竜は一匹残らず殺すと誓った俺が、竜人の子供たちの父になるまで

第四話 扉を叩く女 その一

　扉を叩く音が、薄明の部屋に響いた。

　壁に背を預けたまま、目を開いた。眠るつもりはなかった。どうやら三人の呼吸を確かめているうちに、意識が途切れていたらしい。

　寝台では、三人の子供が一枚の毛布に身を寄せ合っていた。

　少年は眠っている間も妹たちを庇うように腕を伸ばしている。茶髪の少女はその胸元へ額を寄せ、白髪の少女は二人の間で丸くなっていた。毛布の端から、白い尾が一本だけ垂れている。

　もう一度、扉が叩かれた。

「ゼイン。いるのでしょう」

　女の声。

　少年が目を覚まし、少し遅れて白髪の少女も顔を上げる。

「……ぜいん？」

　聞き慣れない音を口の中で転がし、ゼインを見る。

「パパの名前？」

「静かにしろ」

　窓から外を確認する。淡い金髪を後ろで束ねた女が立っていた。濃紺の軍服。

　前線軍竜害調査官――リディア。

　同じ村で育ち、同じ軍学園へ進んだ女。

　周囲がゼインを《竜喰い》と呼ぶようになっても、昔と同じように名前で呼び続ける数少ない人間だった。

「誰？」

　茶髪の少女も起き上がる。

「軍人だ」

　それだけで、三人の顔から眠気が消えた。昨日襲われた五人も軍人だった。

　少年が反射的に妹たちの前へ出る。

　角も、翼も、尾も隠せるものはない。

　ゼインは壁際の戸棚を開いた。

「入れ」

「ここに？」

「見つかりたくなければな」

　少年は迷う間もなく白髪の少女を抱き上げ、三人で戸棚へ身体を押し込んだ。

「狭い」

「文句を言うな」

　戸を閉じる寸前、小さく言った。

「何があっても声を出すな」

　戸棚を閉じ、床の四つの器へ布を被せ、寝台の毛布を乱す。どう見ても不自然だった。

　――俺は何をしている。

　竜を隠し、軍を欺き、今度は幼なじみまで騙そうとしている。

　三度目のノック。

「ゼイン」

「今開ける」

　扉を開く。

　リディアは一人だった。

　顔を見るなり、その視線がゼインの肩へ落ちる。

「また傷を開いたのね」

「用件は」

「昨夜、子供を三人連れて街へ戻ったでしょう」

　朝一番からそれか。

「ああ」

「門の記録には、一時隔離とある。でも医務院にも隔離施設にも入所記録がない」

「俺が預かっている」

「どこで？」

「答える必要はない」

　扉を閉じようとすると、リディアが手を添えた。

「それと、中央の素材査定班が五人、戻っていない」

　声から幼なじみの色が消えた。

「最後に確認された場所は、あなたが子供を連れ帰った山よ」

「偶然だ」

「そう」

　否定も追及もしない。それが余計に厄介だった。

「中を確認するわ」

「断る」

「では軍へ正式に照会する」

　ゼインは黙った。それをやられれば終わる。

　リディアは返事を待たず、家の中へ入った。

　一人分しかない寝台。布を被せられた食器。床へ放り出された外套。そして、壁際の戸棚。

　小さく。ぎ、と音がした。

　リディアの視線が止まる。

「……そこね」

　ゼインの右手が、剣の柄へ触れた。

　リディアは戸棚へ向かう。止めようと思えば止められる。腕を掴むことも、気を失わせることも、殺すことも。

　だが、リディアはまだ何もしていない。幼い頃、竜に裂かれた手へ包帯を巻いたのも、軍学園で誰も隣に座らなくなったあと、変わらず隣の席へ座ったのも彼女だった。

　竜になら迷わない。

　人でも、昨日の五人には迷わなかった。

　だが。

　指は剣の柄を握ったまま、動かなかった。

　留め金が外れる。

　戸棚が開いた。

　三人の子供が、身を寄せ合っていた。

　リディアが、小さく息を呑んだ。

　ゼインの思考も、一瞬止まった。

　角がない。

　翼もない。

　尾もない。

　そこにいるのは、怯えた三人の人間の子供だった。三人とも汗を浮かべ、大げさに自分の口を手で塞いでいる。

「……こんなところに子供を？」

　リディアが振り返る。

「軍人を怖がっている」

「あなたも軍人でしょう」

「俺は違うらしい」

　白髪の少女が戸棚の奥から顔を出した。

「パパ……」

　リディアの眉が上がる。

「パパ？」

「知らん。勝手にそう呼ぶ」

「昨日会ったばかりでしょう？」

「俺に聞くな」

　ゼインは戸棚へ目をやった。

「出ていい」

　少年が先に降り、妹二人を順に下ろす。三人とも裸足で、手首には赤黒い拘束痕が残っていた。白髪の少女の胸元には、小さな刺傷。

　リディアの表情が変わった。

「これは誰に？」

「灰色の服の人」

　少年が答える。

「五人いた」

　ゼインは机の引き出しから銀色の徽章を取り出し、放った。それを受け取ったリディアが裏の刻印を見た瞬間、その目つきが鋭くなる。

「……外郭管理局の特殊回収班」

「知っているのか」

「名前だけは」

「なら話が早い」

「五人は？」

「さあな」

　リディアがゼインを見る。何秒か視線がぶつかったが、それ以上は聞かなかった。

「……竜害孤児、か」

　小さく呟き、大きく息を吐く。

「少なくとも、この子たちをすぐ保護院へ移すのはやめたほうがよさそうね」

　三人がゼインへ寄った。

「ここにいられる？」

　茶髪の少女が聞く。

「そのままでは無理。でも――」

　リディアは鞄から紙を取り出し、机へ置いた。

「山中で違法に拘束されていた竜害孤児を、討竜官が一時的に保護した。しかも外郭管理局の特殊回収班が関与している可能性がある。安全が確認できるまで通常施設への移送を見合わせる……これなら通せるわ」

「好きにしろ」

「あなたの家を一時保護先として登録するのよ。少しは興味を持ちなさい」

　リディアは筆を走らせる。茶髪の少女が机の横から覗き込んだ。

「それを書くと、どうなるの？」

「この街で暮らせるわ」

「ずっと？」

「問題がなければね」

　少女の瞳がぱっと輝いた。

「外にも出ていいの？」

「もちろん。そのうち学園にも通わないといけないでしょうし」

「学園……？」

「同じくらいの子供がたくさんいるところよ」

「たくさん？」

「ええ」

「お話してもいいの？」

　リディアが笑った。

「そうよ。それが学園だから」

「やったー！」

　少女の顔が、ぱっと明るくなる。

　その瞬間だった。

　バサッ、と。

　小さな音がした。

「あ」

　その背中から。

　大きな竜の翼が、広がっていた。

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