森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第4話 ノエル様が、初めて、私を引き止めてくださった日

森でノエル様を見つけた日から二週間。

その日も私は薬草籠を抱えて、ローゼンタール離宮の門をくぐった。

──その日が私とノエル様にとって、特別な一日になることを私はまだ、知らなかった。

「リリィ様、本日もありがとうございます」

セバスチャンがいつものように深く頭を下げて、私を迎えてくれた。

「うん、こんにちはセバスチャン様」

「セバスチャンとお呼びください」

「えへへなんか、それはちょっと申し訳ない気がするんだもん」

「いえいえ、私は坊ちゃまの執事でございますから」

セバスチャンの目尻のしわが笑うと深くなる。

おじいちゃん、と呼びかけたくなるような、あたたかい笑顔だった。

「リリィ様。ーー、坊ちゃまは本日はお加減がよろしいようで」

「ほんと？」

「ええ。リリィ様の薬草のおかげかと」

──、嬉しい。

私はぱっと顔を上げて、二階の窓の方を見上げた。

ほんのり開いた窓の隙間に影がひとつ。

すぐにすっと引っ込んだ。

──、ふふ。

ノエル様、待っててくれてた。

◇◇◇

寝室の扉をこんこん、と控えめに叩いた。

「ノエル様、リリィです。お薬、持ってきた」

「入れ」

──最初の頃は「来るな」「帰れ」しか、言わなかったノエル様。

それが今では、「入れ」と言ってくれる。

私はぱぁっと胸が温かくなって、扉を開けた。

ベッドの上で上体を起こしているノエル様。

最初に会った日と比べると頬の青白さが少しだけ薄くなっていた。唇にもう紫色はなかった。声もずいぶん、はっきりしてきている。

「ノエル様、おはよう」

「もう、昼だ」

「あ、そっか。こんにちは」

「お前、本当に……」

「うん？」

「……いや、何でもない」

──、ふふ。

私はベッドの脇にぺたんと座って、籠から竹の水筒を取り出した。

中には皮の保温袋が入っていて、お湯が冷めにくくなっている。お父さんが私のために作ってくれた、特別な水筒。

「お母さんが家で煎じてくれた、薬草茶」

「また、それか」

「うん、また、これ」

「毎日、よく飽きないな」

「だって、ノエル様、これ、好きでしょ」

「別に」

ノエル様の頬がほんの少しだけ、染まった。

──ふふふ。

ノエル様、本当にわかりやすい。

「水筒の口からそのまま飲んで。ちょうど、いい温度になってるから」

「品がない」

「療養中はこっちが楽だよ」

「……」

ノエル様はぷいっと顔を背けながらも両手で水筒を受け取った。

口に近づけて、ゆっくり傾ける。

エルダーフラワーとカモミールの甘い香りがふわっ、と立ち昇った。

こく、こく、と喉が動く。

「美味しい？」

「別に」

「うふふ」

「何がおかしい」

「ノエル様のほっぺ、ピンク色になったから」

「なって、ない」

「なってる」

「鏡で見てやろうか、と言うんだったら、見ない」

「ふふ、先回りして、断った」

「うるさい」

水筒の薬草茶を半分ほど飲んだあとノエル様はぼそりと言った。

「……もう、すこし、くれないか」

──！

ノエル様が自分からおかわり。

「うん、いいよ。いっぱい、飲んで」

二杯目をノエル様はこく、こく、とゆっくり、飲んでくれた。

◇◇◇

私は薬草茶のお代わりを淹れる合間にノエル様の手を両手で握った。

「放せ」

「やだ」

「また、それか」

「うん、また、これ」

ーーふふ。

ノエル様の手は最初の頃の冷たさはもうなかった。

ほんの少しだけ、温かい。

──生きている。

──ノエル様、ちゃんと生きている。

そう思うだけで私のお腹のずっと奥がじんわりと熱くなる気がした。

◇◇◇

「リリィ」

「うん？」

ノエル様がふとベッドの脇の机を指さした。

「それを取ってくれ」

「絵本？」

「いや。──忘れろ」

「読みたいの？」

「いや、ーー」

「読みたいなら、取ってあげる」

私は絵本を手に取った。

革張りのずいぶん古そうな、立派な絵本だった。

「これ、ノエル様、読んでたの？」

「退屈しのぎだ」

「すごい、こんな分厚い本、読めるの？」

「当たり前だろう」

──ふふ。

ノエル様、本が好きなんだ。

新しい、ノエル様のことひとつ、知れた。

「ノエル様、これ、私に読んで」

「は？」

「絵本、読んで」

「誰が読んでやるか」

「読んで読んで」

「……しょうがない奴だ」

そうぶつぶつ言いながら、ノエル様は絵本を開いてくれた。

ーー、ふふ。

ノエル様、本当は嬉しいんでしょ。

「昔々、ある所に一人のお姫様が住んでいました」

ノエル様の声で絵本のお話が始まった。

ぼそぼそしている、声。

聞き取りにくいところもある。

それでもお話の中のお姫様の歩く道や、王子様の馬の蹄の音や、城の塔の灯りや──そういうものがノエル様の声に乗って、寝室いっぱいに広がっていくのが私には見えた。

私はノエル様のベッドの脇で頬杖をついて、絵本の続きを聞いていた。

最後のページに来た頃には私はもう、すっかり夢中になっていた。

「ノエル様、上手」

「別に」

「もっと読んで」

「今日はもう、終わりだ」

「明日は？」

「ーー」

「明日は読んでくれる？」

「知らない」

ーー、ふふふ。

ノエル様の「知らない」は、「YES」って意味だ、と私はもう、知っていた。

◇◇◇

そのとき、ノエル様がふとベッドの縁から足をおろした。

「外に行く」

「いいね、一緒に行こう」

「いや、ーー」

「うん？」

「立ち上がれるか、自分でもわからない」

──ああ。

ノエル様はずっとベッドの上で過ごしていたから。

自分の足で歩くのがまだ、つらいんだ。

「私、手を貸す」

「お前の手は借りない」

「えへへノエル様、頑固」

「お前、本当に──」

そう言いながら、ノエル様はふらり、と立ち上がろうとした。

膝が震える。

足先が床にしっかりと着かない。

「あ、危ない」

私は慌てて、ノエル様の腰を両側から支えた。

ノエル様の足はもう、ぷるぷるとしか言えないくらい、震えていた。

歩くどころか、立ち続けるのが精いっぱい、という様子だった。

「ノエル様。今日は戻ろう？」

「……」

ノエル様は悔しそうに唇をぎゅっと結んだ。

──ノエル様。

──ーー、お外、出たかったんだね。

「明日も明後日もいっぱい、薬草、持ってくる」

「ーー」

「もっともっとお元気になったら、一緒にお庭、行こうね」

「ーー」

私はノエル様をベッドにゆっくりと座らせた。

ノエル様の肩がほんの少しだけ、震えていた。

悔しさのせいだ、と私にはわかった。

ノエル様、頑張りたいんだ。

自分の足でちゃんと立ちたいんだ。

◇◇◇

しばらく、ノエル様は何も言わなかった。

ただ、ずっと窓の外を見ていた。

お庭の薔薇を見ていた。

私も隣でしずかに座っていた。

ノエル様が悔しい時間。

私にできるのはただ、そばにいることだけ。

時計の針がこちっ、こちっ、と進む。

外で鳥が鳴いた。

ノエル様はそれでも何も言わなかった。

◇◇◇

帰り際。

「ノエル様、また、明日、来るね」

私が籠を抱えて、扉に向かおうとした、その時。

──ぎゅっ。

ノエル様のちっちゃな手が私の服の袖を握った。

「あ」

「ーー」

「ノエル様？」

「ーー、ーー」

ノエル様は何かを言いかけて、ぐっと口をつぐんだ。

──ノエル様の頬は真っ赤、だった。

──耳まで真っ赤、だった。

「うん？」

「ーー、ーー」

ノエル様はしばらく唇を結んだまま、それでも私の袖を放さなかった。

そして、消えてしまいそうにちっちゃな声で呟いた。

「もう、すこし、いて、くれないか」

──！

──！！

──ノエル様。

「来るな」「放せ」って、いつも言ってたノエル様が。

自分から、──「いて」って、言ってくれた。

胸の奥で何かがぱっと開いた。

「うん、いるよ。いっぱい、いる」

私はぱたんと籠を置いて、ノエル様の隣にもう一度、ぺたん、と座り直した。

「ーー」

ノエル様の手はまだ、私の袖を握っていた。

放したくないみたいに。

絶対に放したくないみたいに。

◇◇◇

そのとき、扉が開いた。

セバスチャンがお盆を持って、入ってきた。

そして、私の袖を握りしめているノエル様の姿を見て──お盆をぱしゃん、と取り落としそうになった。

「坊ちゃま……」

セバスチャンの目にじわ、と涙が滲んでいく。

「坊ちゃまがご自分から誰かを引き止めるなんて……」

その先はもう、言葉にならなかった。

ぼろぼろ、と白い髭の上に涙が落ちた。

長いこと誰にも心を開かなかった、ノエル様。

ずっと独りでいることを選んできた、ノエル様。

その人がいま──、自分から人を引き止めた。

私の目からもいつの間にか、涙がこぼれていた。

「セバスチャン、よかったね」

「リリィ様、ありがとうございますぅぅぅぅ」

「二人ともうるさい」

ノエル様はぷいっ、と顔を背けた。

──けれど。

私の袖を握る、ノエル様の手はもっとぎゅっと強くなった。

──ふふ。

◇◇◇

帰り道。

夕焼けが空を燃えるような橙色に染めていた。

私は空になった籠をぶんぶん、と振りながら、歩いた。

ノエル様、私を引き止めてくれた。

ノエル様、絵本を読んでくれた。

ノエル様、お外に出たがってくれた。

ふと振り返るとローゼンタール離宮の寝室の窓に小さな影が見えた。

その影は私をずっと見送ってくれていた。

ーー、ふふ。

「明日、絶対、来るからね」

私は小さく、手を振った。

影がほんの一瞬、こちら側に揺れた──気がした。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に薬草を運ぶ日々の二週間目。

ノエル様が初めて、ご自分から私を引き止めてくださった日。