森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第6話 セバスチャン老執事が、私に温かい紅茶を出してくれた日

その日、ローゼンタール離宮の門で私を迎えてくれたのは、ぴかぴかに磨き上げた銀のお盆を抱えた、セバスチャンだった。

「リリィ様、本日は、ちょっと、ご相談が」

「うん？」

セバスチャンは、優しく微笑んだ。

「本日は、坊ちゃまの寝室ではなく、応接間に、お通しいたしましょう」

「応接間？」

「ええ。坊ちゃまも、ご自分の足で、応接間まで、いらっしゃると」

──え。

──ノエル様、寝室から、出てくるの？

胸の奥が、ぴょこんと跳ねた。

「坊ちゃまが、リリィ様と、応接間でお茶を、ご一緒したい、と」

「！」

──ノエル様が、私と？

──応接間で、お茶？

「うん、行く、絶対行く」

「ふふ、リリィ様、楽しそうで」

──、楽しい。

──、ノエル様と、お茶。

──、それだけで、こんなに、嬉しくなる。

◇◇◇

応接間は、館の一階の、大きな部屋だった。

暖炉の薪が、ぱち、と弾ぜている。

足の長い、ふかふかのソファが、向かい合って、ふたつ。

その間に、白いレースのテーブルクロスが、敷かれた、低い卓。

奥には、見たこともないくらい大きな窓があって、レースのカーテン越しに、午後の光が差し込んでいる。

「うわぁ……お姫様の、お部屋みたい」

私は、思わず、目を、まんまるにした。

「リリィ様、こちらに、お掛けください」

セバスチャンが、片方のソファを示した。

座ったソファは、ぽふん、と、私の体を、丸ごと受け止めるくらい、柔らかかった。

「うわっ、ふわふわ」

「ふふ、可愛らしい」

セバスチャンは、ちらり、と扉の方を見た。

「まもなく、坊ちゃまが、お越しになります」

「うん」

──ドキドキ。

──ドキドキ。

私は、ソファの上で、姿勢を、ぴしっ、と直した。

ノエル様が来る前に、お行儀よくしておかなきゃ。

◇◇◇

扉が、ぎぃ、と開いた。

そして、ノエル様が、ゆっくりと、入ってきた。

──、わぁ。

寝間着、じゃない。

ちっちゃな白いシャツに、紺色のベスト。

髪も、いつもよりきちんと整えられて、襟元には、銀色の細いリボンが、結ばれていた。

絵本の挿絵から、抜け出してきた、子供の王子様みたいだった。

「リリィ」

「ノエル様」

私は、思わず、ソファから、立ち上がろうとした。

「座れ」

「あ、はい」

ぺたん、と座り直す。

ノエル様は、向かいのソファに、ゆっくりと、腰を下ろした。

──二人で、向かい合って、座る。

──、初めて。

ベッドの脇じゃない。

ちゃんと、向かい合って。

それだけのことで、私の心臓は、もう、ばくばくに、なっていた。

◇◇◇

セバスチャンが、銀のお盆に、紅茶のセットを乗せて、入ってきた。

「リリィ様、本日は、温かい紅茶を」

「うん、ありがとう」

セバスチャンは、丁寧に、私のカップに、紅茶を注いだ。

ふわっ、と甘い香りが、立ち昇る。

「こちらは、坊ちゃまが、ご指定くださった、紅茶でございます」

「ノエル様が？」

「ええ、リリィ様のお好きそうな、甘い香りのものを、と」

──、！

私は、思わず、ノエル様の顔を見た。

ノエル様は、ぷいっ、と顔を背けていた。

「セバスチャン、余計なことを、言うな」

「申し訳ございません、坊ちゃま」

──ふふふ。

ノエル様、私のために、紅茶を選んでくれた。

「ノエル様、ありがとう」

「知らん」

「えへへ」

◇◇◇

私は、ふーふー、と紅茶を冷まして、一口、飲んだ。

舌の上で、はちみつみたいな甘い香りと、果物みたいな酸っぱい香りが、ふっと、ほどけていく。

「ノエル様、これ、美味しい」

「当たり前だ」

「お母さんが淹れる紅茶とは、ちょっと違うね」

「特別な銘柄だ」

「ふんふん」

「もう少し、覚えておけ」

──ふふ。

ノエル様、私に、いろんなことを、教えてくれる。

ノエル様も、自分のカップを、両手で包んで、ゆっくり口に運んだ。

湯気が、ノエル様のまつげに、ふわり、と乗った。

その光景が、なんだか、すごく、絵みたいに、綺麗で、私は、思わず、じっと見つめてしまった。

「何を、見ている」

「ノエル様、綺麗だなって」

ノエル様の、紅茶を持つ手が、ぴくっ、と震えた。

頬が、ぱっと、染まる。

「お前、本当に──」

「うん？」

「いや、なんでもない」

──ふふふ。

◇◇◇

セバスチャンが、ちっちゃなクッキーを、お皿に、並べてくれた。

丸い、サクサクのクッキー。

ふんわりと、バターの匂いが、鼻をくすぐる。

「リリィ様、こちらも、どうぞ」

「お菓子」

「坊ちゃまが、本日は、リリィ様のために、と」

「セバスチャン、余計な──」

「失礼いたしました」

──ふふ。

セバスチャン、わざと、教えてくれている。

ノエル様の、優しさを。

「ノエル様、お菓子も？」

「ーー」

「ありがとう、ノエル様」

私は、嬉しくて、嬉しくて、頬が、勝手に持ち上がってしまうのを止められなかった。

ノエル様は、顔を背けたまま、ぼそりと呟いた。

「毎日、毎日、お前は──」

「うん？」

「いや、忘れろ」

──、ふふ。

ノエル様、何か言いたいけど、言えないみたい。

私には、わかる。

ノエル様、嬉しいんでしょ。

私が毎日来るのが、嬉しいんでしょ。

◇◇◇

クッキーを、ノエル様にも、勧めた。

「ノエル様、これ、美味しいよ。食べてみて」

「要らん」

「美味しいって」

「ーー」

「あーん」

私は、クッキーを、ふーふー、して、ノエル様の口元に運んだ。

「子供扱い、するな」

「あーん、して」

「お前、本当に──」

そう言いながら、結局、口を開けてくれるノエル様。

──ふふ。

慣れた、みたい。

ノエル様の喉が、こくん、と上下した。

「美味しい？」

「別に」

「ふふ」

「何が、おかしい」

──ふふふ。

◇◇◇

紅茶を、全部、飲み終わった頃。

暖炉の薪が、ぱちん、と音を立てた。

「リリィ様」

セバスチャンが、私の方に、身をかがめた。

「坊ちゃまの、こうしたお顔は、私、初めて、拝見いたします」

「えっ」

「リリィ様の、おかげでございます」

──、ああ。

私は、ノエル様を、見つめた。

ノエル様は、顔を背けたまま、紅茶の空のカップを、両手で大切そうに、握っていた。

──ノエル様。

──勇気を、出してくれたんだ。

──私と、お茶をするために。

──寝間着じゃなくて、ちゃんと服を着て、髪も整えて、紅茶も選んで。

「ノエル様、ありがとう」

「知らん」

「えへへ、嬉しい」

「ーー」

ノエル様の頬は、暖炉の火のせいなのか、紅茶のせいなのか、それとも──、ほんのりと、桜色に、染まっていた。

──ふふ。

ノエル様、本当に、優しい。

◇◇◇

帰り際、セバスチャンが、玄関まで、私を見送ってくれた。

「リリィ様」

「うん？」

「本日は、本当に、ありがとうございました」

「ううん、私、楽しかった」

「坊ちゃまの、お顔が、日々、明るくなっていきます」

「うん」

「リリィ様の、お力でございます」

「えへへ、私の力じゃないよ。ノエル様の、お力だよ」

「リリィ様、ーー」

セバスチャンの目に、また、涙が、にじんでいた。

私は、セバスチャンの、しわのある手を、両手で握った。

「セバスチャン、ありがとうね」

「リリィ様、ーー」

セバスチャンの、もう片方の目から、ぽろり、と涙が、こぼれた。

◇◇◇

帰り道。

夕焼けが、いつもより、優しい橙色に、見えた。

私は、空になった籠を、ぶんぶん、と振りながら、歩いた。

ノエル様と、応接間で、お茶をした。

ノエル様、私のために、紅茶を選んでくれた。

ノエル様、お菓子も、用意してくれた。

──ノエル様、私のこと、好きに、なってくれた、かな。

──お友達として、好きに、なってくれたら、嬉しいな。

ふと、振り返ると、ローゼンタール離宮の、二階の窓に、ノエル様の影が、見えた。

ーー、ふふ。

また、見送ってくれてる。

私は、両手を、ぶんぶん、と振った。

ノエル様の影も、ちっちゃな手を、ぴょこっ、と上げてくれた。

──えへへ。

明日も、絶対、来よう。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、二週間と二日目。

ノエル様が、初めて、私を、応接間に、お招きくださった日。