森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第10話 お兄ちゃんが、ノエル様を診察してくれた日

ノエル様と、お友達になってから（私が勝手にそう思っているだけだとしても）、私の毎日は、もっと、もっと、楽しくなった。

毎朝、ローゼンタール離宮へ向かう、足が、軽い。

二階の窓で、手を振ってくれるノエル様を、見るのが、嬉しい。

「リリィ」と呼んでくれる声を、聞くのが、ーー、たまらない。

◇◇◇

そんなある日。

その日、お兄ちゃんが、隣町の学校から、村に帰ってきていた。

お兄ちゃん──エリック・ホーニング。

私より、八つ年上の、十四歳。

隣町の学校で、学問と、薬師の修行を、両方やっている。

村でも、「エリックは末は立派な薬師様だ」と評判の、自慢のお兄ちゃんだった。

朝ごはんの席で、私は、おずおずと、切り出した。

「お兄ちゃん」

「なんだ、リリィ」

「あのね、ーー、お願いが、あるの」

「うん」

「ーー、ノエル様を、ーー、診てほしいの」

お兄ちゃんは、スプーンを置いて、私を見た。

「その、ノエル様、というのは、ーー、お前が、毎日通っている、館の」

「うん」

「リリィ」

「うん？」

「お前、本当に、毎日、楽しそうだな」

「えへへ」

お兄ちゃんは、ふっ、と笑った。

「いいぞ。今日は、休みだ。一緒に行ってやる」

「ほんと？」

「薬師の見習いとして、ちゃんと、診てやる」

──、わぁい。

◇◇◇

村を抜けて、森を抜けて、ローゼンタール離宮へ。

お兄ちゃんは、私の薬草籠を、ひょい、と担いでくれた。

「リリィ。その、ノエル様という子は、ーー、どんな子だ」

「あのね、ーー、最初は、ツンツンしてたの」

「ツンツン」

「『来るな』とか、『放せ』とか、いっぱい、言うの」

「ふは」

「でもね、本当はね、ーー、すっごく、優しいの」

「ふん」

「耳がね、真っ赤になるの。わかりやすいの。あとね、『別に』って言うときは、だいたい、嬉しいとき、なの」

「リリィ」

「うん？」

「お前は、ーー、人のいいところを、見つけるのが、本当に、上手だな」

──ふふ。

お兄ちゃんに褒められると、ちょっとだけ、くすぐったい。

◇◇◇

離宮の門の前。

呼び鈴を鳴らすと、セバスチャンが出てきた。

「リリィ様、ようこそ──、おや」

セバスチャンは、お兄ちゃんを見て、目を丸くした。

「もしや、ーー、あの日の、ご兄上では」

「はい。エリック・ホーニングです。あの日は、ご挨拶も、できませんで」

──、あの日。

お兄ちゃんが、倒れたノエル様を、館まで運んでくれた、日。

「坊ちゃまを、お運びくださった、ーー、あの日の、ご恩人」

セバスチャンの目に、じわ、と、涙がにじんだ。

──、ふふ。

セバスチャン、また、泣いている。

◇◇◇

寝室の扉を開けると、ノエル様は、窓辺の椅子に座って、本を読んでいた。

「ノエル様、おはよう」

「もう、昼だ」

「あ、そっか、こんにちは」

──と。

ノエル様の青い瞳が、お兄ちゃんを見つけて、すっ、と細くなった。

「ーー、誰だ、その、男」

──出た。

ノエル様の、全力警戒モード。

「私の、お兄ちゃん。エリック」

「兄」

「うん。ノエル様を、館まで運んでくれた、お兄ちゃん」

ノエル様は、本を、ぱたん、と閉じて、お兄ちゃんを、じーっ、と、睨んだ。

──、警戒。

──、ぜんりょくで、警戒。

◇◇◇

お兄ちゃんは、ノエル様の前に、片膝を、ついて、目線を、合わせた。

「はじめまして、ノエル様。ぼくは、エリック。リリィの、兄で、薬師の、見習いです」

「知らん」

「少しだけ、ーー、お加減を、診せていただけませんか」

「断る」

「ノエル様──」

「リリィ。ぼくは、ーー、知らない人間に、触られるのは、嫌だ」

──、ああ。

ノエル様、緊張、してるんだ。

私は、ノエル様の隣に座って、その手を、握った。

「大丈夫だよ、ノエル様」

「ーー」

「お兄ちゃんは、絶対、こわくない」

「ーー」

「私が、ずっと、ここに、いるから。ね？」

ノエル様は、しばらく、黙ってから、ぼそりと、呟いた。

「ーー、リリィが、いるなら、少しだけ、だぞ」

──ふふ。

お兄ちゃんは、ノエル様の細い手首に、そっと指を当てた。

脈を、数えている。

それから、瞼の裏の色を見て、舌の色を見て、背中に耳を当てて、呼吸の音を、聞いた。

お兄ちゃんの手つきは、迷いがなくて、なんだか、本物のお医者さんみたいだった。

ノエル様は、むすっ、としながらも、ちゃんと、診察を、受けていた。

──、えらい、ノエル様。

◇◇◇

「ーー、なるほど」

お兄ちゃんは、うん、と、頷いた。

「ノエル様。正直に、申し上げます」

「言え」

「ぼくには、ーー、呪いのことは、わかりません」

「ーー」

「ぼくは、ただの、薬師の見習いですから。呪いを診る力は、ありません」

「ーー」

「けれど、ーー」

お兄ちゃんは、にっこり、笑った。

「お体は、確かに、よくなっています」

ノエル様の青い瞳が、ぴくっ、と揺れた。

「脈は、しっかり打っています。息の音も、きれいだ。顔色は、ーー、ひと月前とは、まるで、別人のようです」

「ーー」

「エルダーフラワーとカモミールのお茶。リンデンの湿布。ペパーミントの塗り薬。どれも、ちゃんと、効いています」

そう言って、お兄ちゃんは、私の方を見た。

「リリィ」

「うん？」

「お前、ーー、本当に、よく頑張ったな」

──！

「毎日、毎日、雨の日も、風の日も、ーー、薬草を運んで」

「ーー」

「ノエル様を、ここまで、元気にしたのは、リリィ、お前のおかげだ」

──私の胸の中が、ぽわん、と、あたたかくなった。

「えへへ」

「お父さんも、お母さんも、きっと、誇りに思うぞ」

◇◇◇

その時。

ノエル様が、ぼそりと、呟いた。

「ーー、おい、兄」

「はい、なんでしょう」

「お前、ーー、なかなか、利口だな」

──、ぶは。

ノエル様、お兄ちゃんを認めた。

お兄ちゃんは、きょとん、としてから、ふっ、と、笑った。

「ありがとうございます、ノエル様」

「礼は、要らん」

「ふは。では、ありがたく、頂戴します」

「ーー」

──、ふふ。

ノエル様の耳が、ちょっとだけ、赤い。

ノエル様、本当は、お兄ちゃんのこと、気に入ったんでしょ。

「えへへ。私のお兄ちゃん、頭、いいんだから」

「リリィ。お前が、自慢するな」

「だって、私のお兄ちゃん、だもん」

◇◇◇

帰り際。

お兄ちゃんは、ノエル様に、深く、頭を下げた。

「ノエル様。また、休みの日に、診させてください」

「勝手に、しろ」

「ありがとうございます」

「ーー、おい、兄」

「はい」

「リリィを、ーー、ちゃんと、家まで、送れ。森は、危ない」

──、！

ノエル様、私のこと、心配してくれた。

「うふふ。ノエル様、ありがとう」

「別に。お前の、ためじゃ、ない」

──ふふ。

ノエル様の「別に」は、いつだって、あったかい。

◇◇◇

帰り道。

夕焼けが、空を、燃えるような橙色に、染めていた。

「リリィ」

「うん？」

「ーー、いい、お友達が、できたな」

「うん」

お兄ちゃんは、私の頭を、ぽん、ぽん、と、撫でた。

──と、思ったら。

お兄ちゃんが、ぽつりと、呟いた。

「けれど、リリィ、ーー、ノエル様、ーー、結構、ツンツンしておられたな」

──え。

「えっ？ノエル様、すっごく、優しいよ？」

「ーー、ふは」

お兄ちゃんは、ふっ、と苦笑した。

「そうか」

──ふふ。

お兄ちゃんも、ノエル様のこと、気に入ったみたい。

──けれど。

ノエル様の本当の優しさは、ーー、もしかしたら、ーー、私だけが、ちゃんと、わかってる、のかもしれない。

──ふふ。

それは、なんだか、嬉しい。

私の大好きなお兄ちゃんと、私の大好きなノエル様。

二人が、仲良くなってくれたら。

それは、世界で、いちばん、素敵なこと。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、二週間と六日目。

私の大好きなお兄ちゃんが、ノエル様を、診てくれた、特別な一日。