森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第22話 ノエルが、母上の青薔薇を見せてくれた日

その日は本当にいいお天気だった。

青い青い、空。

薔薇のいい、香り。

鳥の楽しそうな、声。

こんな日にノエル、お部屋にいるのもったいない。

私はローゼンタール離宮の寝室でノエルを見つめた。

「ノエル、今日、お庭、出ない？」

「……」

ノエルの目が揺れた。

約束していた、お庭。

雨の日にいつか一緒に出ようね、って。

「外、出たことない」

「うん、知ってる」

「怖い」

……！

ノエル、初めて「怖い」って、言ってくれた。

いつもツンツンしていたノエルが本心を言ってくれた。

「ノエル、私が一緒にいるから」

「……」

「私の手、握っていいよ」

私はノエルの手を両手で握った。

ノエルの手はもう、ぜんぜん、冷たくなかった。

◇◇◇

セバスチャンが寝室の扉から覗いた。

「リリィ様、坊ちゃま、お庭にお出になるのですか」

「うん、出てみたいって」

私がノエルの代わりに答えた。

ノエルは無言で頷いた。

「坊ちゃま、本当によろしゅうございました」

セバスチャンの目がまた、潤んだ。

もう、泣くの早すぎ。

けど、嬉しいよね、セバスチャン。

「お庭のご準備をいたします」

セバスチャンが急いで出ていった。

◇◇◇

ローゼンタール離宮の大きな玄関の扉がゆっくりと開いた。

初夏の暖かい風がふわり、と私たちを包んだ。

「外、こんなに、ーー」

ノエルは足を止めた。

玄関の敷石を見つめた。

まだ、外に出ていない。

足が震えていた。

「ノエル、ゆっくりでいいよ」

「……」

ノエルはぎゅっと私の手を握った。

そして、小さな足がゆっくりと外に踏み出した。

……！

ノエル、外に出た。

十年間、出たことのない、外。

「……」

ノエルの目がまるくなった。

頬を初夏の風が撫でた。

艶やかな黒髪がふわり、と揺れた。

青い瞳が空を見上げた。

「青、だ」

「うん、青空」

「こんなに青いのか」

「うん、毎日、こんな色」

「……」

ノエルの目尻に僅かに涙がにじんだ。

ノエル、初めての青空。

十年間、本でしか、知らなかった、青空。

胸がぎゅっと痛んだ。

◇◇◇

私たちはお庭の薔薇の前に立った。

白い薔薇。

ピンクの薔薇。

赤い薔薇。

「ノエル、これ、白い薔薇」

「本物、だ」

「うん、本物」

「香り、するのか」

「うん、嗅いでみて」

私は白い薔薇の一輪を優しく、ノエルの鼻に近づけた。

ノエルは目を閉じて、深く、息を吸った。

「いい、香り、だ」

「うふふ、でしょー」

「本ではわからなかった」

ノエルの目がぱあっ、と輝いた。

ノエル、嬉しそう。

初めてのお庭でこんなに嬉しそう。

もっともっと世界を見せてあげたい。

いっぱい、嬉しいことを経験してほしい。

私の目からもなぜか、涙がこぼれた。

「リリィ？」

「うん、ノエル、嬉しくて」

「お前は変な奴、だな」

ふふ。

出た、変な奴。

けれど、ノエルの声はもう、刺じゃなかった。

優しさがにじんでいた。

◇◇◇

「リリィ」

「うん？」

ノエルがそっと赤い薔薇に手をのばした。

「ノエル、自分で取れるの？」

「これくらい、平気だ」

ノエル、ちょっと得意げ。

ふふ、可愛い。

と。

「いっ」

ノエルの指がぴくっと跳ねた。

「ノエル！？」

ノエルの白い指先に、ぷくっと赤い玉が浮いた。

棘が刺さったんだ。

「血、出てる」

考えるより先に、体が動いた。

私はノエルの手をつかんで、その指先をぱくっと口に含んでいた。

ちゅっ、と血を吸う。

「ーー！？」

ノエルの顔が、ぼっと真っ赤になった。

耳まで、首まで、真っ赤。

「お、お前、なにを」

「んー？　バイキン、吸い出してるの」

「は、離せ、離せってば」

ノエルがじたばたした。

「だめ、ちゃんと出しきってから」

「だいたい、お前の口のバイキンが、ぼくの傷に入るだろう」

……！

「あ」

そっか。

私の口にも、バイキン、いるかも。

「……えへへ、もう、吸っちゃったもん」

「お前という奴は」

ふふ。

ノエル、すごく慌ててる。

可愛い。

◇◇◇

私はノエルの指から口を離した。

「はい、もう、だいじょーぶ」

「……」

と。

私はノエルの指先を見て、ぱちぱち、とまばたきした。

あれ。

「血、止まってる」

さっきまでぷっくり血が出ていた指先。

それが、つるん、ときれいになっていた。

棘の刺さった跡も、もうない。

「ノエル、痛いの、なくなった？」

「……なくなった」

ノエルも自分の指をふしぎそうに見ていた。

「変なの。私、舐めただけなのに」

「……ぼくにも、わからない」

ノエルが小首をかしげた。

ふふ。

なんでだろう。

ま、いっか。

ノエルの痛いの、治ったから、それでいい。

◇◇◇

お庭のすみに、ひときわ目をひく一画があった。

青みがかった、薄いラベンダー色の薔薇。

ノエルの瞳と、同じ色。

「ノエル、あれ」

私が指さすと、ノエルの足がぴたりと止まった。

青い瞳がその薔薇に吸い寄せられていく。

「……青薔薇」

「うん。前にお部屋に飾った、あれと同じだね」

この青薔薇はノエルのお母さんが特に好きだった、珍しい薔薇。

前にセバスチャンが、そう教えてくれた。

ノエルはふらりと青薔薇に近づいた。

そっと花びらに指を触れる。

「母上が」

「母上が、育てた薔薇だ」

……！

ノエルのお母さん。

長いこと会えていない、お母さん。

ノエルの声が震えていた。

「ぼくが小さい頃、母上はよくここで、この薔薇を切っていた」

「ぼくを膝にのせて、絵本を読んでくれた」

ノエルの声はいつもよりずっと静かだった。

「でも、もう会えない」

「どうして？」

私はそっと聞いた。

ノエルはしばらく黙っていた。

そして膝の上できゅっと手を握った。

「ぼくの呪いが、母上にうつったんだ」

……！

「ぼくが生まれてすぐ、母上は倒れた」

「ずっと目を覚まさない」

「みんな言うんだ。ぼくの呪いのせいだって」

ノエルの肩が小さく震えていた。

「ぼくが、母上を……」

ノエルはそこで言葉を飲み込んだ。

青い瞳に涙がいっぱいたまっていた。

これが、ノエルの秘密。

ずっとひとりで抱えてきた、秘密。

お部屋から出られなかったのは呪いのせいだけじゃ、なかった。

自分のせいで母上が倒れた、っていう重たい気持ち。

それをずっと、たったひとりで。

胸がぎゅうっと苦しくなった。

◇◇◇

「ノエル」

私はノエルの手を両手で包んだ。

「ノエルのせいじゃないよ」

「でも」

「ノエルは何も悪くない」

「赤ちゃんが生まれてお母さんが病気になるなんて、ノエルのせいなわけない」

「……」

「きっと、別の理由があるよ」

ノエルは私を見た。

涙でぬれた青い瞳。

「ほんとうに、そう思うか」

「うん。ぜったい」

私は大きく頷いた。

「それにね、ノエル」

「お母さんが目を覚ましたら、いちばんに会いたいのはノエルだよ」

「……」

「だってノエルは、お母さんの大切な子供だもん」

ずっとこらえていた涙が、ノエルの頬をぽろっと伝った。

私はその涙をそっと指でぬぐった。

「いつか、ぜったいお母さんに会えるよ」

「私もいっしょにお祈りする」

「毎日毎日、お祈りするから」

「……リリィ」

ノエルが私の手をぎゅっと握り返した。

何も言わなかった。

でも、その手がぜんぶ伝えてくれた。

◇◇◇

帰り際、ノエルは私の手を握ったまま、ぼそっとつぶやいた。

「リリィ、ありがとう」

……！

ノエル、「ありがとう」って、言った。

初めて、聞いた。

「うふふ、また明日もお庭、出ようね」

「考えておく」

ふふ。

絶対、出るって、意味。

私にはわかる。

ノエルの小さな手が私の手をぎゅっと握り続けた。

お庭の薔薇が二人を優しく、見守っていた。

リリィ・ホーニング、六歳の初夏。

呪われた男の子に薬草を運ぶ日々、約二ヶ月。

ノエルが初めて、お庭に出た日。