竜は一匹残らず殺すと誓った俺が、竜人の子供たちの父になるまで

第三話 「四人分の食卓」

　山を下りる間、三人はほとんど喋らなかった。

　白髪の少女は、男の腕の中で眠り続けている。薬の影響だろう。呼吸は安定していたが、頬から血の気が引いていた。

　少年は茶髪の少女へ肩を貸し、数歩遅れてついてくる。足元はおぼつかないが、それでも助けを求めようとはしなかった。

「無理なら言え」

　男が声をかけると、少年は首を横へ振った。

「歩けるよ」

「そうか」

　それ以上は言わなかった。

　森の中へ隠していた荷車まで戻る。男は白髪の少女を幌の下へ寝かせ、毛布を掛けた。少年が茶髪の少女を荷台へ乗せる。

　自分も乗るように言ったが、少年は妹たちのそばへ座ったまま男を見ていた。

「どこへ行くの？」

「前線都市だ」

「その後は？」

「俺の家に入れる」

　茶髪の少女が顔を上げた。

「おうち？」

「ああ」

　幌の奥から、か細い声がした。

「パパの、おうち……」

　白髪の少女は目を閉じたままだった。

「パパじゃない」

　訂正したが、返事はなかった。

　男は荷車を引き、山道を下った。

　　　　　◇

　前線都市の軍用搬入口には、夜間でも二人の兵士が立っていた。男の姿を認めると、若い方が驚いたように背筋を伸ばす。

「討竜官殿。山へ戻られていたんですか？」

「ああ」

　兵士の視線が荷車へ移る。

「そちらは？」

「山中で見つけた子供だ」

「子供？」

「外郭集落の生き残りかもしれん」

　嘘だった。だが、完全な作り話でもない。

　三人がどこから来たのかは分からない。竜害で記録ごと失われた集落の孤児など、国境では珍しくなかった。

　年長の兵士が幌へ近づこうとする。

「医務所へ連絡を――」

「必要ない」

「ですが」

「未知の魔術へ触れた可能性がある。今夜は俺の家で隔離する」

　兵士の足が止まった。

　討竜官には竜由来の病や呪いを一時的に隔離する権限がある。男自身がそのために兵舎から離された人間でもあった。

「明朝、報告する」

　搬入口の扉が開く。

　荷車を進めながら、男は門番の顔を覚えた。明日になれば必ず記録へ残る。

　山中で子供を三人発見した。そういうことにするしかない。

　　　　　◇

　家の扉を開けた瞬間、茶髪の少女が鼻を押さえた。

「……臭い」

「竜の血だ」

　少女は顔をしかめたまま、男の後について家へ入る。作業台に置かれた小型竜の頭部を見て動きを止める。少年もその後ろで固まった。

　切断面は乾き始めている。片方の角はすでに外され、眼球と牙も採取済みだった。残った眼窩だけが、三人の方を向いている。

「……これ」

　少年が小さく言った。

「あなたが殺したの？」

「ああ」

「どうして、ここにあるの」

「処理の途中だ」

　それ以上、少年は聞かなかった。茶髪の少女がおそるおそる室内へ視線を巡らせる。

　やがて壁際の棚で止まった。透明な結晶のような殻が、大小合わせて十数個並んでいる。

「……これは？」

「竜核の殻だ」

「りゅうかく……」

　少女が無意識に、自分の胸元へ手をやった。

　しばらく棚を見つめる。そして、一歩だけ近づいた。

「……ここ」

　指先が殻の縁を示す。小さな窪みがいくつも並んでいた。

「傷？」

「違う」

　男は言った。

「歯の跡だ」

　少女の指が止まった。もう一度、殻を見る。それから、ゆっくり男の口元を見た。

「……だれの？」

「俺のだ」

　少年が半歩前へ出た。妹を庇うための動きだった。

　恐れている。

　当然だ。

　男は白髪の少女を寝台へ下ろした。積み上げていた外套を床へ落とし、毛布を掛ける。額へ触れるとまだ少し熱い。だが、呼吸は先ほどより深くなっていた。

「水を飲ませろ」

　少年へ水筒を渡す。

「少しずつだ。無理に起こすな」

「……分かった」

　少年は素直に受け取った。男が腰の剣へ手を伸ばしていないことを確認してから、寝台の横へ座る。

　茶髪の少女は、まだ竜核の殻を見ていた。

「それに触るな」

　男が言うと、少女の肩が跳ねる。

「どうして？」

「割れている。手を切る」

「食べられるからじゃなくて？」

「中身はない」

「そっか」

　少女は安心しているのか、怯えているのか分からない顔をした。

　男は作業台の竜頭を持ち上げ、家の裏にある保管箱へ放り込んだ。　床へ落ちていた刃物も拾い、棚へ戻す。それだけで部屋が広く見えた。

「ここに住んでいるの？」

　茶髪の少女が尋ねる。

「そうだ」

「一人で？」

「ああ」

「ずっと？」

「そうだ」

　少女は室内をもう一度見回した。

「よく平気だったね」

　何が、と聞こうとしてやめた。

　平気でなければ何だというのか。

　　　　　◇

　食事を作る必要があった。

　保存肉を鍋へ入れ、水と乾燥野菜を加えて火へ掛ける。

　料理と呼べるほどのものではない。普段なら、硬いパンと保存肉をそのまま腹へ入れて終わる。鍋を使ったのは久しぶりだった。

「パパ、料理できるんだ」

　寝台から声がした。白髪の少女が目を覚ましている。まだ上半身を起こせず、毛布の隙間からこちらを見ていた。

「煮ているだけだ」

「料理じゃないの？」

「違う」

「じゃあ、何？」

　答えが分からなかった。

　茶髪の少女が鍋を覗き込む。

「これ、おいしい？」

「食える」

「おいしいか聞いたんだけど」

「同じだ」

「全然違うよ」

　何が違うのか分からない。食べられるなら、それでいい。

　鍋の中身を分けようとして、器が一つしかないことに気づいた。棚を探す。使っていない軍用の飯盒が二つ。金属製の杯が一つ。

　合わせて四つ。男はそれぞれへ煮込みを入れた。

　椅子も一脚しかなかった。少年が椅子を白髪の少女の寝台横へ運び、そこへ飯盒を置く。茶髪の少女は木箱へ座った。少年は床。男は立ったまま、自分の器を持つ。

「座らないの？」

　茶髪の少女が言った。

「椅子がない」

「床があるよ」

「立って食える」

「私たちは座ってる」

「そうだな」

「一緒に食べるんじゃないの？」

　意味が分からない。同じ部屋で、同じ鍋の中身を食べている。それで十分ではないのか。

　白髪の少女が、寝台の端を軽く叩いた。

「ここ、座れるよ」

「寝ていろ」

「じゃあ、床」

　三人が男を見ている。竜へ剣を向けられても、これほど居心地が悪いとは感じなかった。

　男は壁へ背を預け、床へ座った。

　茶髪の少女が満足そうに頷く。

「いただきます」

　少年も続く。

「いただきます」

　白髪の少女が小さく言った。

「いただきます、パパ」

　男は何も言わず、煮込みを口へ運んだ。

　塩が足りない。肉は硬い。乾燥野菜は戻り切っていなかった。いつもと同じ、食べられればそれでいい味だった。

　胃には物が入った。だが、左目の奥にある空洞は満たされなかった。

　巨竜の竜核が、腰の袋の中でわずかに熱を持っている。

　喰え。

　声が聞こえるわけではない。それでも、身体の奥が次の竜髄を求めていた。

　今日すでに一つの核を喰っている。力は使い切った。その後に来る飢えには慣れている。パンを食べても、肉を食べても消えない。腹ではない、別の場所が空いている。

　男は器を置き、腰の袋を外した。棚の奥にある鉄箱へ入れ、鍵を掛ける。

「それ、食べないの？」

　茶髪の少女が尋ねた。

「今はな」

「あとで食べる？」

「必要になれば」

　少女は自分の胸元へ手を当てた。少年の手も止まっている。

　白髪の少女だけが、不思議そうに男を見ていた。

「私たちも？」

　部屋が静かになった。

「私たちにも、竜核があるんでしょ？」

　茶髪の少女の声から、先ほどまでの明るさが消えている。

「必要になったら、私たちも食べるの？」

　男は答えなかった。

　食わない理由があるのか。三人は竜だ。人間の身体をしていても、胸の奥には竜核がある。

　竜は殺す。核は喰う。

　それが、これまでの生き方だった。

　白髪の少女が、飯盒を置いた。

「パパなら、いいよ」

「よくない」

　言葉が先に出た。少女が瞬きをする。

　男自身も、なぜ即答したのか分からなかった。

「お前たちは食わない」

　茶髪の少女が男を見る。

「今は？」

「今後もだ」

「本当に？」

「ああ」

　少年が尋ねた。

「僕たちが竜でも？」

「関係ない」

　言ってから、自分の言葉に違和感を覚えた。

　関係ないはずがない。竜であることだけを理由に、これまで何匹殺してきた。

　それでも、訂正はしなかった。黒い竜へ繋がるものなら、自分の手で確かめる必要がある。そう思った。

「殺さない」

　三人へ聞かせるように、もう一度言う。

「軍にも渡さない。正体が分かるまで、ここにいろ」

　白髪の少女の顔が明るくなった。

「ずっと？」

「正体が分かるまでだ」

「それ、ずっとかもしれないよ」

　茶髪の少女が言った。

「その時に考える」

「じゃあ、今は一緒？」

「ああ」

　少年が、深く頭を下げた。

「ありがとう、父さん」

「父親ではない」

「でも、帰ってきてくれた」

　男は何も返せなかった。

　白髪の少女が、嬉しそうに飯盒を持ち直す。

「パパのご飯、おいしい」

「そうか」

「うそ。ちょっと硬い」

「食べられるなら同じだ」

「違うって言ったでしょ」

　茶髪の少女が笑った。

　少年も、わずかに口元を緩めている。白髪の少女まで笑い始めた。

　三人分の声が、狭い家の中に響いた。

　これまで聞いたことのない音だった。

「そういえば」

　茶髪の少女が言った。

「私たち、なんて呼べばいいの？」

「好きにしろ」

「私たちの名前じゃなくて。あなたの名前」

　男は答えようとして、止まった。

　名前を教えたところで何になる。明日には軍への報告を考えなければならない。回収班の失踪も知られる。三人をいつまで隠せるかも分からない。

　それでも、四人分の器が床へ並んでいる。白髪の少女は、すでにパパと呼んでいた。

「先に、お前たちの名前を言え」

　三人が顔を見合わせた。少年が眉を寄せる。茶髪の少女も、しばらく考えてから首を傾げた。

「……分からない」

「覚えていないのか」

「うん。何も」

　白髪の少女が、男へ手を伸ばした。

「じゃあ、パパがつけて」

「断る」

「どうして？」

「面倒だ」

「三人だけだよ」

「三つも必要だ」

「パパのも入れたら四つだね」

　男は答えなかった。

　食器も、椅子も、毛布も足りない。服も必要だ。明日までに考えることはいくらでもある。

　その中に、三人分の名前まで増えた。

　男は残った煮込みを口へ運んだ。先ほどより塩気が強く感じられた。

　左目の奥に残る飢えは、まだ消えていない。だが、鉄箱の竜核へ手を伸ばそうとは思わなかった。

　家の中には、四人分の食事の音があった。

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