森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第3話 ノエル様の呪いが暴れた夜、私は本気で神様にお祈りしました

それから何日か。

私は毎日、ローゼンタール離宮へ通った。

雨の日も風の日も晴れの日も。

カゴに薬草を入れて、毛布を入れて、お母さんが焼いてくれた、ちっちゃな焼き菓子を入れて。

ノエル様は相変わらず、ツンツンしていた。

「また、お前か」

「うん、また、私」

「本当に毎日来るな」

「ふふ、来るよ」

──けれど。

私がほんの少し遅れて寝室に着いた日、扉を開けた途端、ノエル様と目が合うようになった。

最初の頃はぷいっと背を向けていたあの人がいまでは扉の方をじっと見つめて、待っている。

もちろん気づかれると慌てて窓の方を向き直して、「たまたまだ」とか、「窓の外を見ていただけだ」とか、ありもしない言い訳をいそいそと並べる。

「あ、ノエル様、こっち見てた」

「見てない」

「ふふ」

「笑うな」

──ノエル様。

わかりやすい人だなぁ、と私は心の中でこっそり思った。

◇◇◇

ある日、薬草を枕元に並べていたら、ノエル様がぼそりと言った。

「リリィ」

「うん？」

「これ」

差し出されたのはちっちゃな紙の包みだった。

「えっ、なに」

「別にお前にやるわけじゃ、ない」

「いま、差し出したじゃない」

「お前が勝手に受け取ったんだ」

「まだ、受け取ってない」

「いいから受け取れ」

「ふふ」

包みをそっと開いた。

中には小さな押し花が入っていた。

青い、忘れな草。

「わぁ、綺麗」

「庭に咲いていた」

「お庭、出たの？」

「窓から見えた、だけだ」

「セバスチャン様に摘んでもらったの？」

「自分で摘んだ」

──後でセバスチャン様にこっそり、聞いた。

ノエル様は窓から身を乗り出して、自分で摘んだのだという。危ない、と止めたセバスチャン様にこう言ったのだそうだ。

『リリィに渡すんだ。ぼくの手で摘まないと意味がない』

──頬を真っ赤にしながら。

その話を聞いたときの私の顔はたぶん、忘れな草の青よりもずっと別の色をしていたと思う。

◇◇◇

ノエル様はたくさんの絵本を知っていた。

（離宮の書庫にこっそり読みに行っていたらしい）

私はたくさんの花の名前を知っていた。

（お母さんに教えてもらった）

「ノエル様、絵本、読んで」

「誰が読んでやるか」

「読んで読んで」

「……しょうがない奴だな」

そう、口では言いながら、ノエル様は毎回、絵本を読んでくれた。

声はぼそぼそしていたし、聞き取りにくいところもあった。

それでもノエル様の声で聞くお話は不思議な安心感があった。寝室の壁紙の模様がその声と一緒にぼんやりと滲んでいく。お話の世界と私たちのいる場所の境目がなくなっていく。

私はお返しにお母さんが歌ってくれる子守唄を聞かせてあげた。

「リリィのお母さん、すごい、ね」

「うふふ、自慢のお母さんだもん」

「ぼくにも母上はいる、けど」

「会えないの？」

「うん」

ノエル様は目を伏せた。

「母上はずっとお身体が弱くて」

その声はいつもよりずっと子供らしい、寂しさを含んでいた。

私は何も言わずにノエル様の手を握った。

最初の頃は氷みたいに冷たかった手はいまではほんのり温かい。

「触るな」

「やだ」

「お前は本当に強情だな」

「ふふ」

そう言いながらもノエル様の指は私の指をぎゅっと握り返していた。

◇◇◇

そんな日々が続いた、ある朝のこと。

離宮の門に着いた私はすぐになにか様子がおかしいことに気づいた。

普段はしんとしている館の中から慌ただしい足音と誰かの呼ぶ声と何かをひっくり返すような音が絶え間なく漏れてくる。

「リリィ様」

セバスチャン様が玄関から転がるように出てきた。

その顔が私を見て、青ざめた。

「ど、どうしたの？」

「坊ちゃまが──」

セバスチャン様の声が震えていた。

「明け方からお加減が急に」

「具合が悪いの？」

「お薬も効きません。医師の方もなすすべがないと」

──ぎゅっと心臓が痛んだ。

「ノエル様に会わせて」

「リリィ様、坊ちゃまは今、お苦しみで──」

「だから会わせて！」

私はセバスチャン様の手を振り解いて、走った。

廊下を曲がって、階段を駆け上がって、ノエル様の寝室の扉を思いっきり、開けた。

◇◇◇

そこにいた。

ベッドの上で苦しそうにもがいているノエル様。

最初に森で会った日よりももっと青白い顔。

額にびっしりと張りついた、汗。

胸を押さえて、ひゅう、ひゅう、と呼吸を吐く、痩せた体。

「ノエル様！」

私は転がるようにベッドに駆け寄った。

ノエル様の体は燃えるように熱かった。

その青い瞳がふらり、と私を見つけた。

その瞬間、その表情が変わった。

「離れろ」

「ノエル様」

「聞こえないのか、離れろ、と言っている」

ノエル様は震える腕で私を押し返そうとした。

けれど、その腕にはもう、力が入らなかった。

「リリィ……離れろ、ぼくに近づくな」

「やだ」

「頼む、から」

「やだ」

「ぼくのせいでお前まで」

ノエル様の声はいつものツンツンとはまったく別の声だった。

本当に心の底から私を心配して、震えていた。

──ノエル様。

──こんなときまで。

──こんなに苦しい、ときでも私の心配をするの？

「やだ、ノエル様、やだやだ」

私は思わず、ノエル様の上に覆いかぶさった。

お母さんが私が熱を出したときにしてくれたみたいに。

抱きしめて、抱きしめて、抱きしめて。

「大丈夫だよ、ノエル様、大丈夫」

「リリィ」

「私がいるから」

「ばか、ばか、本当にばか」

ノエル様の掠れた声が私の名前を何度も呼んだ。

「なんで逃げない、んだ」

「だって、ノエル様が苦しそうだもん」

「ぼくが苦しいのはお前に関係、ない」

「あるよ」

「ない」

「あるよ！」

「ない、と言って、いる」

──けれど。

ノエル様の指は私の服の袖を強く、強く、握り込んでいた。

もう、放さないでと言わんばかりに。

──ノエル様。

──本当の本当にいじっぱり。

私はノエル様の体をもっと強く、抱きしめた。

──絶対に離さない。

──絶対に独りにしない。

──だって、私が約束したもの。

頬を涙が伝っていた。

「神様、お願い」

私は生まれて初めて、本気で神様に祈った。

「ノエル様を助けて」

「お願い、お願い、お願い」

──その瞬間、だった。

体の奥のもっと奥からなにか、温かいものが流れ出ていく感覚があった。

それは光のような、水のような、よくわからない、不思議な感覚だった。

ーーでもその時の私にはそれが何なのか、考える余裕はなかった。

私はただ、ノエル様をぎゅっと抱きしめたまま、祈り続けた。

◇◇◇

どれくらい、時間が経ったかはわからない。

気がつくとノエル様の呼吸が穏やかになっていた。

額に張りついていた汗が引きはじめている。

震えも収まっていた。

「リリィ……」

ノエル様がゆっくりと目を開けた。

その青い瞳が信じられない、というように私を見つめた。

「ノエル様」

私はもう一度、ぎゅっと抱きしめた。

「よかった、よかった、本当によかった」

涙が止まらなかった。

──そのときだった。

ノエル様の手がゆっくりと私の背中に回された。

初めて。

ノエル様から抱きしめ返してくれた。

「リリィ」

「うん」

「ばか」

「うん」

「本当にばか」

声が震えていた。

顔は見えなかったけれど。

ーー、ノエル様、たぶん、泣いている。

「リリィ」

「うん？」

「ぼく、お前にいて、ほしい」

「うん」

「けれど、ぼくの近くにいてはいけない」

「いいよ、私はここにいる」

「ばか」

「うん、私、ばかだから」

ノエル様はしばらく、何も言わなかった。

ただ、私の腕の中で私の鼓動を聞いているようにじっとしていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「リリィ……君は」

「うん？」

「君はまさか……」

声が震えていた。

その目にはなにか、確信のようなものが宿っていた。

「いや、なんでもない」

そう言って、ノエル様は目を伏せた。

──私はその時、何かがおかしい、と思った。

ノエル様が何かを私について、気づいた──そんな、気がした。

でもノエル様はそれを口にはしなかった。

代わりに私の手を握って、こう、言った。

「リリィ」

「うん？」

「ーー、ありがとう」

──え。

「いま、ノエル様、ありがとう、って言った？」

「言ってない」

「言った、絶対、言った」

「空耳だ」

「言ったってば」

「セバスチャンに告げ口したら、お前をもう館に入れない」

「ひどい」

「もう、何も言うな」

──けれど。

ノエル様の頬はもう、青白くはなかった。

ほんの少しだけ、ピンク色に染まっていた。

「……君のお陰でぼくは生きてる」

「ふふ、薬草のお陰、でしょ？」

「いや」

ノエル様の青い瞳が私をまっすぐ、見つめた。

「君自身のお陰だ」

「えっ」

「忘れろ、今のは」

「やだ、覚えとく」

「忘れろ、と言っている」

「絶対、覚えとくもん」

「ばか」

──、ふふ。

その言葉の意味はまだ、わからなかった。

けれど、ノエル様の瞳には私には到底わからない、なにか深いものが揺れていた。

その日からノエル様が私を見る目が少しだけ、変わったような気がした。

◇◇◇

寝室を出たところでセバスチャン様が深く、頭を下げた。

「リリィ様、本当にありがとうございます」

「ううん、私、ノエル様に元気になってほしいって、祈っただけだよ」

「いいえ」

セバスチャン様はゆっくり、首を振った。

「あの祈りは普通ではございません」

その目がなにかを悟ったように揺れていた。

──でもその意味も私にはまだ、わからなかった。

◇◇◇

帰り際。

ノエル様がぼそりと呟いた。

「リリィ」

「うん？」

「明日も来るんだろう？」

──あれ。

いつもは「来るな」って、言うのに。

今日は──、「来るんだろう？」

「うん、来るよ」

「ふん」

「ノエル様？」

「別に」

「本当になんでもない？」

「別に」

──、ふふ。

ノエル様の耳はまた、ほんのり、赤くなっていた。

明日も絶対、来よう。

絶対、絶対、絶対、来よう。

リリィ・ホーニング、六歳。

呪われた男の子に薬草を運び続けて、一週間。

その日、私は何も知らないまま、ノエル様の呪いをほんの少し、和らげていた。

それを知るのはまだ、ずっとずっと先のことだった。