竜は一匹残らず殺すと誓った俺が、竜人の子供たちの父になるまで

第七話 竜を売る街 そのニ

　帰路の途中、ミアが足を止めた。

　商業区の奥にある、竜素材市場の前だった。軍が回収した素材のうち、機密性や危険性の低い物が民間へ払い下げられる場所だ。

　竜革の鞄。牙を削った装飾品。骨を混ぜた薬。色とりどりの鱗。砕いた竜核を組み込んだ、小型の魔道具。

　ミアの目から、先ほどまでの明るさが消えた。

「全部、竜なの？」

「ああ」

「生きてた？」

「元はな」

　ミアはゼインの手を握ったまま、市場へ入った。怯えているようにも、逃げたがっているようにも見えない。ただ、一つ一つの素材を確かめるように、静かに歩いていく。

　ある露店の前で、その足が止まった。

　並べられているのは、加工前の竜核の欠片だった。

　多くは光を失い、濁った鉱石のようになっている。その中に一つだけ、淡い青色を残した欠片があった。

　ミアが吸い寄せられるように顔を近づける。

「待て」

　止めるより早く、ミアの指が竜核へ伸びた。

　触れてはいない。それにもかかわらず、死んだはずの核片の奥で、青い光が微かに脈打った。

　店先に並んでいた魔道具の針が、一斉に揺れる。澄んだ音が一度だけ鳴り、すぐに静まった。

　店主は奥で客の相手をしており、気づいていない。

　だが、ゼインは見逃さなかった。

「今、何をした」

「何もしてない」

　ミアは自分の手を見つめていた。

「でも……呼ばれた気がしたの」

「何に」

「……」

　ミアは答えなかった。

　竜核はすでに死んでいる。

　砕かれ、力を抜かれた核片が、人間へ反応することなどない。

　やはり、こいつは竜だ。

　得体が知れない。

　人間の顔で笑い、何の疑いもなく父と呼んでいても、その事実は変わらない。

「その子は誰だ」

　背後から声が掛かった。

　黒い軍服の上から軽装甲をまとった男。胸元には、正規討竜隊の隊長章。

「ダリオ……」

「今は隊長だ」

　軍学園時代の同期だった。ダリオの視線が、店先の竜核へ落ちる。

「今、核片が反応したな」

「見間違いだ」

「術式も通していない核だ。人が近づいただけで光るものじゃない」

　その目が、ミアへ向いた。

「何をした？」

「何もしてない……」

　ミアがゼインの外套を掴む。

「その子を調べる」

「嫌……」

　ミアがゼインの背後へ隠れた。

「ゼイン、どけ」

　ゼインは微動だにしなかった。

　ダリオが舌打ちをして、ミアへ手を伸ばす。その手がミアの肩へ届くより先に。

　ゼインの右手が、ゆっくりと腰へ下りた。

　空気が、音を立てて凍りついた。

　露店の店主が台の陰へ身を伏せる。近くにいた商人が、荷を置いたまま後退った。ダリオの部下三人が武器へ手を掛け、そのうち一人の指先が、はっきりと震えている。

　単独で巨竜を討った男。竜核を喰らう、異形の討竜官。その手が、今、正規討竜隊の隊長へ向けられている。

「……ゼイン」

　ダリオの声が、低くなった。

「本気か？」

　返事はない。

　ゼインの指が、外套の内側へ滑り込む。

　ダリオが半歩、重心を落とした。

「こんな場所で、俺を屠るのか」

　ダリオの額に、汗が浮いた。部下の一人が、我慢しきれずに叫んだ。

「隊長、下がってください！」

　次の瞬間。

　ゼインの右手が閃いた。

　風が鳴った。

　ダリオは反射的に目を閉じた。

　……何も起きない。

　薄目を開ける。

　鼻先に、何かが突きつけられていた。

　一枚の紙が。

「…………」

　ダリオは、それを見た。

　それから、ゼインを見た。

　もう一度、紙を見た。

「……なんだこれは？」

「読め」

　ダリオがおそるおそる受け取り、紙面へ目を走らせる。

　山中で発見された竜害孤児。

　通常施設への移送は見合わせ。

　前線軍竜害調査官による正式な承認。

　そして最後。

　ダリオの目が止まった。

　――保護責任者、ゼイン。

「……お前が？」

「正式な命令もなしに、保護児童へ手を出すつもりか？」

　ダリオが歯を噛む。

「……くっ」

　ダリオが言葉を詰まらせる。

「調べたいなら手続きを踏め。俺ではなく、署名した調査官のところへ行け」

　ゼインは紙を取り戻し、外套へしまった。

「それまでは俺の許可なく触るな」

　ダリオの拳が握られる。

「……行くぞ」

　部下へ告げ、踵を返す。すれ違いざま、低く言った。

「今の竜核の反応は忘れんぞ」

「好きにしろ」

　ダリオは顔をしかめ、そのまま部下を連れて去っていった。

　昨日までなら、ミアは名前すら持たない正体不明の子供だった。軍人に疑われれば、連れていかれていたかもしれない。だが今は違う。

　ミアという名前がある。

　帰る家がある。

　軍が認めた居場所がある。

　そして、その紙の一番下にはゼインの名がある。

「行くぞ、ミア」

「……うん」

　差し出した手を、ミアが握る。

　先ほどまでより、少しだけ強く。

　ゼインはその小さな手を引き、何事もなかったように市場を歩き出した。

　　　　　◇

　市場を離れても、ミアは何も話さなかった。

　握った手も離さない。商業区を抜け、人通りが減ったところでゼインは足を止めた。

「さっき、竜核から何か感じたのか」

　しばらく迷ってから、ミアは小さく頷いた。

「声じゃなかったと思う。でも、寂しくて、ずっと誰かを待ってた」

　加工された竜核に、力の性質が残ることはある。強い個体の核ならば、炎や冷気を帯びたまま魔道具へ利用されることも珍しくない。だが、感情が残るという話は聞いたことがなかった。

　何より、触れてもいないミアへ核片が反応した。

「ほかの核からも感じるのか」

「分かんない。あれだけ、こっちを見てた気がしたから」

　ミアは少し黙ったあと、ゼインを見上げた。

「お父さんは、あそこにあった竜みたいに、たくさん殺したの？」

「ああ」

「これからも？」

「殺す」

　答えは迷わなかった。竜は殺す。

　言葉を理解する個体も、命を乞う個体も、子を守ろうと牙を剥いた個体も、これまで例外にはしなかった。黒い竜へ辿り着くためなら、これからも同じことを続ける。

　故郷を焼き、家族を奪い、自分へ呪いを残したあの竜だけは、何があっても許さない。その復讐が間違っているとは思わなかった。

　ならば、自分の手を握るこの少女は何なのか。

　竜核の声を感じ、人間ではあり得ない鱗を持つ。黒い竜が何らかの目的で残した手駒かもしれない。紛れもなく、竜の側にいる存在だ。

　ではなぜ、この三人だけが例外になる。

　――今は少なくとも、黒い竜を追うためだからだ。

　ミアの指が、ゼインの手の中でわずかに動く。離れるかと思った。

　だが、その手は離れなかった。むしろ、確かめるように握り直された。

「でも、お父さんは私たちを助けに戻ってきた」

　ミアは前を向いた。

「それも、本当だから」

　竜を殺してきたことも。三人を助けたことも。どちらか一方が嘘になるわけではない。ミアはまだ、その二つをどう受け止めればいいのか分かっていないのだろう。

　それでも今は、ゼインの手を選んだ。ゼインは何も答えず、再び歩き出した。

　不意にミアがこちらの手を引いた。

「ん」

　小さく声を出し、外套の内側へ手を入れる。取り出したのは、先ほど老婆からもらった焼き菓子だった。ダリオに詰め寄られた時、強く握り締めていたのだろう。紙包みの中で、いくつかに割れている。

「半分」

「お前がもらったものだ」

「お父さんと食べる」

　ミアは包みを開き、残っている中で一番大きな欠片をゼインへ差し出した。

「そちらがお前の分だろう」

「こっちでいい」

　ミアは小さい方を、自分の口へ入れた。それ以上断る理由もなく、ゼインも渡された欠片を口へ運ぶ。

　甘いものを好んだ記憶はない。少し焼きすぎていて、端には苦みが残っていた。それでも、悪い味ではなかった。

「おいしい？」

「食える」

「それ、おいしくない時の言い方でしょ」

「違いが分からん」

　ミアが笑った。先ほどまで震えていた指が、もう一度ゼインの手を握る。街の人間がミアへ与えたものを、ミアは自分と分けた。

　それだけのことだった。

　だが、胸の奥に残っていたもどかしさは、先ほどよりも少しだけ小さくなっていた。

　買った荷物の中で、色の違う四つの食器が小さく触れ合った。

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