森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第5話 ノエル様が、館の窓から手を振ってくれるようになった日

ノエル様がベッドからゆっくり、降りるようになった頃。

最初はベッドの傍の椅子まで二歩。

次の日は窓辺の小卓まで五歩。

それから寝室の壁ぞいをいったり、きたり。

それでもまだ、ノエル様の足は頼りなかった。

「リハビリ、というのが必要らしい」

そう、セバスチャンが教えてくれた。

「毎日、少しずつ、お体を動かして、お力を取り戻すのです」

「ふんふん」

「リリィ様のお力もぜひ」

「うん、私、お手伝いする」

ノエル様の体が元気になるように。

私ができることを、いっぱいする。

◇◇◇

その日の朝。

私はいつも通り、薬草籠を抱えて、森を抜けた。

小道を歩いて。

ローゼンタール離宮の大きな鉄の門が見えてきた、その時。

ふと、二階の窓を見上げた。

その日、窓はいつもと違って、ほんの少し、開いていた。

そして、その開いた窓の向こうに夜のような黒髪の頭がひとつ、覗いていた。

あ。

ノエル様。

窓からこっちを見てる。

胸の奥が温まる前に私の体がもう、勝手に動いていた。

「ノエル様ーーー」

声が館の壁に反響して、春の空に消えていった。

と、ノエル様の影が、ぴくっと動いた。

「あれ」

私は息を止めた。

もしかして。

手、振って、くれる？

ノエル様の小さな手の影が窓のふちに上がりかけて。

ぷいっ、と引っ込んだ。

そのまま、窓辺から影が消えた。

「ふふ」

照れちゃったんだ。

私は籠を抱えなおして、門の方へ駆け出した。

でもいいの。

ちゃんと私を見てくれてた。

それだけで嬉しい。

◇◇◇

寝室に着くとノエル様はベッドの上に戻って、何食わぬ顔で本を読むふりをしていた。

「ノエル様、こんにちは」

「ああ」

ぼそっといつもよりほんの少しだけ、優しい返事。

「窓からお外、見てたの？」

「見てない」

「ふふ、影が見えたよ」

「気のせいだ」

「えへへ」

「何がおかしい」

ノエル様、本当にわかりやすい。

私はベッドの脇にぺたん、と座って、いつものように竹の水筒を取り出した。

「お母さんが煎じてくれた薬草茶」

「また、それか」

「うん、また、これ」

「毎日、よく、飽きないな」

「だって、ノエル様、好きでしょ」

「別に」

そう言いながら、ノエル様はちゃんと両手で水筒を受け取った。

こく、こく、と喉が上下する。

「美味しい？」

「別に」

「ふふ」

「何がおかしい」

「ノエル様、今日は自分からごくごく飲んでくれたから」

「……喉が渇いていただけだ」

「昨日はなかなか、口をつけてくれなかったのに」

「うるさい」

◇◇◇

その日も絵本を読んでもらった。

ノエル様のぼそぼそした声は不思議と心が落ち着く声だった。

ゆっくりと温かいお湯に足先からつかっていくような。

そんな気持ちにさせる、声。

最後のページを閉じて、ノエル様がぼそりと呟いた。

「リリィ」

最近、ノエル様、たまに私の名前を呼んでくれる。

いつもは「お前」だけど、何かの拍子に、「リリィ」がこぼれる。

それがなんだか、嬉しい。

「うん？」

「明日も来るのか」

「うん、来るよ」

「……何時に」

「いつもの時間に」

「わかった」

「わかった」って言うときのノエル様の声はちょっとだけ、嬉しそうな響きを含んでいた。

私にはわかる。

きっとノエル様、明日も窓のところで待っている。

◇◇◇

帰り際、館の門を出た私はいつものように振り返った。

二階の寝室の窓にノエル様の影が見えた。

また、見送ってくれてる。

私は嬉しくて、両手をぶんぶん、と振った。

「ノエル様ーーー、また明日ーーー！」

その時。

ノエル様の影の片手が、ふっと上がった。

と思ったら、すぐに引っ込んだ。

「あ」

私は固まった。

振った？

ノエル様、手を振ってくれた？

もう一度、確かめようと目をこする間に影はもう、窓から消えていた。

ふふ。

気のせい、かもしれない。

けど、絶対、振ってくれた。

ノエル様のちっちゃな手が上がったのを私は確かに見た。

◇◇◇

家に帰って、お母さんに嬉しそうに報告した。

「お母さん、お母さん。今日、ノエル様、手を振ってくれたの」

「あら、本当？」

「うん、窓から」

「リリィ、よかったわね」

お母さんは私の頭を優しく、撫でた。

「ノエル様、少しずつ、心をひらいてくださっているのね」

「うん」

「人を助ける手伝いができるって、素敵なことよ」

「うん」

「でも無理はしないでね」

「うん、お母さん」

お母さんの瞳は青くて、深くて、いつもどおりだった。

けれど、その奥になにか、私の知らない、長い時間が揺れていた。

その揺らぎの意味を私はまだ、見つけられないでいた。

◇◇◇

次の日の朝。

私はいつもより早く目が覚めた。

なんだか、お腹の中がそわそわしている。

今日も振って、くれるかな。

「お母さん、薬草、用意できた？」

「あら、今日はずいぶん、早いのね」

「うん、早く、行きたいから」

お母さんはふっと優しく微笑んだ。

「楽しそうね、リリィ」

「うん、楽しい」

ノエル様に会いに行くのが楽しい。

毎日、楽しい。

私は籠を抱えて、家を飛び出した。

◇◇◇

離宮の門が見えてきた。

ドキドキしながら、二階の窓を見上げた。

いた。

ノエル様の影が窓辺に立っていた。

そして、私と目が合った瞬間に。

小さな手がぴょこっ、と上がった。

「ノエル様ーーー、おはようーーー」

私は両手をぶんぶん、ぶんぶん、と振った。

ノエル様の影ももう一度、手を振ってくれた。

ふふ。

ノエル様、手を振るのがちょっとだけ、上手になっていた。

けれど、まだ、ぎこちなくて。

たぶん、こっそり、鏡の前で練習したのかもしれない。

ふふふ。

可愛い、ノエル様。

◇◇◇

その日の帰り際、私はわざとノエル様に聞いてみた。

「ノエル様」

「何だ」

「窓から手、振ってくれたよね？」

「……」

「振ってくれたよね？」

「……知らない」

ふふふ。

ノエル様の「知らない」はいつだって、「YES」だ。

「えへへ、ありがとう」

「……」

「明日も振ってくれる？」

「振らない」

「ふふ、振ってくれるんでしょ」

「振らない、と言っている」

けれど。

ノエル様の耳はまた、ほんのり、赤くなっていた。

明日も絶対、振ってくれる。

私にはわかる。

◇◇◇

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に薬草を運ぶ日々の二週間と一日目。

ノエル様が初めて、窓から手を振ってくれた日。

その小さな手の動きが私にはーー、世界一の宝物に見えた。