森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第二部 太陽を、迎えに

第48話 内密

私とノエルの婚約式から、九ヶ月。

王宮の春先の朝。

私の私室の窓の向こうで、白いライラックの花が、ふくらんでいた。

私の十四歳の誕生日が、あと三ヶ月。

◇◇◇

皇后陛下は、お母さんとお父さんの細やかな看病のおかげで、もうずいぶん、お元気になられていた。

王宮の薔薇園を、ご自分の足で、ゆっくりとお歩きになる。

ノエルも、本来の十六歳の青年のお姿に近づき、声も低く、太くなりはじめている。

杖がなくとも、長い廊下を、まっすぐにお歩きになる。

私の毎日は、朝の六時から、夜の十一時まで、隙間がない。

王立アカデミー、王妃教育、皇后陛下のご看病、神聖力のお祈り、ノエルの薬。

けれど、応接間でのちいさな会話、薔薇園のお散歩、友達三人とのお昼ご飯。

その小さな幸せが、私を支えてくれていた。

◇◇◇

その日の夕方。

王立アカデミーから王宮へ戻る、長い回廊。

夕日が、白い大理石の柱を、橙色に染めていた。

私の足音が、こつ、こつ、と響く。

と。

回廊の陰に、ふいに、ちっちゃな影。

メイドの白いお召し物の、見慣れた背中。

「メイ？」

私は呼びかけた。

ぴくり、と、その背中が震えた。

ふり返ったのは、皇后陛下お付きメイドの、私の幼馴染、メイ。

ホーニング村の牧場のお嬢さん。

ふだんは、ぴょこぴょこと跳ねるように歩く、明るいメイ。

けれど、いまのメイは、ちがった。

頬がやつれて、目がぼうっと、どこかをさまよっている。

「リリィ！　ーー、あ、なんでもないの」

メイの声が、ふだんよりずっと、空っぽに聞こえた。

メイ。

ふだんのメイじゃない。

◇◇◇

「ねえ、メイ、何があったか、教えて」

私はメイの両手を、そっと握った。

「私はメイの友達だよ」

メイの目が、ぼんやりと、私を見つめた。

その瞳の奥に、ふしぎな影が、ゆらり、と揺れている。

「内緒にして、欲しいんだけど」

メイの声が、ささやくように、ちっちゃくなった。

「幸運のアイテムを、皇后陛下のお部屋に、置きたいの」

「幸運の？」

私の胸の奥が、すうっと、冷たくなった。

「けれど、どこに置いたらいいか、分からなくて」

はっ、とした。

これは、あの時の、魔道具と、同じ。

メイは、誰かに、ふしぎなお力をかけられている。

◇◇◇

私はメイの両手を、ぎゅっと、握りしめた。

神様。

メイを、お救いください。

メイ、正気に戻って。

いつものメイみたいに、笑って。

そして、メイを、両腕で、ぎゅっと抱きしめた。

私の中の聖女のお力が、すうっと、メイの中に流れていく。

メイの身体が、ぴくり、と震えた。

そして、メイの目から、ふしぎな影が、ふわっと、抜けていく。

「リリィ？」

メイの声が、ふだんのメイの声に、戻った。

「私、いま、何、ーー」

メイの瞳が、ふだんのメイの色に、戻った。

ぱちぱち、とまばたきをしながら、メイは、私の顔をじっと見つめている。

「リリィ、ここ、どこ？」

「メイ、大丈夫。私のそばだよ」

私は、メイの背中を、ぽんぽん、と叩いた。

◇◇◇

メイは、思い出したように、ぽつり、ぽつり、と話しはじめた。

「いつも王宮に出入りしている、商人さん」

「明るくて、優しくて、すごい、イケメンで」

「何度かお話したことがあって、その方が、ーー」

「『幸運のアイテムを、皇后陛下の枕元に置くと、皇后陛下がお元気になるはずだよ』って、教えてくれたの」

「誰にも言っちゃダメ、って」

「明日、また、その方に、ちゃんと置いたかどうか、教えることに、なってる」

メイのドレスのポケットから、ふしぎな模様の刻まれた、藍色のちっちゃな石。

息が、止まった。

皇后陛下のお部屋から見つかった、あの、魔道具と、同じもの。

私の指先が、ぴくり、と震えた。

ノースランドの呪い。

また、王宮の中に、入り込んできた。

◇◇◇

「メイ」

私はメイの肩に、両手を添えた。

「この石は、私が、預かっておく」

「明日、商人さんには、『ちゃんと置いた』と、伝えて」

「お願い」

メイは、ぱちぱちと、まばたきをした。

そして、こくり、と頷いた。

「はい、リリィ」

メイは、悪くない。

騙された、だけ。

私はメイの背中を、もう一度、ぽんぽん、と叩いた。

そして、メイから受け取った藍色の石を、白いハンカチで、そっと包んだ。

◇◇◇

その夜。

私はお父さんとお母さんに、ぜんぶ、話した。

お父さんの瞳が、見開かれた。

「もう一度の、工作」

お母さんの瞳が、揺れていた。

「信頼のおける、けれどお力の入りやすい娘を、操ろうとした」

お父さんとお母さんは、すぐに、陛下とノエルのもとへ、急いだ。

アーデルハイト王国の王宮の中に、まだ、ノースランドの手が、伸びている。

◇◇◇

陛下のご執務室。

陛下、ノエル、お父さん、お母さん、フェルディナンド様、ハインリッヒ先生、それから、私。

七人が、楕円のテーブルを囲んだ。

陛下の蒼い目が、見開かれた。

「ノースランドは、まだ、諦めて、おらぬ」

陛下の声が、ずしりと響いた。

フェルディナンド様が、銀の鍵の徽章を、ちらりと光らせた。

「商人を消したのは、その魔術師でございましょう」

「自分の痕跡を、消し去る、徹底ぶり」

ノエルの蒼い瞳が、私を、まっすぐに見つめた。

「リリィ」

「うん、ノエル」

「お前、メイに、何かされなかったか」

ノエルの声が、ふだんよりずっと、低く、太かった。

「ううん、ノエル。私は大丈夫」

ノエルが、息を吐いた。

「ーー、なんだ、それ」

ふだんの、愛想のない言葉。

けれど、ノエルの手が、私の肩を、ぐっと握った。

その手が、ふだんよりずっと、温かかった。

◇◇◇

翌日。

フェルディナンド様のご指揮で、王宮の衛兵が、ひっそりと、準備をしていた。

メイが商人と会う場所は、王宮の裏の、ちっちゃな小道。

私、お兄ちゃん、それから黒装束の衛兵が、五人。

商人を、尾行する。

商人は街を抜け、王都の城門を出て、森の中へと進んでいった。

樹々の奥の、奥。

太い樫の樹の根元に、別の人物が、立っていた。

異国の魔術師。

フードを目深に被った、痩せた老人。

長い灰色のお召し物に、深い藍色のマント。

腰に、ちっちゃな銀のベル。

私たちは、樹の影に、身を潜めた。

◇◇◇

商人と魔術師が、樹の根元で、やり取りをしていた。

商人「はい、メイドの娘が、ちゃんと、置いたと、申しております」

魔術師の声が、しゃがれていた。

「よくぞ、ご苦労、であった」

魔術師の細い手が、すっと、商人の額に、伸びた。

そして、額の真ん中に、そっと、触れた。

商人が、よろり、と、揺れた。

そして、すうっと、樹の根元に、崩れ落ちた。

息を、引き取っている。

自分の手駒を、跡形もなく、消した。

私の口元から、ちっちゃな悲鳴が、漏れそうになった。

お兄ちゃんが、私の口元を、両手で、押さえた。

「リリィ、しっ」

お兄ちゃんの声が、私の耳元で、ささやいた。

◇◇◇

「捕えよ！」

衛兵たちが、樹々の影から、飛び出した。

けれど。

魔術師の身体が、霧のように、消えた。

目を、疑った。

霧のような、ふしぎなお力。

衛兵たちが、森の樹々のあいだを、駆け回った。

けれど、魔術師の姿は、もう、どこにもなかった。

ぐったりと、樹の根元に倒れた、商人の亡骸だけが、そこに残っていた。

◇◇◇

王宮に戻ったあと。

陛下のご執務室で、ふたたびの会議。

陛下の蒼い瞳が、暗く、揺れていた。

「相手は、思っていたよりも、ずっと、手強い」

陛下の声が、低かった。

フェルディナンド様が、頷いた。

「自分の手駒を、跡形もなく消す」

「次の手は、もっと、慎重に、打ってまいりましょう」

ノエルが、ぐっと、テーブルに身を乗り出した。

「父上、私は、ご提案いたします」

ノエルの蒼い瞳が、まっすぐに、陛下を見つめていた。

「隣国には、成功したと、思わせておきましょう」

陛下の目が、ノエルを見据えた。

「もし、失敗を知らせれば、隣国は、次の手を、すぐに打ってまいります」

「けれど、成功した、と、思わせれば、隣国は、しばらく、油断、いたします」

「その間に、こちらは、ノースランドの本当の動きを、ひそかに、探り、アーデルハイト王国を守ることができます」

ノエルの声が、低く、太かった。

陛下が、頷いた。

「ノエル、それは、まことに、賢い、考え、であろう」

お父さんが、頷いた。

「皇后陛下のお具合いも、表向きは、悪化、と、見せかけることに、いたしましょう」

私は、思わず、息を呑んだ。

「けれど、ご快復のお喜びを、無理に、お隠しに、なられるのは」

私の声が、震えた。

ノエルが、私のほうに、目を向けた。

「しばらくだ、リリィ」

「しばらくだけ、隠す」

陛下が、頷いた。

隣国には、成功したと、思わせておく。

そして、こちらは、ひそかに、次の手を、打つ。

私の胸の奥が、きゅっと、絞られた。

◇◇◇

その夜。

私の私室。

「リリィ」

扉の向こうから、ちっちゃな声。

メイの声。

「メイ、入って」

メイが、扉をそっと開けて、入ってきた。

メイの瞳に、ふだんのメイの、温かい色が、戻っていた。

「リリィ、ごめんなさい」

メイが、ぼろぼろと、涙をこぼした。

「私、商人さんの言葉に、ぜんぶ、騙されて、ーー」

私は、メイを、両腕で、抱きしめた。

「ううん、メイ。メイのせいじゃないよ」

「お力を、かけられていたから、メイは、悪くない」

「商人さんは、もう、いない」

メイの目が、はっと、見開かれた。

「メイ、これからも、私の友達でいてね」

「はい、リリィ」

メイの頬を、涙が、ぼろりと、流れた。

◇◇◇

翌朝。

お父さんが、私の私室に、訪ねてこられた。

「リリィ」

お父さんの声が、低く、響いた。

「うん、お父さん」

「アンナとメイを、これより、王都の看護・助産師の学校に通わせようと思う」

私は、息を呑んだ。

「メイがお力をかけられた、ということは、隣国は、王宮のメイドの中から、お力の入りやすい娘を、狙ってくる」

「もう一度、メイ、もしくはアンナが、同じように狙われる可能性がある」

「いまの王宮の中では、二人の安全が、保てない」

私の胸の奥が、ぎゅっと、絞られた。

お父さんの言うとおり。

「学校なら、王宮の外。毎日の出入りも、王宮ほど、スパイに目をつけられにくい」

「それに、看護師・助産師の知識を身につければ、これから皇后陛下のご出産、いずれリリィのご出産、家族のいちばん大切な瞬間に、二人の腕が、必ず役に立つ」

お父さんの瞳が、温かく、私を見つめていた。

「うん、お父さん。お願いします」

◇◇◇

その日、お父さんが、アンナとメイに、お話をした。

二人とも、はっとした顔で、お父さんを見上げた。

そして、こくり、と、頷いた。

「リリィのために」

「ノエル様のために」

「これから、しっかり、学んでくる」

二人の声が、ふだんよりずっと、しっかりと、響いていた。

◇◇◇

数日後。

アンナとメイは、王都の看護・助産師の学校へ、旅立った。

寮に住み込み、王宮との接触は、最小限に。

いずれ。

卒業した二人が、皇后陛下の双子のご出産、私の将来のご出産で。

ふたたび、王宮に、戻ってくる。

◇◇◇

王宮の外では、春先の桃の花が、ふくらみはじめていた。

皇后陛下のご快復は、しばらく、内密。

隣国には、成功したと、思わせておく。

そのあいだに、こちらは、ノースランドの本当の動きを、ひそかに、探り、アーデルハイト王国を守る。

私の十四歳の誕生日まで、あと、三ヶ月。

夏至の、聖女リリィの、新しい日々。

王宮の奥で、ひそかに、力をたくわえる。

ノエルの蒼い瞳が、私のほうを、まっすぐに見つめていた。