森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第7話 ノエル様の黒い髪を、初めて梳いた日

その日、寝室の扉を開けて、私は思わず、ぱちぱちとまばたきをした。

「ノエル様、おはよう」

ベッドの上にいつも通り、上体を起こして、座っているノエル様。

けれど。

その艶やかな黒い髪がぐしゃぐしゃに乱れていた。

寝癖だけでは説明がつかない、それはなにかといっしょうけんめい、戦った後のような、ぼさぼさ加減だった。

「ノエル様、髪がぐしゃぐしゃ」

「知っている」

「えっ、知ってるの？」

「当たり前だ」

「セバスチャン、梳いてくれなかったの？」

「自分で梳く、と言った」

「えっ」

「自分の髪くらい、自分で梳けるはずだ」

ああ。

ノエル様、自分で頑張ろうとしたんだ。

枕元のテーブルを見ると銀色の櫛がぽつんと置いてあった。

手が震えるんだろうな。

きっと何度も梳き始めて、何度も絡まって、何度も諦めて。

それでも人にはお願いできなくて。

「ノエル様。私が梳いてあげる」

「要らん」

「いいからいいから」

「女の手でぼくの髪に触るな」

また。

ノエル様、ツンツン。

けれど。

最近、私はノエル様の「ツンツン」がもう、刺じゃないことがわかってきた。

口癖、みたいなものだ、と。

「女の子の手でも髪は梳けるよ」

「……」

「いいからいいから」

私は銀の櫛をひょいっと取って、ベッドの上に登った。

ノエル様の後ろにぺたんと座る。

夜空、みたいだった。

ノエル様の黒い髪。

ただ黒いだけじゃなくて、よく見ると青の銀の藍のいくつもの色が重なっている。

月の光を撚り合わせて、編んだ糸。

そんなふうに私には見えた。

◇◇◇

櫛をゆっくり、ゆっくりと入れた。

しゅるり。

ノエル様の体がぴくっ、と震えた。

「あ、痛かった？」

「……痛くはない」

「よかった」

もう一度、ゆっくり、櫛を入れる。

しゅるり。

ノエル様の髪は長いこと寝込んでいたせいで汗と熱でところどころ、もつれて、ごわついていた。

それでももつれをひとつ、ふたつ、と丁寧にほどいていくうちに櫛はだんだん、通りやすくなっていった。

しゅるり、しゅるり。

「ノエル様の髪、すごく、綺麗」

「別に」

「お母さんの髪も綺麗だけど、ノエル様の方がもっと綺麗」

「……」

ノエル様は答えなかった。

ただ、その耳がほんのり、染まっていた。

ふふ。

しゅるり、しゅるり。

何度か繰り返すうちにノエル様の髪はもとのつるつるの夜空に戻った。

「できた」

私が宣言するとノエル様は答えなかった。

「ノエル様？」

そっと横から覗き込む。

と。

ノエル様は目をぎゅっと閉じていた。

頬は桜色に染まり、唇は固く結ばれていて、なにか、すごく、緊張しているような顔をしていた。

「ノエル様、大丈夫？どこか、痛い？」

「痛くはない」

「じゃあ、どうしたの？」

しばらく、答えがなかった。

そして、ぼそりと。

「人に髪を梳かれるのは初めて、だ」

え。

「セバスチャンも？」

「セバスチャンにも触らせなかった」

「えっ」

「人に触られるのが嫌だった」

ああ。

ノエル様、ずっと独りで頑張ってきたんだ。

呪いが移らないようにと。

誰も巻き込まないようにと。

そうやって、髪に触れることさえ、誰にも許してこなかったんだ。

何年も。

何年も。

胸の奥がぎゅっと痛くなった。

「ノエル様」

「何だ」

「梳いて、嫌だった？」

ノエル様はしばらく、黙っていた。

それから消えそうなくらい、ちっちゃな声で。

「嫌じゃ、なかった」

……！

私の心臓が跳ねた。

「えへへよかった」

「……」

「明日も梳いてあげるね」

「……」

「ノエル様？」

「勝手にしろ」

ふふ。

ノエル様の「勝手にしろ」はいつだって、「YES」だ。

◇◇◇

その時、扉がぎぃ、と開いた。

セバスチャンが銀のお盆を持って、入ってきた。

そして、艶やかに整えられた、ノエル様の髪を見て、ぴたり、と足を止めた。

「……坊ちゃまの髪が、ーー」

セバスチャンの目にまた、涙がにじんだ。

「リリィ様が坊ちゃまの髪を梳いてくださったのでございますか」

「うん」

「坊ちゃまが人に髪をお触らせになるなど、ーー」

「セバスチャン、うるさい」

「申し訳、ございません、坊ちゃま」

セバスチャンはぼろぼろ、と涙を流した。

また、泣いている。

セバスチャンはちょっとしたことで泣いてしまう。

でもその涙がなんだか、温かい。

ノエル様がそうやって、誰かに泣いてもらえる人でよかった、と思った。

◇◇◇

その日、紅茶を飲みながら、ノエル様がぼそりと呟いた。

「リリィ」

「うん？」

「明日も梳いて、くれるか」

……！

ノエル様、自分から頼んでくれた。

「うん、梳く、絶対、梳く」

「……」

ノエル様の頬がまた、桜色に染まった。

ふふ。

可愛い、ノエル様。

「ノエル様、明日はリボンも付ける？」

「いや、要らん」

「えへへ可愛くなるよ？」

「男にリボンを付ける奴があるか」

「えへへ」

「……」

ふふふ。

リボンはまだ、ダメみたい。

◇◇◇

帰り道。

私は空の籠をぶんぶん、と振りながら、歩いた。

ノエル様の艶やかな黒い髪。

櫛を入れたときのしゅるり、という音。

ノエル様の桜色の頬。

ふふ。

私の指がまだ、ノエル様の髪の感触を覚えていた。

絹みたい。

ずっと触っていたかった。

ふと振り返るとローゼンタール離宮の二階の窓にノエル様の影が見えた。

夕焼けに照らされて、艶やかな黒い髪が夜空みたいに輝いていた。

ふふ。

明日も絶対、来る。

ノエル様の髪をまた、梳いてあげる。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に薬草を運ぶ日々の二週間と三日目。

ノエル様の艶やかな黒い髪を初めて、私が梳いた日。

ノエル様が初めて、私に、「触れていい」と許してくださった日。