森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第17話 ノエルが、私の名前を、嬉しそうに呼んでくれた日

青薔薇を、飾った翌日。

ローゼンタール離宮へ向かう途中、村のお花屋さんの前を、通りかかった。

「あら、リリィちゃん」

お花屋さんのお姉さんが、にこっ、と笑って、私を呼び止めた。

「お姉さん、おはよう」

「これから、お屋敷？」

「うん」

お花屋さんのお姉さんは、ふっ、と、店の奥を見て、何かを考えたような顔をした。

「ちょっと、待ってて」

お姉さんは、お店の奥に消えた。

しばらくして、戻ってきたお姉さんの手には、小さな紙包みが、あった。

「リリィちゃん、これ、お屋敷のお坊ちゃまに、お渡ししてもらえるかな」

「えっ、これ、なに？」

「ふふ、開けて、見て」

私は、紙包みを、そっと、開いた。

──、！

小さな押し花が、いっぱい、入っていた。

白い紙に、丁寧に貼り付けられた、色とりどりの押し花。

すずらん、忘れな草、たんぽぽ、すみれ。

季節のお花たちが、押し花になって、ちょこん、と並んでいる。

「わぁ、綺麗」

「ふふ。リリィちゃんが、毎日、お屋敷に通って、お坊ちゃまを看病してる、って、村中で、評判よ」

「お坊ちゃまも、お花が好きかな、って」

「私も、応援したくて」

──、！

お花屋のお姉さんも、ノエル様のこと、応援してくれていた。

村のみんなが、ノエル様のことを、心配してくれている。

胸の中が、ぽかぽかと、温まった。

「お姉さん、ありがとう。ノエル様、絶対、喜ぶよ」

「ふふ、頑張ってね、リリィちゃん」

◇◇◇

私は、押し花の包みを、大事に、抱えて、離宮へ向かった。

ノエル様、何て言うかな。

わくわく。

セバスチャンが、玄関で、迎えてくれた。

「リリィ様、おはようございます」

「セバスチャン、おはよう」

「本日は、何やら、嬉しそうな、ご様子で」

「うん、ノエル様への、贈り物が、できたの」

「ふふ、ノエル様も、お喜びに、なられましょう」

セバスチャンの目が、優しく、潤んでいる気がした。

──毎日、ノエル様を看病してくれたセバスチャン。

──長いこと、ノエル様の孤独を、見てきたセバスチャン。

──私が来てから、ノエル様が笑うようになって、立てるようになって、指が温かくなって。

セバスチャンの嬉しさも、私には、わかった。

◇◇◇

寝室の扉を、開けた。

「ノエル様」

ノエル様が、ベッドの上で、ふっ、と本を置いた。

青い瞳が、私を、見た。

口元が、ふっ、と、緩んだ気がした。

「リリィ」

──、！

──、！！

声が、いつもと、違う。

いつもは、低くて、ぼそっとした、声、なのに。

今、ノエル様の声は、優しく、ふわっ、と、上向いていた。

嬉しそうに、私の名前を、呼んでいた。

胸の奥が、どきっ、と、跳ねた。

「ノエル様」

私は、ふらり、と、ベッドの横に、近づいた。

「リリィ、ーー、来てくれて、嬉しい」

──、！！

ノエル様が、「嬉しい」って、言ってくれた。

初めて。

私を、待っていたこと。

私が来て、嬉しいこと。

ちゃんと、口に出してくれた。

目に、涙が、ぽろり、と、にじんだ。

「ノエル様」

「なんだ」

「嬉しい、嬉しすぎる」

ノエル様が、ふっ、と、笑った。

「リリィは、すぐ、泣くな」

「だって、嬉しいことが、いっぱいありすぎるんだもん」

「ふん」

ノエル様は、目を伏せた。

けれど、その口元は、嬉しそうに、緩んでいた。

◇◇◇

「ノエル様、お土産があるの」

「お土産？」

「うん、村のお花屋のお姉さんから」

私は、押し花の包みを、ベッドの上に、置いた。

そっと、開いた。

ノエル様の青い瞳が、ふっ、と、見開かれた。

「これは」

「押し花、お姉さんが、ノエル様にって」

「知らない、お方が、ぼくに？」

「うん。村のみんなが、ノエル様を、応援してくれているんだよ」

ノエル様が、唇を、震わせた。

「応援？」

「うん」

「ぼくは、ーー、村人達から、呪われたお屋敷の子供と、怖がられているはずだ」

「なぜ、応援してくれる」

──、！

ノエル様、自分が、怖がられている、って、思ってたんだ。

胸が、ぎゅっ、と、痛んだ。

「ノエル様」

「なんだ」

「村のみんなはね、私が毎日、お屋敷に通って、ノエル様が、お元気になってきていること、知ってるの」

「それで、応援してくれるように、なったの」

「お花屋のお姉さんが、ノエル様も、お花が好きかなって、押し花を、作ってくれた」

「もう、誰も、ノエル様のこと、怖がってないよ」

ノエル様の青い瞳から、ぽろり、と、また、涙がこぼれた。

二日連続。

ノエル様の、涙。

「リリィ」

ノエル様が、私の手を、ぎゅっ、と、握った。

「ありがとう」

「お前が、ぼくの世界を、変えてくれた」

──、！

私が、ノエル様の世界を、変えた？

そんな、大層なこと、してない、よ。

ただ、毎日、お薬を持って、来ただけ。

お喋り、しただけ。

──、けれど、ノエル様の涙を見て、私はもう、何も、言えなかった。

ただ、ぎゅっ、と、ノエル様の手を、握り返した。

強く、強く。

◇◇◇

それから、私とノエル様は、押し花を、ひとつ、ひとつ、見ていった。

ノエル様は、それぞれのお花の名前を、私に、教えてくれた。

「これは、すずらん」

「花言葉は、純粋」

「これは、忘れな草、だよね？」

「ああ、花言葉は、ーー、私を、忘れないで」

──、！

忘れないで。

なんだか、せつない、花言葉。

ノエル様の声に、ふっ、と、寂しさが、にじんだ気がした。

──なぜ、寂しいの。

──私、ノエル様のこと、絶対、忘れないよ。

「ノエル様」

「なんだ」

「私、ノエル様のこと、絶対、忘れないから」

ノエル様の青い瞳が、ふっ、と、震えた。

「リリィ」

「うん」

「ぼくも、お前のこと、絶対、忘れない」

──、！！

ノエル様。

約束、してくれた。

胸の奥が、ぽかぽかと、温まった。

──嬉しい。

──ノエル様と、ずっと、ずっと、お友達で、いられる。

──私たち、約束、したから。

◇◇◇

「リリィ」

「うん？」

「ーー、それと」

「うん」

「ぼくのことは、ノエル様じゃ、なくて、ーー」

ノエル様の頬が、ほんのり、染まった。

「ノエルと、呼べ」

──、！

「えっ、いいの！？」

「いい、とは、言ってない。呼べ、と、言っている」

「ふえ？」

──ふふ。

──ノエル、照れてる。

おそるおそる、呼んでみる。

「ノエル」

ノエルの耳が、ぱっ、と、赤くなった。

「ーー、ふん」

──私の、大切な、ノエル。

◇◇◇

と、その時。

お部屋の扉が、ノックされた。

セバスチャンの声。

「リリィ様、お時間です」

「あっ、もう、お帰りの時間か」

ノエルの表情が、ふっ、と寂しそうに、なった。

けれど、すぐに、平気な顔に、戻った。

「リリィ」

「うん」

「明日も、来てくれるか」

「もちろん、毎日、来るよ」

「ふ」

ノエルが、ふっ、と微笑んだ。

「リリィ」

「うん？」

「ーー、また、明日」

──、！

ノエルの声が、また、ふっ、と、嬉しそうに、上向いた。

私の名前を、呼ぶ声。

胸を、ぽかぽか、温める声。

「うん、また、明日、ノエル」

私は、お部屋を出る間際まで、ノエルに、手を振った。

ノエルも、ベッドから、ふわっ、と、手を、振り返してくれた。

胸が、ぽかぽか、ぽかぽか、と、温まった。

ノエルの笑顔。

ノエルの優しい声。

ノエルの温かい手。

ぜんぶ、ぜんぶ、私の、宝物。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、四週間目。

ノエルが、私の名前を、嬉しそうに、呼んでくださった日。