森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第5話 ノエル様が、館の窓から手を振ってくれるようになった日

ノエル様が、ベッドからゆっくり、降りるようになった頃。

最初は、ベッドの傍の椅子まで、二歩。

次の日は、窓辺の小卓まで、五歩。

それから、寝室の壁ぞいを、いったり、きたり。

ーー、それでも、まだ、ノエル様の足は、頼りなかった。

「リハビリ、というのが、必要らしい」

そう、セバスチャンが、教えてくれた。

「毎日、少しずつ、お体を動かして、お力を、取り戻すのです」

「ふんふん」

「リリィ様の、お力もぜひ」

「うん、私、お手伝いする」

──ノエル様の体が、元気になるように。

──私が、できることを、いっぱいする。

◇◇◇

その日の朝。

私は、いつも通り、薬草籠を抱えて、森を抜けた。

小道を歩いて。

ローゼンタール離宮の、大きな鉄の門が、見えてきた、その時。

──ふと、二階の窓を、見上げた。

その日、窓は、いつもと違って、ほんの少し、開いていた。

そして、その開いた窓の向こうに、夜のような黒髪の頭が、ひとつ、覗いていた。

──あ。

──ノエル様。

──窓から、こっちを、見てる。

胸の奥が、温まる前に、私の体が、もう、勝手に動いていた。

「ノエル様ーーー」

声が、館の壁に反響して、春の空に、消えていった。

──と。

ノエル様の影が、ぴくっ、と、動いた。

「あれ」

私は、息を、止めた。

──、もしかして。

──、手、振って、くれる？

ノエル様の小さな手の影が、窓のふちに、上がりかけて──。

ぷいっ、と、引っ込んだ。

そのまま、窓辺から、影が消えた。

「ふふ」

照れちゃったんだ。

私は、籠を抱えなおして、門の方へ駆け出した。

──でも、いいの。

──ちゃんと、私を、見てくれてた。

──それだけで、嬉しい。

◇◇◇

寝室に着くと、ノエル様は、ベッドの上に戻って、何食わぬ顔で、本を読むふりをしていた。

「ノエル様、こんにちは」

「ああ」

ぼそっ、と、いつもより、ほんの少しだけ、優しい返事。

「窓から、お外、見てたの？」

「見てない」

「ふふ、影が、見えたよ」

「気のせいだ」

「えへへ」

「何が、おかしい」

──ノエル様、本当に、わかりやすい。

私は、ベッドの脇に、ぺたん、と座って、いつものように、竹の水筒を取り出した。

「お母さんが、煎じてくれた薬草茶」

「また、それか」

「うん、また、これ」

「毎日、よく、飽きないな」

「だって、ノエル様、好きでしょ」

「別に」

そう言いながら、ノエル様は、ちゃんと両手で、水筒を受け取った。

こく、こく、と喉が、上下する。

「美味しい？」

「別に」

「ふふ」

「何が、おかしい」

「ノエル様、今日は、自分から、ごくごく飲んでくれたから」

「……喉が、渇いていただけだ」

「昨日は、なかなか、口をつけてくれなかったのに」

「うるさい」

◇◇◇

その日も、絵本を、読んでもらった。

ノエル様の、ぼそぼそした声は、不思議と、心が落ち着く声だった。

ゆっくりと、温かいお湯に、足先からつかっていくような。

そんな気持ちにさせる、声。

最後のページを閉じて、ノエル様が、ぼそりと、呟いた。

「リリィ」

──最近、ノエル様、たまに、私の名前を、呼んでくれる。

いつもは「お前」だけど、何かの拍子に、「リリィ」が、こぼれる。

それが、なんだか、嬉しい。

「うん？」

「明日も、来るのか」

「うん、来るよ」

「ーー、何時に」

「いつもの時間に」

「ーー、わかった」

──、ふふ。

「わかった」って言うときの、ノエル様の声は、ちょっとだけ、嬉しそうな響きを、含んでいた。

私には、わかる。

きっと、ノエル様、明日も、窓のところで、待っている。

◇◇◇

帰り際、館の門を出た私は、いつものように、振り返った。

二階の寝室の窓に、ノエル様の影が、見えた。

──、また、見送ってくれてる。

私は、嬉しくて、両手を、ぶんぶん、と、振った。

「ノエル様ーーー、また明日ーーー！」

──、と。

その時。

ノエル様の影の、片手が、ーー、ふっ、と、上がった。

ーー、と思ったら、すぐに、引っ込んだ。

「あ」

私は、固まった。

──、振った？

──、ノエル様、手を、振ってくれた？

もう一度、確かめようと、目をこする間に、影は、もう、窓から消えていた。

ーー、ふふ。

気のせい、かもしれない。

──、けど、絶対、振ってくれた。

ーー、ノエル様の、ちっちゃな手が、上がったのを、私は、確かに、見た。

◇◇◇

家に帰って、お母さんに、嬉しそうに報告した。

「お母さん、お母さん。今日、ノエル様、手を、振ってくれたの」

「あら、本当？」

「うん、窓から」

「リリィ、よかったわね」

お母さんは、私の頭を、優しく、撫でた。

「ノエル様、少しずつ、心を、ひらいてくださっているのね」

「うん」

「人を助ける手伝いができるって、素敵なことよ」

「うん」

「でも、無理は、しないでね」

「うん、お母さん」

お母さんの瞳は、青くて、深くて、いつもどおりだった。

ーー、けれど、その奥に、なにか、私の知らない、長い時間が、揺れていた。

その揺らぎの意味を、私はまだ、見つけられないでいた。

◇◇◇

次の日の朝。

私は、いつもより、早く目が覚めた。

なんだか、お腹の中が、そわそわしている。

──今日も、振って、くれるかな。

「お母さん、薬草、用意できた？」

「あら、今日は、ずいぶん、早いのね」

「うん、早く、行きたいから」

お母さんは、ふっと、優しく微笑んだ。

「楽しそうね、リリィ」

「うん、楽しい」

──ノエル様に、会いに行くのが、楽しい。

──毎日、楽しい。

私は、籠を抱えて、家を飛び出した。

◇◇◇

離宮の門が、見えてきた。

ドキドキしながら、二階の窓を、見上げた。

──、いた。

ノエル様の影が、窓辺に、立っていた。

そして、私と目が、合った瞬間に。

ーー、小さな手が、ぴょこっ、と、上がった。

「ノエル様ーーー、おはようーーー」

私は、両手を、ぶんぶん、ぶんぶん、と振った。

ノエル様の影も、もう一度、手を、振ってくれた。

──ふふ。

ーー、ノエル様、手を振るのが、ちょっとだけ、上手になっていた。

ーー、けれど、まだ、ぎこちなくて。

ーー、たぶん、こっそり、鏡の前で、練習したのかもしれない。

──、ふふふ。

──、可愛い、ノエル様。

◇◇◇

その日の帰り際、私は、わざと、ノエル様に、聞いてみた。

「ノエル様」

「何だ」

「窓から、手、振ってくれたよね？」

「ーー」

「振ってくれたよね？」

「ーー、知らない」

──ふふふ。

ノエル様の「知らない」は、いつだって、「YES」だ。

「えへへ、ありがとう」

「ーー」

「明日も、振ってくれる？」

「振らない」

「ふふ、振ってくれるんでしょ」

「振らない、と、言っている」

──、けれど。

ノエル様の耳は、また、ほんのり、赤くなっていた。

──、明日も、絶対、振ってくれる。

私には、わかる。

◇◇◇

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、毎日、薬草を運ぶ日々の、二週間と一日目。

ノエル様が、初めて、窓から、手を振ってくれた日。

その小さな手の動きが、私にはーー、世界一の、宝物に、見えた。