森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第8話 ノエル様の部屋で長い時間を過ごした雨の日

その日、ローゼンタール離宮の門をくぐった頃に空が急に暗くなった。

ぽつ、ぽつ、と雨粒。

と思ったら。

ざぁぁぁぁ。

一気に世界が水音で満たされる。

「うわっ、すごい」

慌てて、館の中に駆け込んだ私をセバスチャンが心配そうに迎えた。

「リリィ様、お濡れになりませんでしたか」

「うん、ちょっとだけ」

「すぐにタオルを」

セバスチャンは白いタオルで私の頭をふきふき、してくれた。

「ありがとう、セバスチャン」

「本日は雨がひどそうでございますね」

「うん、止むまでここにいてもいい？」

「もちろんでございます。坊ちゃまの寝室でごゆっくり」

ふふ。

雨の日にノエル様の部屋で長く過ごせる。

なんだか、嬉しい。

◇◇◇

寝室の扉を開けるとノエル様はいつものようにベッドの上に座っていた。

けれど。

その目の奥がいつもよりほんの少しだけ、明るい気がした。

「ノエル様、こんにちは」

「こんにちは」

「すごい雨だね」

「知っている」

「止むまでここにいてもいい？」

「勝手にしろ」

ふふ。

ノエル様の「勝手にしろ」はいつだって「YES」だ。

ノエル様も嬉しいんだ。

私が長くいられるのが嬉しいんだ。

◇◇◇

「ノエル様、髪、梳く？」

「……頼む」

……！

ノエル様、「頼む」って、言った。

「頼む」なんて、初めて、聞いた気がする。

胸の奥がぱっと明るくなった。

「うん、梳く」

私は銀色の櫛を取って、いつもの場所にぺたんと座った。

ノエル様は自分から後ろを向いてくれる。もう、私と髪を梳く時の姿勢は二人の間の決まりごとになっていた。

しゅるり。

しゅるり。

外では激しい雨の音。

ざぁぁぁぁ、と世界が水でできているみたいな音。

けれど、寝室の中は不思議なくらい、静かで温かかった。

「ノエル様」

「何だ」

「雨、好き？」

「……わからない」

「わからない？」

「外に出ない、から」

ああ。

ノエル様は外に出ない。

雨も知らない。

太陽の下の風も知らない。

お庭のお花の香りも知らない。

そう思った瞬間、私の手がぴたっ、と止まってしまった。

「……続けて、くれ」

「あ、うん、ごめんね」

私はまた、ゆっくりと櫛を入れた。

いつか、絶対、ノエル様をお外に連れていってあげたい。

そう、決めた。

◇◇◇

雨はなかなか、止まなかった。

ノエル様の髪を梳き終えて、紅茶を飲んで絵本を読んでもらって、それでもまだ、雨は降っていた。

「ノエル様」

「何だ」

「お外、行ったことがない、って、本当？」

「……」

「お庭にもない？」

ノエル様はしばらく、黙っていた。

そして、ぼそっと。

「お庭から見える、お花の名前を知らない」

「ノエル様。お花の名前、私が教えてあげる」

「知らない」

「絶対、教える」

「要らん」

「いいからいいから」

私は窓辺に駆け寄った。

雨に濡れたお庭は緑がしっとり輝いて、ところどころに薔薇の花がぽつん、ぽつん、と咲いていた。

「ノエル様、見て、あの白いお花、薔薇って言うんだよ」

「知っている」

「えっ、知ってるの？」

「本で読んだ」

「ふんふん、すごい」

「……ちゃんと、見たこと、なかった」

ああ。

「ノエル様、窓までおいで」

「……」

「見えるよ、お花」

「……わかった」

ノエル様はゆっくりとベッドから降りた。

そして、私と一緒に窓辺に立った。

レースのカーテンを少しめくるとガラス越しに雨に濡れたお庭が揺れていた。

「あれが白い薔薇」

「……」

「あっちのピンクの薔薇はまた、別の種類」

「……」

「あの黄色いお花はたんぽぽ。村の道端にもいっぱい咲いてる」

「……たんぽぽ」

ノエル様はじっと窓の外を見つめていた。

その目がなんだか、輝いていた。

初めて、お庭をちゃんと見つめている、みたいに。

雨に揺れる白い薔薇がガラスの向こうでふわり、と揺れていた。

「ノエル様」

「何だ」

「いつか、雨が止んだら、一緒にお庭、出ようね」

「……」

「お薬の力でノエル様、もう少し、お元気になったら、絶対、出ようね」

ノエル様は長い間、黙っていた。

それから消えそうな声で呟いた。

「……約束だ」

……！

ノエル様、「約束」って、言ってくれた。

私の頬がぱあっと熱くなった。

「うん、約束」

私はノエル様の白い小さな手を握って、指を絡めた。

「ゆーびきり、げーんまん、嘘ついたら、針千本のーます」

「何をしているんだ」

「指切り、知らないの？」

「知らない」

「えへへ約束する時にこうやって、するの」

「……」

ふふ。

ノエル様、指切りも知らないんだ。

私がいっぱい、教えてあげる。

◇◇◇

その時、扉が開いた。

セバスチャンがお盆に温かいスープを乗せて、入ってきた。

「リリィ様、本日は雨がひどく、お夕食までは止みそうにございません」

「うん」

「よろしければ、お夕食もこちらでお召し上がりください」

……！

ノエル様とお夕食。

「うん、食べる、絶対、食べる」

「お父様には館の者をお知らせに向かわせております」

「ありがとう、セバスチャン」

「坊ちゃまも本日はご一緒にお召し上がりになりますか？」

ノエル様はぷいっ、と顔を背けた。

「勝手にしろ」

ふふ。

「勝手にしろ」は、YES。

◇◇◇

お夕食は温かいスープとふわふわの白いパン、それからお野菜の煮込み。

向かい合った、ちっちゃなテーブルでノエル様と二人で食べた。

「ノエル様、これ、美味しい」

「別に」

「お野菜もいっぱい食べてね」

「命令、するな」

「お野菜、嫌い？」

「……好きでも嫌いでもない」

「えへへ」

「何がおかしい」

ふふ。

ノエル様、お野菜をちゃんと食べていた。

嫌いだったら、絶対、食べないはず。

スプーンを口に運ぶ仕草が最初の頃よりもずいぶん、しっかりしている。

ちょっとずつ、元気になっている。

◇◇◇

お夕食を食べ終わる頃。

ふと外を見ると雨はまだ、止まなかった。

「リリィ」

ノエル様がぼそっと呼んだ。

「うん？」

「お前、家まで帰れるのか」

あ。

ノエル様、心配してくれてる。

「お父さんが迎えに来てくれるはず」

「……雨がひどい」

「うん」

ノエル様はしばらく、黙っていた。

それからぼそりと。

「……無事に帰れよ」

……！

ノエル様、心配してくれた。

「うん、絶対、無事に帰る」

「……」

ふふ。

ノエル様の頬がまた、ピンクに染まった。

可愛い。

◇◇◇

雨がようやく、止んだ頃。

館の玄関にお父さんが迎えに来てくれた。

「リリィ、大丈夫だったか」

「うん、大丈夫」

「坊ちゃまにはご迷惑をおかけしました」

「いえいえ、こちらこそ、リリィ様がいてくださって、本当に楽しい一日でございました」

セバスチャンが深々と頭を下げた。

とふと振り返ると。

二階のノエル様の寝室の窓に小さな影が見えた。

ノエル様、見送ってくれてる。

私は両手をぶんぶん、と振った。

「ノエル様ーーー、また明日ーーー」

と。

ノエル様のちっちゃな手もぴょこっ、と上がった。

ふふ。

◇◇◇

帰り道。

雨上がりの空に虹が出ていた。

「お父さん、虹だ」

「お、本当だな」

ノエル様がいつか、初めて外に出るとき、虹を見たら、どんな顔をするんだろう。

ふふ。

いつか、絶対、ノエル様と虹を見たい。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に薬草を運ぶ日々の二週間と四日目。

雨の日にノエル様とたくさんお話しした、特別な一日。

そして、ノエル様とお外に出る、約束をした日。