第19話 一ヶ月経って、ノエルの頬がほんのり色付いた日
森でノエルを見つけた日から、ちょうど、一ヶ月。
私は、毎日、ローゼンタール離宮に、通った。
雨の日も。
風の日も。
晴れの日も。
お母さんの薬草茶を持って、絵本を楽しみにして、ノエルの、ぴょこっ、と振ってくれる手を、楽しみにして。
◇◇◇
その日は、ちょうど、土曜日。
──お兄ちゃんのエリックが、隣町の学校から、家に帰ってくる日、だった。
「おかえり、お兄ちゃん」
家の玄関で、お兄ちゃんを、迎えた。
エリックは、相変わらず、薬学の本を抱えていた。
「ただいま、リリィ。元気だったか」
「うん」
お兄ちゃんは、私の頭を、ぽん、ぽん、と、撫でた。
「お母さんから、聞いたぞ。毎日、館に通っているそうだな」
「うん」
「ノエル様のご様子は、どうだ？」
「すごく、お元気になったよ。立ち上がれるようになって、髪も、私が梳いてあげて、紅茶も一緒に飲んで、絵本も、読んでくれて、ーー」
私は、嬉しくて、お兄ちゃんに、いっぱい、報告した。
エリックは、ふふ、と笑った。
「楽しそうだな」
「うん、楽しい」
「明日、ぼくも、ノエル様に、ご挨拶に行っても、いいか？」
──、！
お兄ちゃんが、ノエルに、会いに来てくれる。
「うん、行く、絶対、行く」
◇◇◇
次の日。
私は、お兄ちゃんと二人で、ローゼンタール離宮へ向かった。
二階の窓には、いつものノエルの影が、見えた。
「ノエルーーー、おはようーーー」
──と。
ノエルのちっちゃな手が、ぴょこっ、と、上がった。
──けれど。
私の隣の、お兄ちゃんを見て、影が、ぴくっ、と、固まった。
──あれ。
──ノエル、お兄ちゃんを見て、警戒した？
──ふふ。
──ノエル、知らない人が、苦手だもんね。
◇◇◇
寝室の扉を開けると、ノエルは、ベッドの上に、ぷいっ、と顔を背けて、座っていた。
「ノエル、こんにちは」
「ーー」
──、機嫌、悪いみたい。
「ノエル、今日は、お兄ちゃんも、また、一緒に来てくれたよ」
「見ればわかる」
「お兄ちゃん、また、ノエルのお体を、診せてくれるって」
私は、お兄ちゃんを、ノエルに紹介した。
エリックは、ぺこり、と、深く、お辞儀した。
「ノエル様、また、お邪魔します。リリィの兄の、エリックです」
「ーー」
「本日は、先日からのご様子を、もう一度、拝見させていただければと」
「勝手にしろ」
──ふふ。
ノエルの「勝手にしろ」は、いつだって、YES。
──なんだか、ノエル、ぷんぷん、している。
──お兄ちゃんが来て、私と二人きりじゃ、なくなったから、不機嫌なのかも。
◇◇◇
エリックは、ノエルの腕の脈を、優しく診た。
先日と同じように、丁寧に、慎重に。
「ノエル様、前回より、お脈が、しっかりしておられます」
「当たり前だ」
「お顔色も、思っていたよりも、悪くない」
「ーー」
──、！
──お兄ちゃん、何か気づいた？
「リリィ」
エリックが、私を呼んだ。
「うん？」
「信じられない」
「えっ？」
「ノエル様のお体の状態は、本来なら、もっと、深刻なはずだ」
──、！
──ノエル、もうすぐ、亡くなる、はずだった？
「けれど」
エリックは、ノエルの頬を、優しく見つめた。
「ノエル様の頬に、ほんのり、と、血色が、戻っている」
──、え。
「呪いの紋様も、薄くなっているように、見える」
「ーー」
ノエルも、自分の頬を、不思議そうに、触った。
「エリック、と、言ったか」
「はい、ノエル」
「お前、ーー、まだ子供のくせに、なかなか、利口だな」
──、！
ノエル、お兄ちゃんを、褒めた。
──すごい。
「ありがとうございます」
エリックは、ぺこり、と頭を下げた。
そして、私を見て、にっこり、と、笑った。
「リリィ、お前のおかげだな」
「えっ？」
「ノエル様のお体が、お元気になっておられるのは、リリィのお力だ」
「お兄ちゃん」
「毎日、毎日、薬草を持って通って、よく、頑張ったな」
胸の中が、ぎゅっ、と、いっぱいになった。
──お兄ちゃん、私を、褒めてくれた。
「えへへ、お兄ちゃん、頭、いいんだから」
「利口、と、頭がいい、は、別の意味だ」
「えへへ、ノエルも、お兄ちゃんも、難しい言葉、使うね」
「ーー」
「ーー」
ノエルも、お兄ちゃんも、目を合わせて、ふっ、と、笑った。
──ふふ。
──お兄ちゃんとノエル、なんだか、仲良くなれそう。
◇◇◇
その日、エリックは、お母さんが淹れる薬草茶の調合方法を、ノエルに、教えてくれた。
「ノエル様、カモミールとリンデンの組み合わせは、お体の中の毒を、ゆっくりと、排出する効果が、ございます」
「毒、というのは」
「呪いも、ある意味では、毒の一種、なのかもしれません」
「ーー」
エリックは、ノエルのベッドの脇に座って、いろんなことを、教えてくれた。
──ふふ。
──お兄ちゃん、頭、いい。
──ノエルも、お兄ちゃんの話を、興味深そうに、聞いている。
──ふふふ。
──お兄ちゃんが、これからも、ノエルを、診てくれたら、嬉しいな。
◇◇◇
帰り際。
ノエルが、ぼそっ、と、エリックに、言った。
「エリック」
「はい」
「また、来てもいい」
──、！
ノエル、お兄ちゃんに、また来て、って、言った。
エリックは、深々と、頭を、下げた。
「ありがとうございます、ノエル様。ぼくが、王都の医学校に行けるようになるまで、リリィと一緒に、ノエル様のお力に、なりたいと思います」
「勝手にしろ」
──ふふ。
ノエルの「勝手にしろ」は、YES。
◇◇◇
私は、ノエルの両手を、両手で握って、にっこり、と笑った。
「ノエル、また明日」
「リリィ、ーー、また、明日」
──ふふ。
──ノエル、もう、自分から、私の名前を呼んで、「また明日」って、言ってくれる。
──ふふふ。
◇◇◇
帰り道。
夕焼けが、燃えるような橙色に、空を染めていた。
私は、お兄ちゃんと、二人で、家への道を、歩いた。
「お兄ちゃん」
「何だ、リリィ」
「ノエル、お元気になるかな」
エリックは、ゆっくりと、空を、見上げた。
そして、優しい声で、こう言った。
「リリィ、ぼくは、医者でも、薬師でも、まだ、ない」
「うん」
「でも、ノエル様のご様子を見て、不思議に思う」
「うん？」
「本来なら、もっと、お体が、弱っていらっしゃるはずだ」
「うん」
「けれど、ノエル様のお顔は、もう、青白くは、ない」
「うん」
「リリィ、ーー、お前には、特別な力が、あるのかもしれない」
──、え。
──私に？
「お母さんも、そう、言ってた」
「ーー」
「いや、今は、何も、考えなくていい」
エリックは、私の頭を、ぽん、ぽん、と、撫でた。
「リリィ、お前は、お前らしく、ノエル様のお友達でいてあげなさい」
「うん」
「お前の優しさが、何より、ノエル様のお力に、なっている」
──ふふ。
──お兄ちゃん、なんだか、すごく、大人だ。
──自慢の、お兄ちゃん。
◇◇◇
家に着くと、お母さんが、ニコニコ、と迎えてくれた。
「お帰りなさい、二人とも」
「ただいま、お母さん」
「ただいま、母上」
「エリック、ノエル様のご様子は、どうでした？」
「母上、ーー」
エリックは、お母さんの目を、じっと、見つめた。
そして、ぼそりと。
「ノエル様の頬に、血色が、戻っておりました」
──、！
お母さんの目が、ぱあっ、と、輝いた。
そして、私を、見つめた。
「リリィ」
「うん？」
「よく、頑張ったわね」
お母さんは、私を、ぎゅっ、と、抱きしめた。
──お母さんの、温もり。
──ふふ。
──嬉しい。
──お母さん、お兄ちゃん、お父さんも、みんな、私を、応援してくれてる。
──私、絶対、ノエルを、お元気にしてあげる。
◇◇◇
その夜、お父さんが、薬草採集から、帰ってきた。
「リリィ、今日も、館に行ってきたか」
「うん」
「無理、するなよ」
「うん、無理してないよ」
「リリィ、俺の自慢の娘だ」
──ふふ。
──お父さん、いつも、ぎゅーって、抱きしめてくれる。
──私の家族。
──世界で、一番、大切な家族。
◇◇◇
ノエル、これから、もっと、もっと、お元気になっていく。
私の家族と、ノエルの家族（セバスチャンも、家族みたいなもの）、みんなで、ノエルを、お元気にしてあげる。
──ふふ。
──楽しみ。
リリィ・ホーニング、六歳の春。
呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、一ヶ月目。
ノエルの頬に、ほんのり、と血色が、戻った日。
