森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第8話 ノエル様の部屋で長い時間を過ごした雨の日

その日、ローゼンタール離宮の門をくぐった頃に、空が、急に、暗くなった。

ぽつ、ぽつ、と、雨粒。

──、と思ったら。

ざぁぁぁぁ。

一気に、世界が水音で満たされる。

「うわっ、すごい」

慌てて、館の中に駆け込んだ私を、セバスチャンが、心配そうに、迎えた。

「リリィ様、お濡れになりませんでしたか」

「うん、ちょっとだけ」

「すぐに、タオルを」

セバスチャンは、白いタオルで、私の頭を、ふきふき、してくれた。

「ありがとう、セバスチャン」

「本日は、雨が、ひどそうでございますね」

「うん、ーー、止むまで、ここに、いてもいい？」

「もちろんでございます。坊ちゃまの寝室で、ーー、ごゆっくり」

──ふふ。

雨の日に、ノエル様の部屋で、長く過ごせる。

なんだか、嬉しい。

◇◇◇

寝室の扉を開けると、ノエル様は、いつものように、ベッドの上に、座っていた。

──、けれど。

その目の奥が、いつもよりほんの少しだけ、明るい気がした。

「ノエル様、こんにちは」

「こんにちは」

「すごい雨だね」

「知っている」

「止むまで、ここに、いてもいい？」

「勝手に、しろ」

──、ふふ。

ノエル様の「勝手にしろ」は、いつだって「YES」だ。

ノエル様も、嬉しいんだ。

私が、長くいられるのが、嬉しいんだ。

◇◇◇

「ノエル様、髪、梳く？」

「ーー、頼む」

──！

ノエル様、「頼む」って、言った。

「頼む」なんて、初めて、聞いた気がする。

胸の奥が、ぱっと、明るくなった。

「うん、梳く」

私は、銀色の櫛を取って、いつもの場所に、ぺたんと座った。

ノエル様は、自分から、後ろを向いてくれる。もう、私と髪を梳く時の姿勢は、二人の間の、決まりごとになっていた。

しゅるり。

しゅるり。

外では、激しい雨の音。

ざぁぁぁぁ、と、世界が水でできているみたいな音。

けれど、寝室の中は、不思議なくらい、静かで、温かかった。

「ノエル様」

「何だ」

「雨、好き？」

「ーー、わからない」

「わからない？」

「外に、ーー、出ない、から」

──、ああ。

──ノエル様は、外に、出ない。

──雨も、知らない。

──太陽の下の風も、知らない。

──お庭のお花の香りも、知らない。

そう思った瞬間、私の手が、ぴたっ、と止まってしまった。

「ーー、続けて、くれ」

「あ、うん、ごめんね」

私は、また、ゆっくりと、櫛を入れた。

──いつか、絶対、ノエル様を、お外に、連れていってあげたい。

そう、決めた。

◇◇◇

雨は、なかなか、止まなかった。

ノエル様の髪を梳き終えて、紅茶を飲んで、絵本を読んでもらって、それでも、まだ、雨は、降っていた。

「ノエル様」

「何だ」

「お外、行ったことが、ない、って、本当？」

「ーー」

「お庭にも、ない？」

ノエル様は、しばらく、黙っていた。

そして、ぼそっ、と。

「お庭から、見える、お花の名前を、ーー、知らない」

「ノエル様。お花の名前、私が、教えてあげる」

「知らない」

「絶対、教える」

「要らん」

「いいから、いいから」

私は、窓辺に、駆け寄った。

雨に濡れたお庭は、緑が、しっとり輝いて、ところどころに、薔薇の花が、ぽつん、ぽつん、と、咲いていた。

「ノエル様、見て、あの白いお花、薔薇って言うんだよ」

「知っている」

「えっ、知ってるの？」

「本で、読んだ」

「ふんふん、すごい」

「ーー、本物は、初めて、見る」

──、ああ。

「ノエル様、ーー、窓まで、おいで」

「ーー」

「見えるよ、お花」

「ーー、わかった」

ノエル様は、ゆっくりと、ベッドから降りた。

そして、私と一緒に、窓辺に、立った。

レースのカーテンを少しめくると、ガラス越しに、雨に濡れたお庭が、揺れていた。

「あれが、白い薔薇」

「ーー」

「あっちのピンクの薔薇は、また、別の種類」

「ーー」

「あの黄色いお花は、たんぽぽ。村の道端にも、いっぱい咲いてる」

「ーー、たんぽぽ」

ノエル様は、じっと、窓の外を、見つめていた。

その目が、なんだか、輝いていた。

初めて、お庭を、ちゃんと、見つめている、みたいに。

雨に揺れる白い薔薇が、ガラスの向こうで、ふわり、と、揺れていた。

「ノエル様」

「何だ」

「いつか、雨が止んだら、ーー、一緒に、お庭、出ようね」

「ーー」

「お薬の力で、ノエル様、もう少し、お元気になったら、ーー、絶対、出ようね」

ノエル様は、長い間、黙っていた。

それから、消えそうな声で、呟いた。

「ーー、約束だ」

──！

ノエル様、「約束」って、言ってくれた。

私の頬が、ぱあっと、熱くなった。

「うん、約束」

私は、ノエル様の白い小さな手を握って、指を、絡めた。

「ゆーびきり、げーんまん、嘘ついたら、針千本のーます」

「何を、しているんだ」

「指切り、知らないの？」

「知らない」

「えへへ、約束する時に、こうやって、するの」

「ーー」

──ふふ。

ノエル様、指切りも、知らないんだ。

私が、いっぱい、教えてあげる。

◇◇◇

その時、扉が、開いた。

セバスチャンが、お盆に、温かいスープを乗せて、入ってきた。

「リリィ様、本日は、雨がひどく、お夕食までは、止みそうにございません」

「うん」

「よろしければ、お夕食も、こちらで、お召し上がりください」

──！

ノエル様と、お夕食。

「うん、食べる、絶対、食べる」

「お父様には、館の者を、お知らせに、向かわせております」

「ありがとう、セバスチャン」

「坊ちゃまも、本日は、ご一緒に、お召し上がりに、なりますか？」

ノエル様は、ぷいっ、と顔を背けた。

「勝手に、しろ」

──、ふふ。

「勝手にしろ」は、YES。

◇◇◇

お夕食は、温かいスープと、ふわふわの白いパン、それから、お野菜の煮込み。

向かい合った、ちっちゃなテーブルで、ノエル様と二人で、食べた。

「ノエル様、これ、美味しい」

「別に」

「お野菜も、いっぱい食べてね」

「命令、するな」

「お野菜、嫌い？」

「ーー、好きでも、嫌いでも、ない」

「えへへ」

「何が、おかしい」

──ふふ。

ノエル様、お野菜を、ちゃんと、食べていた。

嫌いだったら、絶対、食べないはず。

スプーンを口に運ぶ仕草が、最初の頃よりも、ずいぶん、しっかりしている。

──ちょっと、ずつ、元気に、なっている。

◇◇◇

お夕食を食べ終わる頃。

ふと、外を見ると、雨は、まだ、止まなかった。

「リリィ」

ノエル様が、ぼそっ、と、呼んだ。

「うん？」

「お前、ーー、家まで、帰れるのか」

──、あ。

ノエル様、心配してくれてる。

「お父さんが、迎えに、来てくれるはず」

「ーー、雨が、ひどい」

「うん」

ノエル様は、しばらく、黙っていた。

それから、ぼそりと。

「ーー、無事に、帰れよ」

──！

ノエル様、心配してくれた。

「うん、絶対、無事に、帰る」

「ーー」

──ふふ。

ノエル様の頬が、また、ピンクに染まった。

──可愛い。

◇◇◇

雨が、ようやく、止んだ頃。

館の玄関に、お父さんが、迎えに来てくれた。

「リリィ、大丈夫だったか」

「うん、大丈夫」

「坊ちゃまには、ご迷惑を、おかけしました」

「いえいえ、こちらこそ、リリィ様が、いてくださって、本当に、楽しい一日でございました」

セバスチャンが、深々と、頭を下げた。

ーーと、ふと振り返ると。

二階の、ノエル様の寝室の窓に、小さな影が見えた。

ノエル様、見送ってくれてる。

私は、両手を、ぶんぶん、と振った。

「ノエル様ーーー、また明日ーーー」

──、と。

ノエル様の、ちっちゃな手も、ぴょこっ、と、上がった。

──ふふ。

◇◇◇

帰り道。

雨上がりの空に、虹が、出ていた。

「お父さん、虹だ」

「お、本当だな」

──ノエル様が、いつか、初めて外に出るとき、虹を見たら、どんな顔をするんだろう。

──ふふ。

いつか、絶対、ノエル様と、虹を見たい。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、二週間と四日目。

雨の日に、ノエル様と、たくさんお話しした、特別な一日。

そして、ノエル様と、お外に出る、約束を、した日。