森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第二部 太陽を、迎えに

第42話 拝謁

魔道具発見から二日が過ぎた。

フェルディナンド様の馬車が、その朝、ホーニング村から王都へ戻ってきていた。

黒塗りの車体に金の縁取り。

扉の上には、フェルディナンド伯爵家の銀の馬の紋章。

四頭立ての栗毛の馬が、白い息をやわらかく吐きながら、ゆっくりと進んでくる。

御者台には黒い外套の御者と、その隣に伯爵家の若い従者。

王宮の正門の白い大理石の階段。

私は聖女のドレスのままで、その階段の上に立っていた。

ぎゅっと、両手を胸の前で握りしめた。

お父さん、お母さん、お兄ちゃん。

八ヶ月ぶり。

もう一度、お会いできる。

胸の奥が、ぐっと深く、ふくらんだ。

◇◇◇

馬車がそっと、正門の前に止まった。

衛兵が扉を開けてくれる。

最初に降りてこられたのは、お父さん。

ホーニング村にいた頃と同じ、藍色の長いお召し物。

裾はくるぶしまで、襟元には銀の細い縁取り。

腰には黒い革のベルト。

そのベルトに、薬瓶のいくつか入った革の小袋を、しっかりと下げていらした。

藍色の髪に、銀色の混じった、整えられた短いお髭。

深いみどりの瞳が、私の方を、まっすぐに見つめてくださった。

肩には、ホーニング村のお家からずっと一緒の、古い木箱。

お父さんが馬車に向かって、お手を差し伸べた。

その手を取って、お母さんが、しずしずと馬車から降りられた。

蜂蜜色のショールの下に、白いドレス。

裾には、白い小さなお花の銀色の刺繍。

頭から薄く、白いベール。

長い蜂蜜色の髪は、肩のあたりで、ひとつに編まれていた。

私とおそろいの、すんだエメラルドグリーンの瞳。

胸元には、銀色の小さな十字のブローチ。

お父さんのエスコートで、王宮の白い大理石を、じっと見上げた。

そして、小さく、呟いた。

「ーー、二十年ぶりに、王宮というところを、見たわ」

「お母さん？」

お母さんはそれ以上、何もおっしゃらなかった。

白いベールの下のお顔が、王宮の白い柱を、じっと見上げていた。

ふだん、お母さんがそんなことを、おっしゃるのを、聞いたことが、なかった。

けれど、いまは、お母さんに会えたうれしさで、胸の奥がいっぱい。

◇◇◇

最後に、お兄ちゃんが、馬車から降りてきた。

王立医学校の本科生の、白いお召し物。

立ち襟の縁には、医学校の銀色の細い線。

胸元には、医学校本科生のしるしの、銀色の月桂樹の徽章。

下は、深い藍色のズボンに、黒い革のブーツ。

肩には、白いリネンの肩掛けの鞄。

蜂蜜色の髪は、私よりすこし暗めの色で、目元にやわらかく流れていた。

緑のリボンの結ばれた、薬草の籠を、しっかりと両手で抱えていた。

籠の中には、ローズマリー、ラベンダー、それから皇后陛下のお身体にいい、ふしぎな緑の葉。

「リリィ！」

お兄ちゃんが駆け寄ってきて、私の肩をぐっと抱いた。

「ーー、リリィ、元気そうだな」

「うん、お兄ちゃん」

「ーー、けれど、無理はするなよ」

お兄ちゃんはそれだけ言って、私の頭をくしゃっと撫でてくれた。

ホーニング村のお兄ちゃん。

医学校の本科生になったお兄ちゃん。

私の頬を、涙が、ぼろりと流れた。

「リリィ」

お父さんが私のそばに、そっと歩み寄った。

「うん、お父さん」

「よく、頑張ったな」

お父さんの大きな手が、私の頭にぽんと乗った。

「リリィ」

お母さんも、そっと歩み寄って、両手で私の頬を包んでくれた。

「リリィ、会いたかったわ」

お母さんの手は、ホーニング村にいた頃と、変わらず温かかった。

私の頬を涙が、ぼろぼろと流れた。

◇◇◇

「ご家族の皆様」

クラリッサ様が白いベールの下で、おだやかに微笑んだ。

「これより、謁見の間にご案内いたします」

「陛下が、お待ちでございます」

「はい、クラリッサ様」

ぎゅっと、両手の指を、組み合わせた。

胸の奥が、ぐっと深くなった。

◇◇◇

王宮の長い、白い大理石の廊下。

私はお父さん、お母さん、お兄ちゃんと一緒に、クラリッサ様の白いベールの後ろを歩いた。

四人の足音が、こつ、こつ、と、柔らかに響く。

お父さんが、ちっちゃく私の方を向いた。

「リリィ、大丈夫か」

「うん、お父さん」

ぎゅっと、隣のお母さんの手を、握った。

お母さんの手は、ホーニング村にいた頃と、変わらず温かかった。

◇◇◇

王宮の謁見の間。

天井ははるか高く、白い大理石の柱が左右にしんと並んでいた。

柱と柱のあいだには、銀の燭台と、深い藍色の旗が、すうっと垂れている。

白い大理石の床の中央に、深い深い紫の絨毯が、玉座へまっすぐに伸びていた。

玉座は、白い大理石の高い段の上。

その玉座の周りには、藍色の正装に銀の胸甲をつけた近衛が、左右に三人ずつ、剣に手を添えて直立していた。

入口にも、衛兵が二人、長い槍をまっすぐに立てて控えていた。

ふだんのお部屋とはまったくちがう、深く張りつめた、王宮の中心。

私の背筋が、ぴんと伸びた。

◇◇◇

奥の玉座に、ご威厳のあるお方が、深くお座りになっていた。

陛下。

黒髪に整えられた短い藍色のお髭。

深い深い青いお目（ノエル様の蒼い瞳と、よく似たお色）。

濃い藍色のお召し物に、銀の刺繍。

胸元には、金色に輝く、ライオンの王家の紋章。

ホーニング村のお家に届いていたお手紙の封蝋と、同じライオン。

ノエルをお迎えの黒塗りの馬車の扉と、同じライオン。

肩から長く流れる、深い紫のマント。

王者の風格。

私たち四人は、紫の絨毯の上を、玉座の前まで歩み出た。

絨毯がふっくらと深く、私たちの足音を、ふんわりと受け止めてくれていた。

お父さん、お母さん、お兄ちゃん、それから私。

四人で、玉座の前に並び、深く深くお辞儀をした。

「ジョン・ホーニング、ご家族か」

陛下のご威厳のあるお声が、広間に深く響いた。

「はい、陛下」

お父さんが代表で深く頭を下げた。

「これより、三つのことを、宣する」

陛下のお声が、深くなった。

ぎゅっと、胸の前で、両手を重ねた。

◇◇◇

「ーー、ひとつめ」

陛下のお目が、まっすぐに私を見つめた。

「リリィ・ホーニング嬢を、わが国と大聖堂教会の総意により、正式な聖女として認める」

「ーー、！」

私の心臓が、ぐっと深く跳ねた。

正式な、聖女。

国と教会が、私を、聖女として認めた。

クラリッサ様が、私の後ろで深く頷かれた。

◇◇◇

「ーー、ふたつめ」

陛下のお目が、まっすぐにお父さんに向けられた。

「聖女リリィ嬢を輩出したホーニング家の功績により、ジョン・ホーニングに、男爵の位を授ける」

「ーー、！」

お父さんの肩が、ふっと固くなった。

「陛下」

お父さんが深くひざまずいた。

「もったいなき、お言葉でございます」

「よく、わが王家のために、聖女をお育てくださった」

陛下のお声が、深く、温かかった。

お母さんも、お兄ちゃんも、深く頭を下げた。

◇◇◇

「ーー、みっつめ」

陛下のお目が、まっすぐに私を見つめた。

「わが息子ノエルと、聖女リリィ・ホーニング嬢の婚約を、正式に宣言する」

「ーー、！」

私の頬が、ぽっと、赤くなった。

正式な、ご婚約。

ノエルと、私の。

お父さん、お母さん、お兄ちゃんが、深く頭を下げた。

「陛下、もったいなきお言葉、謹んでお受けいたします」

お父さんのお声が、深く広間に響いた。

◇◇◇

「三つのこと、ここまでが、表向きの宣言である」

陛下のご威厳のあるお声が、深く続いた。

「ーー、けれど、もうひとつ、頼みたきことがある」

「これは長話になるゆえ、ここでは語らぬ」

陛下のお目が、まっすぐに私を見つめた。

「リリィ嬢」

「はい、陛下」

「ノエルを、私室まで、連れてきてくれぬか」

「私室、でございますか」

「うむ。客室ではなく、余の私室へ」

陛下のお目が、深くなった。

「ーー、そなたと、そなたの家族は、これより、わが王家と、家族となるゆえ」

家族。

陛下が、私たちを、家族と。

私の頬を、涙が、ぼろりと、流れた。

お父さん、お母さん、お兄ちゃんが、深く頭を下げた。

◇◇◇

「半刻のちに、私室で会おう」

「はい、陛下」

陛下のお声が、広間に深く響いた。

私たちは、深く深く、お辞儀をした。

陛下が、玉座をお立ちになって、広間をお出になった。

◇◇◇

広間に残ったのは、私と、お父さん、お母さん、お兄ちゃん、そしてクラリッサ様。

「ご家族の皆様」

クラリッサ様の白いベールの下のお声が、深く響いた。

「わたくしが、これより、陛下の私室にご案内いたします」

そしてクラリッサ様のお目が、私を向いた。

「リリィ様は、ノエル様のお部屋へ、お迎えにまいってくださいませ」

「うん、クラリッサ様」

「私室にて、ご家族とご一緒にお待ち申し上げます」

ノエル。

私が、ノエルを、お迎えに行く。

胸の奥が、ぐっと深くなった。

◇◇◇

ノエルのお部屋。

ベッドの上で、ノエルが眠っていた。

桃色の頬、深い深い蒼の瞳は、まだ閉じたまま。

「ノエル」

私はそっとノエルの肩に手を添えた。

「ノエル、起きて。陛下の私室で、お話があるの」

ノエルの長いまつげが、ぴくり、と震えた。

蒼い瞳が、そっと開いた。

「ーー、リリィ、か」

「うん。一緒に、陛下のお部屋に行こう」

ノエルはそれだけ言って、ゆっくりと身を起こされた。

◇◇◇

セバスチャンと一緒に、ノエルのお着替えをお手伝いした。

白いブラウスに、藍色のジャケット。

王太子候補のお召し物。

ノエルの腕を支えて、車椅子にそっと乗せた。

ノエルの体重が、私の腕に、ふんわりとかかった。

ふだんよりずっと、軽い。

けれど、ふだんよりずっと、温かい。

セバスチャンが、そっと毛布をノエルの膝に掛けてくださった。

「リリィ様、よろしくお願いいたします」

「うん、セバスチャン」

私はノエルの車椅子のハンドルを、両手でしっかり握った。

◇◇◇

「行こうか、ノエル」

ノエルが、こくり、と頷いた。

私はそっと、ノエルの車椅子を押しはじめた。

白い大理石の上を、車椅子の小さな音が、ゴロゴロと響いていた。

私と、ノエル。

王宮の長い、白い廊下を、これから、ゆっくりと歩いていく。

陛下の私室では、お父さん、お母さん、お兄ちゃんが待っている。

半刻ののち重大なお話が、はじまる。

王宮の窓の向こうで、春先の朝の光が、白く、白く、射していた。