」
「引きずり下ろす」
剣を抜く。
飛竜がゼインへ顔を向けた。傷ついた獣ほど、目の前の敵へ執着する。
ゼインは屋根へ続く資材の山を駆け上がった。
「討竜官殿！」
背後から声が上がる。
積まれた木材を踏み台にして跳ぶ。
飛竜の炎が放たれた。空中では避けられない。
ゼインは剣を振り下ろした。炎の中心を刃で裂く。左右へ分かれた熱が肩を焼いたが、構わず飛竜の首元へ着地した。鱗の継ぎ目へ刃を突き込み、身体を固定する。
飛竜が暴れた。翼が振り回され、瓦と木片が通りへ飛ぶ。
ゼインは剣を抜かず、首の上を走った。角を掴み、傷ついていない翼の根元へ短剣を差し込む。
筋を断った。
飛竜の身体が大きく傾く。屋根が軋んだ。
崩れる前に、ゼインは竜の首へ腕を回し、足を屋根へ食い込ませる。
巨体の重みが全身へ掛かる。人間の力で動かせる重さではない。
左目の呪いが脈打った。昨日喰らった竜核の残滓を、身体の奥から引き出す。黒い熱が腕と背中へ走った。
「おおおおッ！」
飛竜の身体が、屋根から浮いた。
通りで見ていた兵士たちが声を失う。
ゼインは竜の首を抱えたまま、北側へ身を投げた。飛竜の巨体が屋根から引き剥がされる。
竜とともに通りへ落下する寸前、ゼインだけが背中を蹴って離れた。
地面へ叩きつけられた飛竜が、苦しげに首を上げる。
ゼインはその頭上へ降りた。剣を逆手に持ち、頭蓋の隙間へ突き下ろす。刃は脳を貫き、そのまま首の奥にある核まで届いた。硬い感触が砕ける。
飛竜の身体が一度だけ大きく震え、それきり動かなくなった。
竜を引きずり下ろしてから、数呼吸。兵士たちは、まだ魔道具を構えたままだった。
「消火を続けろ」
ゼインの声で、ようやく全員が動き出す。
「救助班は一階へ。二階には俺が行く」
「崩落の危険があります！」
「だから俺が行く」
燃える住宅へ入った。
◇
中は煙に満ちていた。
天井から炎が垂れ、床には砕けた梁が積み重なっている。普通の人間なら、数歩進むだけで呼吸を奪われる。
ゼインは口元を布で覆い、泣き声の方角へ進んだ。
一階の住民は、兵士たちが運び出している。二階へ上がる階段は途中で崩れていた。壁へ足を掛け、残った梁を伝って上へ登る。
「誰かいるか」
「ここです！」
女の声。
奥の部屋で、母親が幼い子供を抱きしめていた。倒れた棚に脚を挟まれている。
ゼインは棚を持ち上げた。
「立てるか」
「足が……」
「子供を渡せ」
母親から子供を受け取り、片腕で抱える。もう一方の腕を女の腰へ回し、立ち上がらせた。
その時、頭上で大きな音がした。屋根が、炎に耐えきれず崩れ始めている。
出口まで戻る時間はない。
「窓へ行け」
女を押し出すしかない。二階の窓の下では、兵士たちが救助布を広げていた。
「飛び降りろ」
「でも、この子が――」
「後から連れていく」
女が窓から飛ぶ。下で兵士たちに受け止められた。
ゼインは子供を抱え直し、窓へ向かう。
天井が落ちた。
巨大な梁が出口を塞ぐ。炎と瓦礫が、前後から迫ってくる。
自分一人なら抜けられる。だが、子供を抱えたままでは、炎から守るために片腕を使えない。梁を砕けば、その衝撃で残った天井まで落ちる。
数瞬。
それだけ足りなかった。
ゼインは子供を胸元へ抱き込み、落下する天井を見上げた。
その時だった。
白い光が、瓦礫の隙間から差し込んだ。
光は一瞬で薄い膜となり、落ちてきた梁と天井を包んだ。
崩落が止まった。
完全に支えたわけではない。落下する速度が、わずかに鈍っただけだった。
だが、それで十分だった。
ゼインは床を蹴る。子供を抱えたまま梁を飛び越え、窓へ向かって走った。
背後で白い膜が砕ける。建物全体が崩れ始めた。
窓枠を蹴り、外へ飛び出す。
空中で子供を抱き直した。着地と同時に膝を曲げ、衝撃をすべて自分の身体へ逃がす。
直後、背後の住宅が轟音とともに崩れ落ちた。
粉塵が通りを覆い、兵士たちが駆け寄ってくる。
抱えていた子供は泣いていた。
生きている。
「ああ！」
救出された母親が、足を引きずりながら走ってくる。
ゼインは子供を差し出した。母親はその場へ膝をつき、何度も頭を下げた。
「ありがとうございます……ありがとうございます……！」
周囲から、遅れて歓声が上がった。
避難していた住民までもが、通りの両側からゼインを見ている。
「あれが、独立討竜官……」
若い兵士が呟く。
ゼインは答えなかった。
歓声も、感謝も、自分には関係がない。子供を助ける必要があったから助けた。それだけだった。
人垣の向こうへ視線を移す。
倒れた荷車の陰から、白い頭が少しだけ覗いていた。
目が合うと、ノアは慌てて顔を引っ込めた。
ゼインは何も言わず、救助された子供へ視線を戻した。
◇
騒ぎが収まるまでには、しばらく時間が掛かった。負傷者が医務院へ運ばれ、飛竜の死体には軍の封鎖布が掛けられる。
ゼインは救助報告へ最低限の署名だけを残し、ノアを連れて外壁区画を離れた。
その間、ノアはほとんど口を開かなかった。ゼインの隣を歩きながら、ときおり横目でこちらの様子を窺っている。勝手に行動したことを咎められると思っているのだろう。
ゼインも、何も言わなかった。
人通りが減り、二人の足音だけが城壁沿いの道へ響く。
しばらく歩いたところで、ノアがゼインの外套を引いた。
「パパ」
「何だ」
「怪我してる」
ノアが指したのは、ゼインの左腕だった。飛竜の炎を剣で裂いた際、袖の一部が焼け落ちている。その下の皮膚も赤く爛れていた。戦ううえでは支障のない傷だった。
「放っておけ」
「痛くないの？」
「痛いか痛くないかで言えば――まぁ痛くないわけでは、ない」
「じゃあ駄目」
ノアは立ち止まり、ゼインの腕を両手で包んだ。
振り払う間もなく、小さな指の隙間から白い光が滲み出す。
ゼインは眉を寄せた。
熱を持っていた皮膚が、急速に冷えていく。爛れていた傷口が縮まり、新しい皮膚に覆われていった。
数秒後には、火傷の痕すら残っていなかった。
ノアはゼインの腕を掴んだまま、目を丸くしている。
「……治った」
「……」
ノア自身も、何が起きたのか理解していないようだった。
人間の治癒魔術ならば、術式と魔道具を必要とする。傷を完全に消すほどの術となれば、専門の治癒術師でも短時間では不可能だ。
だがノアは、触れただけで傷を元へ戻した。
白い障壁。人間の身体を癒やす光。
やはり、竜だ。
幼い人間と同じ姿をしていても、その内側にあるものは明らかに違う。人には扱えない術を使い、人を襲う化け物。こいつもいつか、他の竜と同じく人間に牙を剥くかもしれない。黒い竜が、何らかの目的で残した罠である可能性も消えてはいない。
そのはずなのに、傷へ触れる小さな手を、ゼインは振り払えなかった。
「もういい」
そう告げると、ノアはようやく手を離した。
二人は再び歩き始める。ノアは自分の手を眺めながら、何度も指を開いたり閉じたりしていた。
「さっきも、何かしたな」
ノアの足が止まる。
「……何のこと？」
「建物が崩れる直前、白い膜が出た」
ノアは黙り込んだ。
「あの洞窟で、お前たちを包んでいたものと同じだ」
服の裾を握り、俯く。
「パパと、あの子が潰れそうだったから」
「それで、勝手に持ち場を離れたのか」
「ごめんなさい……」
「誰かに見られれば、どうなるか分かっているな」
「また連れていかれる」
「そうだ」
あの場にいた者たちは、炎の中へ飛び込んだゼインと、助け出された子供に目を奪われていた。物陰にいたノアまで見ていた者は、おそらくいないだろう。
だが、次も同じとは限らない。
「助けたら、駄目だった？」
ノアが、おそるおそる顔を上げた。瞳に涙が滲んでいる。
「違う」
ゼインは答えた。
「お前が天井を止めなければ、間に合わなかった」
ノアが瞬きをする。
白い膜が崩落を遅らせたのは、ほんの数秒だった。だが、あの数秒がなければ、子供を抱えたまま建物を脱出することはできなかった。
ゼイン一人なら逃げられた。だがそれでは、何のために炎の中へ入ったのか分からない。
「じゃあ……私、役に立った？」
「ああ」
ノアの表情が、少しずつ明るくなっていく。
「ただし、次に力を使う時は周囲を見ろ。誰に見られているかを確認しろ。一人で前へ出るな」
「次も手伝っていいの？」
「そうは言っていない」
「でも、使うなとも言ってない、よね？」
「緊急時だけだ」
先ほどまで下がっていた尾が、服の裾から覗いた。嬉しそうに、左右へ揺れている。
ゼインは何も答えず歩き出した。
ノアが小走りで隣へ並び、その手を握る。
「パパ、すごかったね」
「そうか」
「飛竜を、どーんって落として、火の中からあの子を助けてた。みんな、パパのこと見てたよ」
ノアは自分が褒められたように胸を張っている。
ゼインは隣を歩く白い頭へ視線を落とした。
「俺を誰だと思っている」
ノアは一瞬きょとんとしてから、満面の笑みを浮かべた。
「えへへ。私のパパ」
最後まで読んで下さり、ありがとうございます！
『おもしろかった！』、『続きが気になる！』と思った方はブックマーク登録や、↓の『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して頂けると今後の執筆の励みになります。
