森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第二部 太陽を、迎えに

第46話 学舎

あの夜から、十日が過ぎた。

その十日のあいだに、お父さんとお母さんは、いったん、ホーニング村に戻られた。

長年暮らしたあのお家から、ぜんぶの荷物を、王宮に運ぶため。

お父さんがいつもお使いになっていた、医学の本。

お母さんが大切になさっていた、薬草の道具。

お兄ちゃんが小さい頃から書きためてきた、革表紙の手帳。

それから、私の小さい頃の人形と、ホーニング村のお家の絵。

ぜんぶ、翼苑宮の、お父さんのお部屋と、お母さんのお部屋に、運ばれた。

ホーニング村のお家が、王宮の中に、丸ごと引っ越してくる。

お父さんとお母さんがお留守の十日、ノエルと皇后陛下の朝のお薬と、陛下の滋養強壮薬は、私がぜんぶ用意した。

毎朝、神様にお祈りを捧げて、神聖力を授かったうえで、煎じる三人分のお薬。

お父さんとお母さんが、私を信じて、任せてくださった。

その十日が、王宮での、私のはじめてのひとり立ちだった。

◇◇◇

そして、お父さんとお母さんが、ホーニング村から、王宮に戻られた、その翌日。

ノエルの身体は、一日、また一日と、元気になっていた。

杖をつかなくても、いつもの廊下を、歩けるようになっていた。

頬の桃色も、もう、もとの色を取り戻していた。

翼苑宮には、お父さん、お母さん、お兄ちゃんの、新しい住まい。

入り口には、陛下直々の衛兵が、守っていた。

ホーニング家の、新しい住まい。

◇◇◇

朝。

三人分の朝のお薬を煎じるのは、毎朝の、いつものお務め。神様にお祈りを捧げて、ことことと、お薬を作った。

あとは、ノエルのお昼の分を銀の水筒に、二人分のお弁当にパンを、詰めるだけ。

支度を終えた頃、王宮の料理人が用意した朝食が、ノエルのお部屋に運ばれてきた。

やわらかく焼けたパンに、温かなスープ。木の実のジャムと、みずみずしい果物。

私とノエルは、お部屋のテーブルで、向かいあって、いただいた。

「ノエル、たくさん食べてね。今日から、学校だもの」

「ーー、わかってる」

ノエルは、ぶっきらぼうに言いながら、パンを、最後のひとくちまで、残さなかった。

呪いに伏せっていた頃には、思いもよらなかったこと。

ノエルが、こうして、朝のパンを、おいしそうに召し上がっている。

その姿だけで、私の胸は、いっぱいになった。

朝食を終えると、ほどなくして、クラリッサ様が、私のお部屋にいらっしゃった。

「リリィ様。本日が、王立アカデミーにお通いになる初日でございます」

「はい、クラリッサ様」

私は、ごくりと、息をのんだ。

ーー、王立アカデミー。

ノエルとご一緒に通う、アーデルハイト王国のいちばんの学び舎。

クラリッサ様が、白いブラウスと、紺青のジャケット、紺青のスカートをお持ちになった。

胸元には、銀の校章。

そして、その隣に、ちっちゃな星形の、聖女の紋章。

「リリィ様にだけ、お付けする、聖女章でございます」

「はい」

クラリッサ様が、私の蜂蜜色の髪を、青いリボンでふんわりと結んでくださった。

ホーニング村の青いリボン。

王宮のお部屋でも、アカデミーでも、お母さんの色が、私のそばにある。

◇◇◇

応接間に出ると、ノエルもすでに制服姿でいらっしゃった。

白いブラウスと、深い藍色のジャケット、紺青のズボン。

胸元には、銀の校章と、王太子候補の藍色のお印。

ノエルの蒼い瞳が、私を見上げた。

「ーー、ふん」

ノエルはそれだけ言って、目線をそらした。

けれど、その目線の先がまた、私の制服姿をちらりと追っていた。

ぶっきらぼうな言葉の奥で、ノエルは私を見てくれている。

私の口元が、ひとりでに、ゆるんだ。

私は、銀の水筒を、ノエルに差し出した。

「ノエル。お昼のお薬、入れておいたよ」

今朝、神様にお祈りを捧げて、朝の分とお昼の分を、いっしょに煎じた。朝の分は、もう飲んでもらった。残りの半分を、この水筒に。

「学校のお昼に、忘れずに飲んでね」

ノエルが、両手で、それを受け取った。

「ーー、ああ」

ずっと昔、お父さんがノエルに贈った、銀の水筒。ノエルが、いまでもいちばん大切にしている宝物だった。

ノエルの指が、その銀を、そっと包んだ。

それから私は、白い布で包んだお弁当を、ノエルに差し出した。

「ノエル。今朝、ノエルのお弁当も、作ったの」

ノエルの蒼い瞳が、ふっと、見開かれた。

「ーー、お前が、作ったのか」

「うん。お口に合うといいな」

ノエルは、なにも言わずに、その包みを受け取った。そして、銀の水筒といっしょに、胸もとに、ぎゅっと抱えた。

「ノエル、行こう」

「ああ、行くぞ」

◇◇◇

王宮の馬車。

私とノエルが並んで座って、その向かいに、クラリッサ様。

馬車の両脇には、陛下直々の衛兵が、馬で並走してくださっていた。

王宮の白い門を出て、王都の朝の通りを、馬車がゆっくりと走った。

ノエルが、窓の外を見つめていた。

「ーー、リリィ」

「うん」

「お前、緊張してるか」

「ううん。ノエルが隣にいるから、大丈夫」

「なんだそれ」

ノエルが、目線を私のほうに向けた。

そして何も言わずに、私の手の上に、自分の指先をちょこんと乗せてくださった。

ーー、ノエル。

私の頬が、桃色に染まった。

◇◇◇

王立アカデミーの正門。

白い大理石の校舎が、しんと並んでいた。

中庭の緑の芝生に、春先の白い陽射しが、しずかに降り注いでいた。

馬車を降りた私とノエルを、フェルディナンド様が、お迎えになった。

「リリィ様、ノエル様。本日より、よろしくお願いいたします」

「フェルディナンド様、よろしくお願いします」

ノエルも、お辞儀をなさった。

中等科1年の教室と、高等科2年の教室は、別の棟。

ノエルが、私を見つめた。

「リリィ」

「うん、ノエル」

「放課後、図書館に迎えに行くからな」

「うん、図書館で待ってる」

ノエルはそれだけ言って、お兄ちゃんのような落ち着いた足取りで、高等科の棟へ向かって歩いていった。

ノエルのご快復は凄まじく、ふつうの生活ができるようになっていた。

私は、しみじみと、嬉しくなった。

◇◇◇

中等科1年の教室。

クラリッサ様は、教室の扉の前まで私をお送りくださって、廊下でお待ちくださることになった。

担任の先生ーー白いお召し物に、銀の校章をつけた、おだやかな目の先生ーーが、私を教壇までお導きくださった。

教室には、もう、たくさんの女の子と、男の子が、席についていた。

みなが、いっせいに、私のほうを見上げた。

ーー、！

頬が、かっと、真っ赤になった。

「皆さん。本日より、こちらのクラスに、新しいお仲間を、お迎えいたします」

先生のお声が、ゆったりと、響いた。

「リリィ・ホーニング男爵令嬢でございます」

「聖女として、わが国がお認めになられた、お方でいらっしゃいます」

教室がしんと、静まった。

みなの目が、私の胸元の聖女章を見つめた。

「リリィ・ホーニングと申します」

私は、深くお辞儀をした。

「皆様、よろしくお願いいたします」

◇◇◇

お席に案内された。

窓際の、おだやかな一席。

私の隣の席に、明るい栗色の髪の女の子。

その後ろに、しっかりとした黒髪の女の子。

そのまた隣に、ふんわりとした金髪の女の子。

そして、午前のご授業が終わった、最初の休み時間。

三人が、そっと、私のお席に集まってくださった。

「リリィ様」

明るい栗色の髪の女の子が、やわらかく微笑んだ。

「わたくし、エミリア・フィッシャーと申します」

「エミリア様、よろしくお願いします」

「ベアトリス・ヴェルナーでございます」

しっかりとした黒髪の女の子が、頭を下げてくださった。

「アマリア・クラインです。よろしく」

ふんわりとした金髪の女の子が、にこっと、微笑んでくださった。

三人のお目に、温かな光が灯っていた。

聖女章を恐れない。

田舎育ちの私を揶揄しない。

ふつうの女の子として、私を見てくれている。

私の目の奥が、じんと、熱くなった。

◇◇◇

お昼休み。

エミリア様、ベアトリス様、アマリア様が、私のお席に集まってくださった。

「リリィ様、よろしければ、ご一緒に、お昼を」

「うん、ありがとう」

四人で、中庭の木のベンチに座った。

私が、今朝、自分でこしらえてきた、お弁当。

お母さん直伝の、ふんわりとした白いパンと、ホーニング村の薬草入りのスープ。

「リリィ様、それ、すごく、おいしそう」

エミリア様のお目が、ぱっと、輝いた。

「これ、ホーニング村のお母さんに教わって、ゆうべ、自分で焼いたパンなの。よかったら、すこし食べてみる？」

「よろしいの？」

「うん、もちろん」

私はふんわりとしたパンを、四つに割って、三人に分けた。

エミリア様、ベアトリス様、アマリア様が、口に運んでくださった。

「おいしい」

エミリア様のお目が、ぱっと、輝いた。

「リリィ様、これ、本当に優しい味」

ベアトリス様のお声が、深かった。

「私、ホーニング村のパンははじめてです。農作物が豊かで美味しいという評判は聞いていましたけれど、ほんとうに、おいしい」

アマリア様も、こくりと頷いて、微笑んだ。

三人とも、私のお料理を、よろこんでくれている。

私の肩から、すっと、力が抜けた。

◇◇◇

中庭のいちばん奥の柱の影から、ひとつの目線が、私たちを見つめていた。

ーー、！

私は、はっと、振り向いた。

そこに、長い赤毛と、きつい目線の、ご令嬢。

中等科3年生のお召し物。

そのご令嬢のうしろに、三人ほどの、取り巻きの女の子。

「あれが、噂のリリィ嬢ね」

ご令嬢のお声がやわらかに、けれど、皮肉めいて、響いてきた。

「田舎の薬師の娘が、聖女章をつけているというのは、本当だったみたい」

エミリア様の眉が、ぴくりと動いた。

「リリィ様、あちらは、シュタイン家のオリヴィア様」

エミリア様のお声が、ちょっと、震えた。

「シュタイン家、というのは」

「王宮の中で、ご重職を担う、古い伯爵家。シュタイン伯爵は、宰相補佐のお役目」

ベアトリス様も、頷いた。

「お気をつけくださいませ、リリィ様」

シュタイン家。

王宮の中の、古い伯爵家。

ーー、なぜか、私の背筋が、ひやりと冷たくなった。

◇◇◇

放課後。

私は、アカデミーの図書館で、ノエルを待っていた。

天井までとどく書架に、古い革表紙のご本が、ずらりと並んでいた。

私は、薬草学のご本を膝にのせて、ページをめくりながら、ノエルを待った。

ほどなくして。

「リリィ」

書架のあいだから、ノエルが歩いてきた。

「うん、ノエル。おつかれさま」

「ーー、ふん」

ノエルが目線をそらしながら、けれど、口の端を、すこし、上げた。

「どうだった、リリィ」

「うん、たのしかったよ。エミリア様、ベアトリス様、アマリア様って、すごく優しいお友達ができたの」

「ーー、ふん」

「あと、ーー、中等科3年生に、オリヴィア・シュタイン様って、ご令嬢がいてね」

ノエルのお目が、すっと、深くなった。

「ーー、シュタイン、か」

「うん」

「ーー、リリィ、あの女には、近づくな」

ーー、！

ノエルのお声が、ふだんよりずっと、ずっと、低く、深かった。

「シュタイン家は、ーー、王宮の中で長く、わが王家とひそかに闘ってきた家だ」

「気をつけろ、リリィ」

「うん、ノエル」

ノエルが、私を、お守りくださっている。

私の胸の奥が、しんと、温かくなった。

そして、二人で、クラリッサ様の馬車に乗って、王宮へと帰った。

◇◇◇

その夕方。

私はクラリッサ様のお部屋で、王妃教育の最初のご授業を、受けた。

ご挨拶のしかた。

お辞儀の角度。

お言葉のお作法。

ご公務の流れ。

そして、王国に古くから伝わる祈祷や、ご儀式のお作法。

聖女として、王妃として、お国の祈りをしずかにお取り次ぎになるための、深いお勉強。

覚えることが、たくさん、たくさん、ある。

けれど、私は、頑張れる。

ーー、ノエルの隣に、立つために。

ノエルも、別のお部屋で、フェルディナンド様の帝王学のご授業を、受けている。

◇◇◇

晩餐の刻。

王宮の、ご家族の食堂。

長いテーブルに、陛下と、皇后陛下。そして、ノエルと、私。

皇后陛下のご快復は、いまも内密。だから晩餐は、ご家族だけの食卓だった。

陛下が、制服姿のノエルを、深い目で、ご覧になった。

「ノエルが、学び舎へ通う日が来るとはな」

長く、床に伏せっていた、わが子。

その子が、いま、こうして、食卓に着いている。

「リリィ。これも、そなたのおかげだ」

「いいえ、陛下。ノエルが、頑張ったからです」

皇后陛下も、やわらかく、微笑まれた。

「リリィ嬢。無理だけは、なさらないでね」

「はい、皇后陛下。ありがとうございます」

ノエルは、なにも言わず、私の隣で、こくりと頷いた。

陛下と、皇后陛下と、ノエルと、私。四人の食卓が、しんと、和やかだった。

ーー、私は、いま、この方々の食卓に、いる。

私の胸の奥が、ゆっくりと、満ちた。

◇◇◇

夜更け。

ノエルと私の応接間。

ノエルが、深く息を吐いて、ソファに腰を下ろした。

帝王学の本を、膝の上に置いて。

「ーー、ふん、お前、ぼろぼろ、だな」

「ノエルも、ぼろぼろ、だね」

二人で、くすっと、笑い合った。

ノエルが、私の隣にそっと座って、私の手を握ってくださった。

「明日も、また、頑張れ」

「うん、ノエル」

ノエルの指のぬくもりが、私の手に、じんわりと伝わってきた。

ーー、ノエル。

忙しい毎日が、これから始まる。

けれど、ノエルは、ずっと私のそばにいてくれる。

私は、しあわせな気持ちで、ノエルの手を、握りかえした。

王宮の窓の向こうで、春先の月が、しんしんと、白く光っていた。