第22話 ノエルと、初めてお庭に出た日
その日は、本当に、いいお天気だった。
青い青い、空。
薔薇のいい、香り。
鳥の楽しそうな、声。
──こんな日に、ノエル、お部屋にいるの、もったいない。
私は、ローゼンタール離宮の寝室で、ノエルを見つめた。
「ノエル、今日、お庭、出ない？」
「ーー」
ノエルの目が、揺れた。
──約束していた、お庭。
──雨の日に、いつか一緒に出ようね、って。
「外、出たこと、ない」
「うん、知ってる」
「怖い」
──、！
ノエル、初めて「怖い」って、言ってくれた。
いつもツンツンしていたノエルが、本心を、言ってくれた。
「ノエル、私が一緒に、いるから」
「ーー」
「私の手、握っていいよ」
私は、ノエルの手を、両手で握った。
ノエルの手は、もう、ぜんぜん、冷たくなかった。
◇◇◇
セバスチャンが、寝室の扉から、覗いた。
「リリィ様、坊ちゃま、お庭にお出になるのですか」
「うん、出てみたいって」
私が、ノエルの代わりに、答えた。
ノエルは、無言で、頷いた。
「坊ちゃま、本当に、よろしゅうございました」
セバスチャンの目が、また、潤んだ。
──もう、泣くの、早すぎ。
──けど、嬉しいよね、セバスチャン。
「お庭のご準備を、いたします」
セバスチャンが、急いで、出ていった。
◇◇◇
ローゼンタール離宮の、大きな玄関の扉が、ゆっくりと、開いた。
初夏の暖かい風が、ふわり、と、私たちを包んだ。
「外、こんなに、ーー」
ノエルは、足を止めた。
玄関の敷石を、見つめた。
──まだ、外に、出ていない。
──足が、震えていた。
「ノエル、ゆっくりで、いいよ」
「ーー」
ノエルは、ぎゅっ、と、私の手を握った。
そして、小さな足が、ゆっくりと、外に踏み出した。
──、！
ノエル、外に、出た。
十年間、出たことのない、外。
「ーー」
ノエルの目が、まるくなった。
頬を、初夏の風が、撫でた。
艶やかな黒髪が、ふわり、と、揺れた。
青い瞳が、空を、見上げた。
「青、だ」
「うん、青空」
「こんなに、青いのか」
「うん、毎日、こんな色」
「ーー」
ノエルの目尻に、僅かに、涙がにじんだ。
──ノエル、初めての、青空。
──十年間、本でしか、知らなかった、青空。
胸が、ぎゅっと、痛んだ。
◇◇◇
私たちは、お庭の薔薇の前に、立った。
白い薔薇。
ピンクの薔薇。
赤い薔薇。
「ノエル、これ、白い薔薇」
「本物、だ」
「うん、本物」
「香り、するのか」
「うん、嗅いでみて」
私は、白い薔薇の一輪を、優しく、ノエルの鼻に近づけた。
ノエルは、目を閉じて、深く、息を吸った。
「いい、香り、だ」
「うふふ、でしょー」
「本では、わからなかった」
ノエルの目が、ぱあっ、と、輝いた。
──ノエル、嬉しそう。
──初めてのお庭で、こんなに、嬉しそう。
──もっと、もっと、世界を見せてあげたい。
──いっぱい、嬉しいことを、経験してほしい。
私の目からも、なぜか、涙がこぼれた。
「リリィ？」
「うん、ノエル、嬉しくて」
「お前は、変な奴、だな」
──ふふ。
──出た、変な奴。
けれど、ノエルの声は、もう、刺じゃなかった。
──優しさが、にじんでいた。
◇◇◇
帰り際、ノエルは、私の手を握ったまま、ぼそっと、つぶやいた。
「リリィ、ありがとう」
──、！
──ノエル、「ありがとう」って、言った。
──初めて、聞いた。
「うふふ、また明日も、お庭、出ようね」
「考えておく」
──ふふ。
──絶対、出るって、意味。
──私には、わかる。
ノエルの小さな手が、私の手を、ぎゅっ、と、握り続けた。
お庭の薔薇が、二人を、優しく、見守っていた。
リリィ・ホーニング、六歳の初夏。
呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々、約二ヶ月。
ノエルが、初めて、お庭に出た日。
