森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第4話 ノエル様が、初めて、私を引き止めてくださった日

森でノエル様を見つけた日から、二週間。

その日も、私は、薬草籠を抱えて、ローゼンタール離宮の門をくぐった。

──その日が、私とノエル様にとって、特別な一日になることを、私はまだ、知らなかった。

「リリィ様、本日も、ありがとうございます」

セバスチャンが、いつものように、深く頭を下げて、私を迎えてくれた。

「うん、こんにちは、セバスチャン様」

「セバスチャンと、お呼びください」

「えへへ、なんか、それは、ちょっと、申し訳ない気が、するんだもん」

「いえいえ、私は、坊ちゃまの執事でございますから」

セバスチャンの目尻のしわが、笑うと深くなる。

おじいちゃん、と呼びかけたくなるような、あたたかい笑顔だった。

「リリィ様。ーー、坊ちゃまは、本日は、お加減が、よろしいようで」

「ほんと？」

「ええ。リリィ様の、薬草の、おかげかと」

──、嬉しい。

私は、ぱっと顔を上げて、二階の窓の方を見上げた。

ほんのり開いた窓の隙間に、影が、ひとつ。

すぐに、すっと引っ込んだ。

──、ふふ。

ノエル様、待っててくれてた。

◇◇◇

寝室の扉を、こんこん、と、控えめに叩いた。

「ノエル様、リリィです。お薬、持ってきた」

「入れ」

──最初の頃は「来るな」「帰れ」しか、言わなかったノエル様。

それが、今では、「入れ」と言ってくれる。

私はぱぁっと胸が温かくなって、扉を開けた。

ベッドの上で、上体を起こしているノエル様。

最初に会った日と比べると、頬の青白さが、少しだけ薄くなっていた。唇に、もう紫色は、なかった。声も、ずいぶん、はっきりしてきている。

「ノエル様、おはよう」

「もう、昼だ」

「あ、そっか。こんにちは」

「お前、本当に……」

「うん？」

「……いや、何でもない」

──、ふふ。

私は、ベッドの脇に、ぺたんと座って、籠から、竹の水筒を取り出した。

中には皮の保温袋が入っていて、お湯が冷めにくくなっている。お父さんが、私のために作ってくれた、特別な水筒。

「お母さんが、家で煎じてくれた、薬草茶」

「また、それか」

「うん、また、これ」

「毎日、よく飽きないな」

「だって、ノエル様、これ、好きでしょ」

「別に」

ノエル様の頬が、ほんの少しだけ、染まった。

──ふふふ。

ノエル様、本当に、わかりやすい。

「水筒の口から、そのまま飲んで。ちょうど、いい温度に、なってるから」

「品が、ない」

「療養中は、こっちが、楽だよ」

「……」

ノエル様は、ぷいっと顔を背けながらも、両手で水筒を受け取った。

口に近づけて、ゆっくり傾ける。

エルダーフラワーとカモミールの甘い香りが、ふわっ、と立ち昇った。

こく、こく、と、喉が動く。

「美味しい？」

「別に」

「うふふ」

「何が、おかしい」

「ノエル様のほっぺ、ピンク色になったから」

「なって、ない」

「なってる」

「鏡で見てやろうか、と、言うんだったら、見ない」

「ふふ、先回りして、断った」

「うるさい」

水筒の薬草茶を半分ほど飲んだあと、ノエル様は、ぼそりと言った。

「……もう、すこし、くれないか」

──！

ノエル様が、自分から、おかわり。

「うん、いいよ。いっぱい、飲んで」

二杯目を、ノエル様は、こく、こく、と、ゆっくり、飲んでくれた。

◇◇◇

私は、薬草茶のお代わりを淹れる合間に、ノエル様の手を、両手で握った。

「放せ」

「やだ」

「また、それか」

「うん、また、これ」

ーーふふ。

ノエル様の手は、最初の頃の冷たさは、もうなかった。

ほんの少しだけ、温かい。

──生きている。

──ノエル様、ちゃんと、生きている。

そう思うだけで、私のお腹のずっと奥が、じんわりと熱くなる気がした。

◇◇◇

「リリィ」

「うん？」

ノエル様が、ふと、ベッドの脇の机を、指さした。

「それを、取ってくれ」

「絵本？」

「いや。──忘れろ」

「読みたいの？」

「いや、ーー」

「読みたいなら、取ってあげる」

私は、絵本を、手に取った。

革張りの、ずいぶん古そうな、立派な絵本だった。

「これ、ノエル様、読んでたの？」

「退屈しのぎだ」

「すごい、こんな分厚い本、読めるの？」

「当たり前だろう」

──ふふ。

ノエル様、本が、好きなんだ。

新しい、ノエル様のこと、ひとつ、知れた。

「ノエル様、これ、私に、読んで」

「は？」

「絵本、読んで」

「誰が、読んでやるか」

「読んで読んで」

「……しょうがない奴だ」

そうぶつぶつ言いながら、ノエル様は、絵本を、開いてくれた。

ーー、ふふ。

ノエル様、ーー、本当は、嬉しいんでしょ。

「昔々、ある所に、一人のお姫様が住んでいました」

ノエル様の声で、絵本のお話が始まった。

ぼそぼそしている、声。

聞き取りにくいところもある。

それでも、お話の中の、お姫様の歩く道や、王子様の馬の蹄の音や、城の塔の灯りや──そういうものが、ノエル様の声に乗って、寝室いっぱいに広がっていくのが、私には、見えた。

私は、ノエル様のベッドの脇で、頬杖をついて、絵本の続きを、聞いていた。

最後のページに来た頃には、私はもう、すっかり夢中になっていた。

「ノエル様、上手」

「別に」

「もっと、読んで」

「今日は、もう、終わりだ」

「明日は？」

「ーー」

「明日は、読んでくれる？」

「知らない」

ーー、ふふふ。

ノエル様の「知らない」は、「YES」って意味だ、と、私はもう、知っていた。

◇◇◇

そのとき、ノエル様が、ふと、ベッドの縁から、足を、おろした。

「外に、行く」

「いいね、一緒に行こう」

「いや、ーー」

「うん？」

「立ち上がれるか、自分でも、わからない」

──ああ。

ノエル様は、ずっと、ベッドの上で過ごしていたから。

自分の足で歩くのが、まだ、つらいんだ。

「私、手を貸す」

「お前の手は、借りない」

「えへへ、ノエル様、頑固」

「お前、本当に──」

そう言いながら、ノエル様は、ふらり、と、立ち上がろうとした。

膝が、震える。

足先が、床にしっかりと着かない。

「あ、危ない」

私は、慌てて、ノエル様の腰を、両側から支えた。

ノエル様の足は、もう、ぷるぷるとしか言えないくらい、震えていた。

歩くどころか、立ち続けるのが、精いっぱい、という様子だった。

「ノエル様。今日は、戻ろう？」

「……」

ノエル様は、悔しそうに、唇を、ぎゅっと結んだ。

──ノエル様。

──ーー、お外、出たかったんだね。

「明日も、明後日も、いっぱい、薬草、持ってくる」

「ーー」

「もっと、もっと、お元気になったら、一緒に、お庭、行こうね」

「ーー」

私は、ノエル様を、ベッドに、ゆっくりと、座らせた。

ノエル様の肩が、ほんの少しだけ、震えていた。

悔しさのせいだ、と、私には、わかった。

ノエル様、頑張りたいんだ。

自分の足で、ちゃんと、立ちたいんだ。

◇◇◇

しばらく、ノエル様は、何も言わなかった。

ただ、ずっと、窓の外を見ていた。

お庭の薔薇を、見ていた。

私も、隣で、しずかに、座っていた。

ノエル様が、悔しい時間。

私にできるのは、ただ、そばにいることだけ。

時計の針が、こちっ、こちっ、と進む。

外で、鳥が鳴いた。

ノエル様は、それでも、何も言わなかった。

◇◇◇

帰り際。

「ノエル様、また、明日、来るね」

私が、籠を抱えて、扉に向かおうとした、その時。

──ぎゅっ。

ノエル様の、ちっちゃな手が、私の服の袖を、握った。

「あ」

「ーー」

「ノエル様？」

「ーー、ーー」

ノエル様は、何かを言いかけて、ぐっ、と口をつぐんだ。

──ノエル様の頬は、真っ赤、だった。

──耳まで、真っ赤、だった。

「うん？」

「ーー、ーー」

ノエル様は、しばらく唇を結んだまま、それでも、私の袖を、放さなかった。

そして、消えてしまいそうに、ちっちゃな声で、呟いた。

「もう、すこし、いて、くれないか」

──！

──！！

──ノエル様。

「来るな」「放せ」って、いつも言ってたノエル様が。

自分から、──「いて」って、言ってくれた。

胸の奥で、何かが、ぱっと、開いた。

「うん、いるよ。いっぱい、いる」

私は、ぱたん、と、籠を置いて、ノエル様の隣に、もう一度、ぺたん、と座り直した。

「ーー」

ノエル様の手は、まだ、私の袖を握っていた。

放したくないみたいに。

絶対に、放したくないみたいに。

◇◇◇

そのとき、扉が、開いた。

セバスチャンが、お盆を持って、入ってきた。

そして、私の袖を握りしめているノエル様の姿を見て──お盆を、ぱしゃん、と取り落としそうになった。

「坊ちゃま……」

セバスチャンの目に、じわ、と涙が滲んでいく。

「坊ちゃまが、ご自分から、誰かを引き止めるなんて……」

その先は、もう、言葉にならなかった。

ぼろぼろ、と、白い髭の上に、涙が落ちた。

長いこと、誰にも心を開かなかった、ノエル様。

ずっと、独りでいることを選んできた、ノエル様。

その人が、いま──、自分から、人を、引き止めた。

私の目からも、いつの間にか、涙が、こぼれていた。

「セバスチャン、よかったね」

「リリィ様、ありがとうございますぅぅぅぅ」

「二人とも、うるさい」

ノエル様は、ぷいっ、と顔を背けた。

──けれど。

私の袖を握る、ノエル様の手は、もっと、ぎゅっと、強くなった。

──ふふ。

◇◇◇

帰り道。

夕焼けが、空を、燃えるような橙色に染めていた。

私は、空になった籠を、ぶんぶん、と、振りながら、歩いた。

ノエル様、私を引き止めてくれた。

ノエル様、絵本を読んでくれた。

ノエル様、お外に、出たがってくれた。

ふと、振り返ると、ローゼンタール離宮の、寝室の窓に、小さな影が、見えた。

その影は、私を、ずっと、見送ってくれていた。

ーー、ふふ。

「明日、絶対、来るからね」

私は、小さく、手を振った。

影が、ほんの一瞬、こちら側に、揺れた──気がした。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、毎日、薬草を運ぶ日々の、二週間目。

ノエル様が、初めて、ご自分から、私を引き止めてくださった日。