森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第7話 ノエル様の黒い髪を、初めて梳いた日

その日、寝室の扉を開けて、私は、思わず、ぱちぱちと、まばたきをした。

「ノエル様、おはよう」

ベッドの上に、いつも通り、上体を起こして、座っているノエル様。

──、けれど。

その艶やかな黒い髪が、ぐしゃぐしゃに、乱れていた。

寝癖だけでは説明がつかない、それは、なにかと、いっしょうけんめい、戦った後のような、ぼさぼさ加減だった。

「ノエル様、髪が、ぐしゃぐしゃ」

「知っている」

「えっ、知ってるの？」

「当たり前だ」

「セバスチャン、梳いてくれなかったの？」

「自分で、梳く、と、言った」

「えっ」

「自分の髪くらい、ーー、自分で、梳けるはずだ」

──、ああ。

ノエル様、自分で、頑張ろうとしたんだ。

枕元のテーブルを見ると、銀色の櫛が、ぽつんと置いてあった。

──手が、震えるんだろうな。

──きっと、何度も、梳き始めて、何度も、絡まって、何度も、諦めて。

──それでも、人には、お願いできなくて。

「ノエル様。私が、梳いてあげる」

「要らん」

「いいから、いいから」

「女の手で、ぼくの髪に、触るな」

──、また。

ノエル様、ツンツン。

──、けれど。

最近、私は、ノエル様の「ツンツン」が、もう、刺じゃないことが、わかってきた。

口癖、みたいなものだ、と。

「女の子の手でも、髪は、梳けるよ」

「ーー」

「いいから、いいから」

私は、銀の櫛を、ひょいっと取って、ベッドの上に、登った。

ノエル様の後ろに、ぺたんと座る。

──夜空、みたいだった。

ノエル様の、黒い髪。

ただ黒いだけじゃなくて、よく見ると、青の、銀の、藍の、いくつもの色が、重なっている。

月の光を、撚り合わせて、編んだ糸。

そんなふうに、私には、見えた。

◇◇◇

櫛を、ゆっくり、ゆっくり、と入れた。

しゅるり。

ノエル様の体が、ぴくっ、と震えた。

「あ、痛かった？」

「ーー、痛くは、ない」

「よかった」

もう一度、ゆっくり、櫛を入れる。

しゅるり。

ノエル様の髪は、長いこと寝込んでいたせいで、汗と熱で、ところどころ、もつれて、ごわついていた。

それでも、もつれを、ひとつ、ふたつ、と丁寧にほどいていくうちに、櫛は、だんだん、通りやすくなっていった。

しゅるり、しゅるり。

「ノエル様の髪、すごく、綺麗」

「別に」

「お母さんの髪も綺麗だけど、ノエル様の方が、もっと、綺麗」

「ーー」

ノエル様は、答えなかった。

ただ、その耳が、ほんのり、染まっていた。

──ふふ。

しゅるり、しゅるり。

何度か繰り返すうちに、ノエル様の髪は、もとの、つるつるの、夜空に、戻った。

「できた」

私が宣言すると、ノエル様は、答えなかった。

「ノエル様？」

そっと、横から、覗き込む。

──、と。

ノエル様は、目をぎゅっと、閉じていた。

頬は、桜色に染まり、唇は、固く結ばれていて、なにか、すごく、緊張しているような顔をしていた。

「ノエル様、大丈夫？どこか、痛い？」

「痛くは、ない」

「じゃあ、どうしたの？」

しばらく、答えがなかった。

そして、ぼそりと。

「人に、髪を、梳かれるのは、初めて、だ」

──え。

「セバスチャンも？」

「セバスチャンにも、触らせなかった」

「えっ」

「人に、触られるのが、嫌だった」

──、ああ。

ノエル様、ずっと、独りで、頑張ってきたんだ。

呪いが移らないように、と。

誰も、巻き込まないように、と。

そうやって、髪に触れることさえ、誰にも、許してこなかったんだ。

何年も。

何年も。

胸の奥が、ぎゅっと、痛くなった。

「ノエル様」

「何だ」

「梳いて、嫌だった？」

ノエル様は、しばらく、黙っていた。

それから、消えそうなくらい、ちっちゃな声で。

「嫌じゃ、なかった」

──！

私の心臓が、跳ねた。

「えへへ、よかった」

「ーー」

「明日も、梳いてあげるね」

「ーー」

「ノエル様？」

「勝手に、しろ」

──、ふふ。

ノエル様の「勝手にしろ」は、いつだって、「YES」だ。

◇◇◇

その時、扉が、ぎぃ、と開いた。

セバスチャンが、銀のお盆を持って、入ってきた。

そして、艶やかに整えられた、ノエル様の髪を見て、ぴたり、と足を止めた。

「ーー、坊ちゃまの、髪が、ーー」

セバスチャンの目に、また、涙が、にじんだ。

「リリィ様が、坊ちゃまの髪を、梳いてくださったので、ございますか」

「うん」

「坊ちゃまが、人に、髪を、お触らせに、なるなど、ーー」

「セバスチャン、うるさい」

「申し訳、ございません、坊ちゃま」

セバスチャンは、ぼろぼろ、と涙を流した。

──、また、泣いている。

セバスチャンは、ちょっとしたことで、泣いてしまう。

でも、その涙が、なんだか、温かい。

ノエル様が、そうやって、誰かに泣いてもらえる人で、よかった、と思った。

◇◇◇

その日、紅茶を飲みながら、ノエル様が、ぼそりと、呟いた。

「リリィ」

「うん？」

「明日も、ーー、梳いて、くれるか」

──！

ノエル様、自分から、頼んでくれた。

「うん、梳く、絶対、梳く」

「ーー」

ノエル様の頬が、また、桜色に染まった。

──ふふ。

可愛い、ノエル様。

「ノエル様、明日は、リボンも、付ける？」

「いや、要らん」

「えへへ、可愛くなるよ？」

「男に、リボンを、付ける奴があるか」

「えへへ」

「ーー」

──ふふふ。

リボンは、まだ、ダメみたい。

◇◇◇

帰り道。

私は、空の籠を、ぶんぶん、と振りながら、歩いた。

ノエル様の、艶やかな黒い髪。

櫛を入れたときの、しゅるり、という音。

ノエル様の、桜色の頬。

──、ふふ。

私の指が、まだ、ノエル様の髪の感触を、覚えていた。

絹みたい。

ずっと、触っていたかった。

ふと、振り返ると、ローゼンタール離宮の、二階の窓に、ノエル様の影が、見えた。

夕焼けに照らされて、艶やかな黒い髪が、夜空みたいに、輝いていた。

──ふふ。

明日も、絶対、来る。

ノエル様の髪を、また、梳いてあげる。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、二週間と三日目。

ノエル様の艶やかな黒い髪を、初めて、私が梳いた日。

ノエル様が、初めて、私に、「触れていい」と、許してくださった日。