竜は一匹残らず殺すと誓った俺が、竜人の子供たちの父になるまで

第十一話 生贄の洞窟 その三

　竜が倒れてもゼインの身体には力が残っていた。

　血の流れる音、逃げ場を失った村人の呼吸。石橋の亀裂が広がっていく音まで聞こえる。

　だが、長くは続かない。

　取り込んだ力はすでに薄れ始めていた。

　左目から頬へ広がった痣も、脈打つたびに色を失っていく。

「下ろすぞ」

　安全な場所まで移動し、帯を解く。

　少女の足が地面へ触れた。まだ一人では立てず、ゼインの外套を掴んだまま離さない。

　ゼインは膝を折り、少女の目線まで屈んだ。

「一つ、言い忘れていた」

　少女が顔を上げる。

「お前の兄は生きている」

　小さな肩が、跳ねた。

「三日歩いて、西の街まで辿り着いた」

「……おにい、ちゃん？」

「今も、お前の名前を呼び続けている」

　少女の顔が、ゆっくりと歪んだ。

　声を上げて泣き出した少女を、女が何も言わず抱き寄せた。

　　　　　◇

「もう一度、見せて」

　女が近づいてくる。

　首筋の黒紫の痣は、すでに外套の下へ消えかけていた。

「何をだ」

「さっき、喰べたもの」

　女の赤い瞳には、恐怖も嫌悪もない。

　好奇心を隠そうとさえしていなかった。

　ゼインは足元から欠片を拾い、放って渡す。

　女は光へ透かし、指でなぞった。

　灰褐色だった結晶は、今はほとんど透明になっている。

「中身が、完全になくなっている」

「ああ」

「喰べたものはどこへ行ったの？」

「俺の中だ」

「ずっと？」

「数分だ」

　女がゼインを見る。

「それだけ？」

「十分だ」

　竜を殺すために必要な時間だけ力を得る。

　終われば消える。

　不便だと思ったことはない。

　竜を殺せれば、それでいい。

「どんな力でも使えるの？」

「どんな力……とは？」

「怪力も、それに脚力も向上していたから」

「ああ。竜核の性質を削ぎ落とし、純粋な魔力だけに変換する。言わば身体能力向上だ」

　女の目が、質問を重ねるたびに輝いていく。

「何が面白い」

「面白いに決まっているでしょう」

　女は欠片を返した。

「倒した竜の力をその場で自分のものにする。しかも、使い方を誰かに教わる必要もない」

「竜を殺すための呪いだ」

「呪いでも、強さは強さよ」

　あまりに当然のことのように言う。

　これまで竜核を喰らう姿を見た者は、必ずゼインから距離を取った。

　軍の人間でさえ利用価値を認めながら、その行為には目を逸らす。

　この女だけが違う。

「それで終わり？」

「何がだ」

「力を使ったあと。その竜のものは、何も残らないの？」

「殻だけだ」

「記憶は？」

「ない」

「声は？」

「聞こえない」

「どんな生き方をした竜だったのかも？」

「興味がない」

　女の笑みが、僅かに薄れた。

　倒れた竜へ視線を向ける。

「私は嫌い」

「何がだ」

「強かった者が、何もなかったことになるのが」

　女は竜のそばへ歩み寄った。

　あの炎の件で断った角へ、そっと手を触れる。

「この竜は穢れていた。人間を喰い、生贄を求めるだけのものへ変わっていた」

「なら殺して終わりだ」

「今の罪が、過去まで消すわけではないわ」

　女は竜の閉じた目を見た。

「以前はこの山を守っていた。祭司も、そう言っていたでしょう」

　言われて、ゼインは思い出す。

　守り神が、ある時から捕食者に変わった。

「名前を呼ぶ者もいたかもしれない」

「だから何だ」

「倒した者の強さを、なかったことにしたくないの」

　女の指先から、小さな火の粉がひとつ静かに昇って消えた。

　祈りのようにも、別れのようにも見えた。

　ゼインは女の剣へ視線を落とす。

「あの炎は、剣のものか」

「神殿の聖具よ。祈りに応えて燃えるの」

「祈りで、竜の鱗が焼き切れるのか」

「信心が足りないのね」

　軽く受け流された。

　嘘だと断じる根拠はない。

　だが、すべてを話していないことだけは分かった。

　剣が力の源なら、構えた瞬間から燃えるはずだ。

　女の炎は、あの黒紫の痣が浮かんだ後に生まれた。

「あなたの番よ」

　女が言った。

「痣のことを聞きたかったのでしょう？」

「ああ」

「先ほどから、そこしか見ていないものね」

　女は白い外套の襟を僅かに下げた。

　首筋に、消えかけた黒紫の痣が残っている。

　枝分かれした形、色、脈打ち方。

　左目へ刻まれたものと、酷似していた。

　十年以上探し続けた。

　軍の記録、呪いを受けた生存者、竜に接触した人間。

　同じ痣を持つ者は、一人もいなかった。

「誰につけられた」

　女は少しだけ黙った。

　少女が二人を見上げている。

　女はその場へ膝をつき、自分の外套を少女の肩へ掛けた。

「少しだけ、話をしてもいい？」

　少女が小さく頷く。

　女は立ち上がり、ゼインへ向き直った。

「私は、子供の頃に生贄へ選ばれたことがある」

　声に震えはなかった。

「この子と同じように？」

「ええ」

　古い信仰を持つ集落だった。

　同じような村がいくつもあるのだろう。

　村が飢えれば、竜へ人間を捧げる。

　災害が起きれば、誰かが信仰心を失ったせいだと責める。

「祭壇へ縛られて、竜を待っていたわ」

「その竜が痣をつけたのか」

「いいえ」

　女の赤い瞳が、遠い場所を見る。

「私を食べるはずだった竜は、別の竜に殺された」

　ゼインの左目が疼いた。

「どんな竜だ」

　問いが、思っていたよりも強い声になった。

「黒い竜よ」

　洞窟の空気が遠のく。

　燃える村。

　夜空を覆った翼。

　倒れた家族。

　赤い瞳。

「目は」

「赤かった」

「左の角が、途中で欠けていたか」

　女の表情が変わった。

「知っているの？」

　同じ個体だ。

　偶然ではない。

　黒い竜はゼインの村を焼き、家族を殺した。

　そしてゼインだけを生かし、左目へ呪いを刻んだ。

　その竜が、山脈の反対側では、生贄にされた少女を救っている。

「俺の家族を殺した竜だ」

　女の目が見開かれる。

「あの竜が？」

「ああ」

「でも、あなたは生きている」

「わざと残された」

　なぜかは分からない。

　ただ、あの竜はゼインの名を知っていた。

　殺せたはずなのに殺さず、竜核を喰らうための呪いを残した。

「お前も、あの竜に選ばれたのか」

「選ばれた……」

　女はその言葉を、確かめるように繰り返した。

「私は救われたと思っている」

「救われた？」

「あの竜が来なければ、私は食べられていた」

「それを救いと呼ぶのか」

「少なくとも、私は生きている」

　同じ竜に生かされた二人。

　だが、見ているものは正反対だった。

　ゼインにとっては、すべてを奪った仇。

　女にとっては、祭壇から救い出した存在。

　親近感に似たものが生まれかけ、その直後に消える。

「今、あの竜がどこにいるか知っているか」

　女は答えなかった。

　ほんの一瞬。

　沈黙が長かった。

「知らないわ」

　嘘かどうかは分からない。

　だが、何も知らない者の間ではなかった。

「お前の名は」

　女が瞬きをする。

「尋問は終わり？」

「名も知らない相手を追えない」

「私を追うつもりなのね」

「必要ならな」

　女の口元に、楽しそうな笑みが戻った。

「イア」

　白い外套の胸元へ手を当てる。

「あなたは？」

「ゼイン」

「ゼイン……か」

　女――イアは、確かめるようにその名を呼んだ。

　初めて聞いたはずの名だ。

　それなのに、呼ばれることへ奇妙な懐かしさがあった。

　先ほどの戦いもそうだった。

　初めて剣を並べたとは思えないほど、互いの動きが分かった。

「妙ね」

　イアが呟く。

「何がだ」

「あなたとは、以前にも会ったことがある気がする」

「俺もだ」

　答えてから、ゼインは眉を寄せた。

　誰かへそのようなことを話すつもりはなかった。

　だが、イアは笑わなかった。

「なら、もっと前から知っていたのかも」

「覚えていない」

「私もよ」

　まるで冗談を言っているようには見えなかった。

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