森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第3話 ノエル様の呪いが暴れた夜、私は本気で神様にお祈りしました

それから、何日か。

私は、毎日、ローゼンタール離宮へ通った。

雨の日も、風の日も、晴れの日も。

カゴに薬草を入れて、毛布を入れて、お母さんが焼いてくれた、ちっちゃな焼き菓子を入れて。

ノエル様は、相変わらず、ツンツンしていた。

「また、お前か」

「うん、また、私」

「本当に、毎日来るな」

「ふふ、来るよ」

──けれど。

私がほんの少し遅れて寝室に着いた日、扉を開けた途端、ノエル様と目が合うようになった。

最初の頃はぷいっと背を向けていたあの人が、いまでは、扉の方をじっと見つめて、待っている。

もちろん気づかれると、慌てて窓の方を向き直して、「たまたまだ」とか、「窓の外を、見ていただけだ」とか、ありもしない言い訳を、いそいそと並べる。

「あ、ノエル様、こっち見てた」

「見てない」

「ふふ」

「笑うな」

──ノエル様。

わかりやすい人だなぁ、と、私は心の中でこっそり思った。

◇◇◇

ある日、薬草を枕元に並べていたら、ノエル様が、ぼそりと言った。

「リリィ」

「うん？」

「これ」

差し出されたのは、ちっちゃな紙の包みだった。

「えっ、なに」

「別に、お前にやるわけじゃ、ない」

「いま、差し出したじゃない」

「お前が、勝手に受け取ったんだ」

「まだ、受け取ってない」

「いいから、受け取れ」

「ふふ」

包みを、そっと開いた。

中には、小さな押し花が、入っていた。

青い、忘れな草。

「わぁ、綺麗」

「庭に、咲いていた」

「お庭、出たの？」

「窓から、見えた、だけだ」

「セバスチャンに、摘んでもらったの？」

「自分で、摘んだ」

──後で、セバスチャンに、こっそり、聞いた。

ノエル様は、窓から身を乗り出して、自分で摘んだのだという。危ない、と止めたセバスチャンに、こう言ったのだそうだ。

『リリィに、渡すんだ。ぼくの、手で、摘まないと、意味が、ない』

──頬を、真っ赤にしながら。

その話を聞いたときの私の顔は、たぶん、忘れな草の青よりも、ずっと、別の色をしていたと思う。

◇◇◇

ノエル様は、たくさんの絵本を、知っていた。

（離宮の書庫に、こっそり読みに行っていたらしい）

私は、たくさんの花の名前を、知っていた。

（お母さんに、教えてもらった）

「ノエル様、絵本、読んで」

「誰が、読んでやるか」

「読んで読んで」

「……しょうがない奴だな」

そう、口では言いながら、ノエル様は、毎回、絵本を読んでくれた。

声は、ぼそぼそしていたし、聞き取りにくいところもあった。

それでも、ノエル様の声で聞くお話は、不思議な安心感があった。寝室の壁紙の模様が、その声と一緒に、ぼんやりと滲んでいく。お話の世界と、私たちのいる場所の境目が、なくなっていく。

私はお返しに、お母さんが歌ってくれる子守唄を、聞かせてあげた。

「リリィの、お母さん、すごい、ね」

「うふふ、自慢のお母さんだもん」

「ぼくにも、母上は、いる、けど」

「会えないの？」

「うん」

ノエル様は、目を伏せた。

「母上は、ずっと、お身体が、弱くて」

その声は、いつもよりずっと、子供らしい、寂しさを、含んでいた。

私は、何も言わずに、ノエル様の手を、握った。

最初の頃は氷みたいに冷たかった手は、いまでは、ほんのり温かい。

「触るな」

「やだ」

「お前は、本当に、強情だな」

「ふふ」

そう言いながらも、ノエル様の指は、私の指を、ぎゅっと、握り返していた。

◇◇◇

そんな日々が続いた、ある朝のこと。

離宮の門に着いた私は、すぐに、なにか様子がおかしいことに気づいた。

普段はしんとしている館の中から、慌ただしい足音と、誰かの呼ぶ声と、何かをひっくり返すような音が、絶え間なく漏れてくる。

「リリィ様」

セバスチャンが、玄関から、転がるように出てきた。

その顔が、私を見て、青ざめた。

「ど、どうしたの？」

「坊ちゃまが──」

セバスチャンの声が、震えていた。

「明け方から、お加減が、急に」

「具合が、悪いの？」

「お薬も、効きません。医師の方も、なすすべがないと」

──ぎゅっ、と、心臓が、痛んだ。

「ノエル様に、会わせて」

「リリィ様、坊ちゃまは今、お苦しみで──」

「だから、会わせて！」

私は、セバスチャンの手を振り解いて、走った。

廊下を曲がって、階段を駆け上がって、ノエル様の寝室の扉を、思いっきり、開けた。

◇◇◇

そこに、いた。

ベッドの上で、苦しそうに、もがいているノエル様。

最初に森で会った日よりも、もっと、青白い顔。

額にびっしりと張りついた、汗。

胸を押さえて、ひゅう、ひゅう、と呼吸を吐く、痩せた体。

「ノエル様！」

私は、転がるようにベッドに駆け寄った。

ノエル様の体は、燃えるように熱かった。

その青い瞳が、ふらり、と、私を見つけた。

その瞬間、その表情が、変わった。

「離れろ」

「ノエル様」

「聞こえないのか、離れろ、と、言っている」

ノエル様は、震える腕で、私を押し返そうとした。

けれど、その腕には、もう、力が入らなかった。

「リリィ……離れろ、ぼくに、近づくな」

「やだ」

「頼む、から」

「やだ」

「ぼくの、せいで、お前まで」

ノエル様の声は、ーー、いつものツンツンとは、まったく別の声だった。

本当に、心の底から、私を心配して、震えていた。

──ノエル様。

──こんなときまで。

──こんなに苦しい、ときでも、ーー、私の心配を、するの？

「やだ、ノエル様、やだやだ」

私は、思わず、ノエル様の上に、覆いかぶさった。

お母さんが、私が熱を出したときに、してくれたみたいに。

抱きしめて、抱きしめて、抱きしめて。

「大丈夫だよ、ノエル様、大丈夫」

「リリィ」

「私が、いるから」

「ばか、ーー、ばか、本当に、ばか」

ノエル様の、掠れた声が、私の名前を、何度も呼んだ。

「なんで、逃げない、んだ」

「だって、ノエル様が、苦しそうだもん」

「ぼくが、苦しいのは、お前に、関係、ない」

「あるよ」

「ない」

「あるよ！」

「ない、と、言って、いる」

──けれど。

ノエル様の指は、私の服の袖を、強く、強く、握り込んでいた。

もう、放さないで、と、言わんばかりに。

──ノエル様。

──本当の、本当に、いじっぱり。

私は、ノエル様の体を、もっと強く、抱きしめた。

──絶対に、離さない。

──絶対に、独りに、しない。

──だって、私が、約束したもの。

頬を、涙が、伝っていた。

「神様、お願い」

私は、生まれて初めて、本気で、神様に祈った。

「ノエル様を、助けて」

「お願い、お願い、お願い」

──その瞬間、だった。

体の奥の、もっと奥から、なにか、温かいものが、流れ出ていく感覚があった。

それは、光のような、水のような、よくわからない、不思議な感覚だった。

ーーでも、その時の私には、それが何なのか、考える余裕は、なかった。

私はただ、ノエル様を、ぎゅっと、抱きしめたまま、祈り続けた。

◇◇◇

どれくらい、時間が、経ったかは、わからない。

気がつくと、ノエル様の呼吸が、穏やかになっていた。

額に張りついていた汗が、引きはじめている。

震えも、収まっていた。

「リリィ……」

ノエル様が、ゆっくりと、目を開けた。

その青い瞳が、信じられない、というように、私を見つめた。

「ノエル様」

私は、もう一度、ぎゅっと、抱きしめた。

「よかった、よかった、本当に、よかった」

涙が、止まらなかった。

──そのときだった。

ノエル様の手が、ゆっくりと、私の背中に、回された。

初めて。

ノエル様から、抱きしめ返してくれた。

「リリィ」

「うん」

「ばか」

「うん」

「本当に、ばか」

声が、震えていた。

顔は、見えなかったけれど。

ーー、ノエル様、たぶん、泣いている。

「リリィ」

「うん？」

「ぼく、お前に、いて、ほしい」

「うん」

「けれど、ぼくの、近くに、いては、いけない」

「いいよ、私は、ここに、いる」

「ばか」

「うん、私、ばかだから」

ノエル様は、しばらく、何も言わなかった。

ただ、私の腕の中で、私の鼓動を聞いているように、じっと、していた。

そして、ぽつりと、呟いた。

「リリィ……君は」

「うん？」

「君は、まさか……」

声が、震えていた。

その目には、ーー、なにか、確信のようなものが、宿っていた。

「いや、なんでもない」

そう言って、ノエル様は、目を伏せた。

──私は、その時、何かが、おかしい、と思った。

ノエル様が、何かを、私について、気づいた──そんな、気がした。

でも、ノエル様は、それを、口にはしなかった。

代わりに、私の手を、握って、こう、言った。

「リリィ」

「うん？」

「ーー、ありがとう」

──え。

「いま、ノエル様、ありがとう、って言った？」

「言ってない」

「言った、絶対、言った」

「空耳だ」

「言ったってば」

「セバスチャンに告げ口したら、お前を、もう館に入れない」

「ひどい」

「もう、何も、言うな」

──けれど。

ノエル様の頬は、もう、青白くは、なかった。

ほんの少しだけ、ピンク色に、染まっていた。

「……君のお陰で、ぼくは、生きてる」

「ふふ、薬草のお陰、でしょ？」

「いや」

ノエル様の青い瞳が、私を、まっすぐ、見つめた。

「君自身の、お陰だ」

「えっ」

「忘れろ、今のは」

「やだ、覚えとく」

「忘れろ、と、言っている」

「絶対、覚えとくもん」

「ばか」

──、ふふ。

その言葉の意味は、まだ、わからなかった。

けれど、ノエル様の瞳には、私には到底わからない、なにか深いものが、揺れていた。

その日から、ノエル様が私を見る目が、少しだけ、変わったような気がした。

◇◇◇

寝室を出たところで、セバスチャンが、深く、頭を下げた。

「リリィ様、本当に、ありがとうございます」

「ううん、私、ノエル様に元気になってほしいって、祈っただけだよ」

「いいえ」

セバスチャンは、ゆっくり、首を振った。

「あの祈りは、ーー、普通では、ございません」

その目が、なにかを、悟ったように、揺れていた。

──でも、その意味も、私には、まだ、わからなかった。

◇◇◇

帰り際。

ノエル様が、ぼそりと、呟いた。

「リリィ」

「うん？」

「明日も、来るんだろう？」

──あれ。

いつもは「来るな」って、言うのに。

今日は──、ーー、「来るんだろう？」

「うん、来るよ」

「ふん」

「ノエル様？」

「別に」

「本当に、なんでもない？」

「別に」

──、ふふ。

ノエル様の耳は、また、ほんのり、赤くなっていた。

明日も、絶対、来よう。

絶対、絶対、絶対、来よう。

リリィ・ホーニング、六歳。

呪われた男の子に、毎日、薬草を運び続けて、一週間。

その日、私は、何も知らないまま、ノエル様の呪いを、ほんの少し、和らげていた。

それを知るのは、まだ、ずっとずっと、先のことだった。