第9話 ノエル様に「変な、奴」と呼ばれた日
ノエル様と、お友達になってから。
（私だけが勝手にそう思っているのかもしれないけれど、ほっといて）
ノエル様は、私とよく、お話をしてくれる。
紅茶を、一緒に飲んでくれる。
絵本も、読んでくれる。
私が来ると、寝室の扉の方を、じっと、見て、待っている。
──これは、お友達、ってこと、だよね？
──、けど。
ノエル様は、まだ、一度も、「お友達」って、言ってくれていない。
──聞いてみようかな。
◇◇◇
その日、薬草茶を、ぜんぶ飲み終わったノエル様に、私は、おずおずと、切り出した。
「ノエル様」
「なんだ」
「あのね、ーー、私と、ノエル様って、ーー、お友達、だよね？」
──と。
ノエル様の青い瞳が、ぴたっ、と、止まった。
「ーー」
「ノエル様？」
「お前を、ーー、友達と、思ったことは、ない」
──え。
──、！
──ノエル様、お友達じゃ、ないの？
──私のこと、お友達と、思ってないの？
胸の奥が、しゅーん、と、しぼんだ。
「嘘」
「嘘じゃ、ない」
「じゃあ、ーー、私、ーー、ノエル様にとって、なに？」
──、ぐすん。
毎日、毎日、薬草を運んで、紅茶を一緒に飲んで、絵本を読んでもらって。
──、なのに、お友達じゃ、ないの？
◇◇◇
ノエル様は、しばらく、黙っていた。
青い瞳が、宙を、見つめて。
口は、ぎゅっと、結ばれて。
なんだか、ノエル様も、考えこんで、いる、みたい。
そして、ぼそっ、と、消えそうな声で。
「ーー、変な、奴」
──え。
「変な、奴？」
「お前は、ーー、変、わっている」
──ぶは。
──変な、奴？
──、それだけ？
「ノエル様、ひどい」
「本当のことだ」
「私、おかしくないもん」
「いや、ーー、おかしい」
「どこが」
「お前は、ぼくに、毎日、薬草を運んでくる」
「うん」
「誰にも、頼まれて、いないのに」
「うん」
「見返りも、要らないのに」
「うん」
「ーー、こんな、変な奴、ーー、初めて、見た」
──、あ。
そういう、意味の、「変な、奴」。
私は、ぱちん、と、理解した。
──ノエル様は、私みたいな子を、見たことが、なかったんだ。
──ただ楽しいから、毎日、遊びに来る、子。
──ノエル様に会いたいから、来る、子。
──ノエル様の世界には、そういう子は、いなかったんだ。
──だから、「変な、奴」。
◇◇◇
「ーー、けれど」
「うん？」
「変な、奴で、ーー、けっこう、面白い」
──！
──面白い。
ノエル様、私のこと、「面白い」って、言ってくれた。
「うふふ、ノエル様、ありがとう」
「礼を、言われる、ことか」
「うん、嬉しいから」
「ーー、嬉しい、のか」
「うん。お友達じゃ、ないって、ちょっと、悲しかったけど」
「ーー」
「『面白い、変な、奴』って、なんだか、もっと、嬉しい」
「ーー」
ノエル様は、目を、ぎゅっと閉じて、何も言わなかった。
頬は、いつものように、ピンク色に、染まっていた。
耳まで、真っ赤、だった。
──ふふ。
お友達じゃ、ないけれど、「面白い、変な、奴」。
私にとっての、ノエル様も、お友達というより、ーー、もっと、特別な、ーー、なにか。
その「なにか」が、まだ、私には、わからない。
ーー、けれど、なんだか、それで、いい気がした。
◇◇◇
セバスチャンが、新しい紅茶を、運んできてくれた。
ノエル様の頬の、ピンク色を見て、ふっ、と、目を細める。
そして、お盆の影で、ぼそっ、と、呟いた。
「坊ちゃまの、お顔が、また、お元気で、ようございますな」
──ふふ。
セバスチャン、なんでも、見透かしてる。
◇◇◇
帰り際。
私は、いつものように、ノエル様の前に、座って、にっこり笑ってみせた。
「ノエル様、また、明日ね」
「ふん」
「あ、ーー、それから、ーー、私、明日も、ーー、変な、奴で、来るね」
「ーー」
ノエル様は、ふいっ、と顔を、背けた。
──、けれど。
その口の端が、ーー、ほんの少しだけ、上がっていた、ような、気が、した。
──ふふ。
ノエル様の「面白い、変な、奴」、ーー、いつまでも、続けたい。
◇◇◇
帰り道。
夕焼けが、空を、燃えるような橙色に、染めていた。
私は、空の籠を、ぶんぶん、と振りながら、歩いた。
ノエル様、私を、お友達じゃないって、言った。
しょんぼり、しちゃった、けど。
「変な、奴」「面白い」って、言ってくれた。
なんだか、お友達よりも、ーー、もっと、特別な、ーー、響きがあった。
ノエル様にとって、私は、ーー、何、なんだろう。
お友達じゃ、ないけれど。
「面白い、変な、奴」。
それは、もしかしたら、ーー、お友達よりも、ずっと、ずっと、近い、ーー、何か、なのかもしれない。
──ふふふ。
まだ、私には、わからないけれど。
いつか、その「なにか」が、ちゃんと、わかる日が、くる気がする。
ふと、振り返ると、離宮の、寝室の窓に、小さな影が、見えた。
──ふふ。
ノエル様、また、見送ってくれてる。
明日も、絶対、来る。
私の、「面白い、変な、奴」を、ノエル様に、届けに。
リリィ・ホーニング、六歳の春。
呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、二週間と五日目。
ノエル様に、「変な、奴」と、呼ばれた日。
その「変な、奴」の、本当の意味を、私がちゃんと、知るのは、ーー、ずっと、ずっと、先のことだった。
