竜は一匹残らず殺すと誓った俺が、竜人の子供たちの父になるまで

第一話 「竜喰い」

　巨竜の前脚が岩盤を叩き割った。

　砕けた石が弾丸のように飛び散り、退避しきれなかった兵士たちが地面へ伏せる。山腹を揺らす咆哮とともに、巨竜の口腔の奥で赤い火が膨れ上がった。

「散れ！　火を吐くぞ！」

　誰かの叫びに、討伐隊が左右へ割れる。

　その流れに逆らうように、黒い外套をまとった男が巨竜の正面へ歩いていく。

「討竜官殿！」

　制止の声には振り返らなかった。

　腰の袋から取り出したのは、拳ほどの結晶だった。黒ずんだ赤色の殻。その内側では、液体にも似た光が脈打っている。

　数日前に仕留めた火竜の竜核。

　口元へ運び、ためらいなく噛み砕く。

　がり、と。

　硬質な音が鳴る。

　亀裂からあふれた赤い竜髄が、唇を焼きながら口内へ流れ込んだ。喉を灼く熱が胸へ落ちた瞬間、左目の周囲に刻まれた紫色の痣が大きく脈打つ。

　火が身体の内側を這った。

　筋肉が軋み、骨が悲鳴を上げ、視界が一瞬だけ赤く染まる。

　巨竜の喉から炎が放たれた。

　地面を蹴った。踏み込んだ岩盤が陥没するほどの衝撃。次の瞬間には、横合いから炎の奔流を突き破り、巨竜の懐へ飛び込んでいた。

　熱で肌が焼け、外套の裾が燃える。それでも構わず剣を振り上げ、その刃を巨竜の前脚へ食い込ませた。

　一撃では断てない。

　ならば、それでいい。

　剣から手を離し、両腕で巨竜の爪を掴む。押し潰そうとする巨体の力が、真正面から全身へ圧し掛かった。

「う、嘘だろ……」

　遠くで誰かが呟いた。

　爪先が男の肩へ食い込み血が噴き出す。

「軽い」

　巨竜の脚を押し返し、平衡を失った巨体が傾く。そこへ落とした剣を蹴り上げ、空中で柄を掴んだ。踏み込み、そのまま喉の鱗の隙間へ刃を突き立てた。

　巨竜が絶叫する。剣を横へ走らせ、裂けた肉から熱い血が滝のように降り注いだ。

　やがて、巨大な身体が地響きを立てて崩れ落ちる。

　兵士たちが安堵したように武器を下ろしかけた。

「核の確認を！」

　だが、まだ終わっていない。

　すでに巨竜の胸元へ向かっていた。

　心臓は止まっている。

　それでも、巨体の奥からはまだ硬質な脈動が伝わってくる。

「竜は二度死ぬ」

　剣を逆手に持ち、巨竜の胸へ突き立てる。

　胸骨を割り、停止した心臓を切り開くと、その背面に太い血管と白い組織で癒着した結晶が埋まっていた。

　竜核。

　周囲の組織を切断し、両手に余るほど大きなそれを引き抜いた。

　濁った橙色の光が、一度だけ強く脈打つ。

　そして消えた。

　そこでようやく、巨竜の四肢から完全に力が抜ける。

「討伐完了！」

　遅れて歓声が上がった。

　兵士たちが武器を掲げる中、男は振り返りもしなかった。回収した竜核を布へ包み、腰の袋へ収める。肩から流れる血も、焼け焦げた外套もそのままだった。

「治療を受けてください」

　駆け寄ってきた衛生兵が、傷を見るなり眉をひそめた。

「後だ」

「かなり深いです」

「腕は動く」

「そういう問題じゃ――」

　男が歩き出すと、衛生兵は諦めたように口をつぐんだ。

　まだ、巨竜が巣にしていた洞窟の調査が残っている。

　ここ数か月、国境大山脈では竜の動きがおかしかった。

　本来なら縄張りから出ない個体が山を下り、同族を襲い、前線都市の結界付近にまで姿を現す。今日打ち取った巨竜も、本来なら更に北の高地を縄張りとする個体だった。

　なぜここへ移動したのか。

　男にとって、その理由に大した意味はなかった。

　山を下りてきたなら殺す。

　下りてこなくても、いずれ殺す。

　竜である以上、違いはない。

　洞窟の内部には生臭い熱気がこもっていた。松明を持った兵士たちが、巣の残骸や骨を調べている。男も壁面の傷、糞の量、食い残された獣の骨を順に確認していった。

　幼体はいない。

　卵もない。

　巣に蓄えられた鉱石も少ない。

　やはり、この巨竜が長くここに住んでいたとは考えにくかった。

「討竜官さん」

　洞窟の奥から、若い兵士が戻ってきた。

　二十歳を少し過ぎた程度の斥候兵だった。何度か同じ任務で顔を合わせている。恐れるより先に話しかけてくる、数少ない人間の一人だ。

「そっちは俺たちが見ましたよ。行き止まりっす」

　兵士が指した先には、狭い横穴があった。

　男はそちらを見た。

「奥まで見たのか」

「見ましたって。岩壁しかなかったです。鼠一匹いませんでした」

「そうか」

　そう答えながら、男は横穴へ向かう。

「え、行くんすか？」

「一応な」

「俺たちの調査、信用してないんですか？」

「している」

「なら、何で」

「俺の勘は当たる」

　若い兵士はしばらく黙ったあと、困ったように頭を掻いた。

「……尊敬はしてますけど、やっぱり変な人っすね」

　返事をせず、横穴へ入った。

　通路は、人一人がどうにか通れる程度の幅しかない。数十歩進むと、斥候兵が言った通り岩壁へ突き当たった。

　松明を掲げる。

　普通の岩だった。

　竜が掘った爪痕も、人間が削った跡もない。

　――何もない。

　引き返そうとして、足を止めた。

　松明の炎が、わずかに揺れている。

　風もない洞窟の奥で、炎の先端だけが岩壁へ向かって細く引かれていた。

「……」

　壁へ手を当てる。

　冷たい岩肌。その一角だけ、わずかに温度が違った。

　重い音に混じって、鈍い空洞音が返ってきた。

　剣を抜き、岩の亀裂へ刃を差し込んだ。

　身体に取り込んだ火竜の力は、すでに薄れ始めている。それでも、人間の腕力とは比べものにならない。

　力を込めると岩が軋み、やがて壁の一部が前へ倒れた。

　土埃の向こうに、暗い通路が現れる。

　誰かが意図して隠した跡はない。

　だが、単なる落盤にしては岩の重なり方が妙だった。

　男は松明を持ち直し、更に奥へ進んだ。

　少し進んだところで、空気が変わる。

　巨竜の巣に満ちていた血と腐肉の臭いが消え、代わりに雨上がりの森を思わせる、湿った清浄な香りが鼻をくすぐった。

　通路の先には、四角い空間があった。

　天然の洞窟ではない。

　壁は不自然なほど滑らかで、床も平らに均されている。片側の壁には暖炉の跡にも見える黒い窪みが残っていたが、家具も道具もなかった。

　ただ、部屋の中央だけが、白く光っていた。

　男が剣を構えた。

　光の正体は、薄い膜だった。

　半透明の白い膜が幾重にも重なり、巨大な繭のような形を作っている。大半はすでに裂け、光の粒となって床へ溶け始めていた。

　そして、その中に。

　三人の子供がいた。

　思わず足が止まった。

　少年が一人。

　少女が二人。

　少年は妹たちを守るように腕を回して横たわり、その胸元へ茶色い髪の少女が身を寄せている。さらにその隣で、白髪の小さな少女が丸くなって眠っていた。

　三人とも、簡素な白い布を身にまとっている。

　この場所に、人間の子供がいるはずがない。

　剣を向けたまま、慎重に近づく。

　胸がわずかに上下していた。

　生きている。

　そこで初めて、異様なものに気づいた。

　少年の髪の間から覗く、二本の短い角。

　茶髪の少女の背に折り畳まれた、小さな翼。

　そして白髪の少女の腰元から伸びる、細い尾。

　男の左目を覆う呪いが、鈍く疼いた。

「……人間に、竜が混ざっている？」

　そんな生物は見たことがなかった。

　人の姿を取る竜が存在する――そんな伝承なら、昔どこかで聞いた覚えがある。

　だが、それはあくまで真偽不明の昔話だ。

　竜が魔術で人間へ化け、街へ紛れ込む。傷つけば鱗が現れ、死ねば本来の巨体へ戻る。

　目の前の三人は、それとは違う。

　人間の身体に、最初から竜の特徴が混ざっている。

　白髪の少女の前へ膝をつき、胸へ手を当てる。

　薄い布越しに、柔らかな鼓動が伝わる。

　その奥で、もう一つ。

　とくん。

　肉の脈動とは異なる、硬質な震えがあった。

　反射的に手を引いた。

　知っている。

　何度も斬り裂き。

　何度も抉り出し。

　何度も喰らったものだ。

　――竜核。

　外見がどれほど人間に近くとも、間違いない。

　こいつは竜だ。

　剣の切っ先を、少女の胸へ向けた。

　殺すべきだった。

　まだ眠っている。

　抵抗する力もない。

　一突きすれば終わる。

　次に少年。

　茶髪の少女。

　三度剣を振れば、それで済む。

「……」

　なのに、切っ先は動かなかった。

　子供の姿をしているからではない。

　珍しいからでもない。

　ただ、この三人が何なのか分からない。

　左目の呪いが、再び疼いた。

　黒い竜に呪われてから、学園と軍では数え切れないほどの検査を受けた。

　手足を拘束され、血を抜かれた。呪印を焼かれ、薬を流し込まれ、竜核を近づけて反応を測られた。

『お前を助けるためだ』

　何度も、そう言われた。

　だが、結局何一つ分からなかった。呪いは消えず、傷と痛みだけが残った。

　こいつらを軍へ渡せば、同じことをされるかもしれない。

　――だから何だ。

　竜だ。

　構う必要などない。

　軍へ報告すれば、正体を調べられる。黒い竜へつながる手掛かりになる可能性もある。

　ならば、生かして持ち帰るべきだ。

　違う。

　それは自分が殺せない理由を探しているだけだ。

　男は奥歯を噛んだ。剣を握る手へ力を込める。

　その時だった。

　白髪の少女の瞼が、かすかに動いた。

　ゆっくりと目が開く。

　赤みを帯びた淡い瞳が、男を映した。

　男は剣を向けたまま動かなかった。

　少女は逃げようとしない。

　怯えた様子もない。

　しばらく男の顔を見つめたあと、眠たげに唇を動かした。

「……ママ？」

　剣先が止まった。

　何を見て、そう呼んだ。自分は男だ。呼ぶとしても父親――いや、そういう問題ではない。

「……誰がだ」

　少女が瞬きをする。

　もう一度、確かめるように男の顔を見た。

「じゃあ……パパ？」

　意味が分からなかった。

　なぜ恐れない。なぜ初めて会った男を、親と呼ぶ。誰かに教えられたのか。何のために。

「俺は、お前の父親ではない」

　少女は答えなかった。

　安心したように、もう一度目を閉じる。

　小さな手が持ち上がり、男の外套の裾を掴んだ。

「パパ……」

　それきり、眠りへ落ちた。

　男は剣を向けたまま、しばらく動けなかった。

　洞窟の向こうから声が響く。

「討竜官さん！　何かありましたか！」

　外套には、少女の指が掛かっている。

　振り払おうと思えば、簡単にできた。

　男は剣を鞘へ戻した。

　少女の手を外套からそっと外し、三人を白い膜の奥へ寄せる。

　入口に倒れた岩を引き戻し、完全には閉じず、人一人が通れる程度の隙間を残した。空気は通る。

　すぐに戻れば問題ない。

　食料と服が必要だ。

　三人を運ぶ手段もいる。

　この角と翼を晒したまま、前線都市の門を通ることはできない。

　軍へ見つかれば、その時点で終わりだ。

　荷車。

　毛布。

　顔を隠せる服。

　そこまで考えて。

　男は、自分がすでに三人を連れ帰る前提で動いていることに気づいた。

　なぜ自分がそんなことを考えているのかは、考えなかった。

　元の通路へ戻ると、若い斥候兵が待っていた。

「どうでした？」

　男は一度だけ、背後の岩壁を振り返った。

「何もなかった」

「やっぱりそうでしょう？」

「ああ」

「さすがの"竜喰い"でも勘は外れることあるんすね」

「たまにはな」

　斥候兵は笑いながら、仲間たちのところへ戻っていった。

　男はその背中を見送る。

　何もなかった。

　自分で口にしたその言葉だけが、妙に喉の奥へ残った。

　これまで軍へ虚偽の報告をしたことなど、一度もない。

　ましてや。

　竜を庇うために嘘をついたことなど。

　あるはずもなかった。

　それが。

　竜を守るためについた、最初の嘘だった。

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