森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第15話 ノエル様の指先が、温かくなった日

ある日のこと。

私は、ノエル様のお部屋で、絵本を読んでもらっていた。

銀の水筒に入った、温かい薬草茶。

ベッドサイドのテーブルに置かれた絵本。

ノエル様の、低くて優しい声。

私は、ベッドの横の小さな椅子に、ちょこんと座って、ノエル様の声に、聞き入っていた。

お話は、星のお姫様が地上に降りてきて、優しい少年と出会うお話。

ノエル様の声で聞くと、絵本が、もっと、特別に感じる。

「姫は、夜空の彼方から、地上を見つめていた」

「星の光の向こうから、ひとりの少年が、姫を呼んだ」

ノエル様の声が、優しく響く。

私は、すごく心地よくて、つい、うとうと、としてしまった。

ぽてっ。

──しまった。

私の頭が、ベッドの上に、こてん、と寄りかかってしまった。

「リリィ？」

ノエル様の声。

私は、ぱちっ、と目を開けた。

「ご、ごめんなさい。お話、聞いてたら、ねむくなっちゃった」

「ふん」

ノエル様は、目を伏せた。

けれど、絵本を閉じる気配が、ない。

「寝ても、いい」

「えっ」

「お前は、毎日、ここに、通っている」

「疲れているのだろう」

──ノエル様。

──優しい。すっごく、優しい。

胸の奥が、ぽわん、と、温まった。

「けど、もうちょっと、聞きたいなぁ」

「聞きながら、寝ても、いいんだぞ」

──優しい。

──本当に、優しい。

私は、ベッドの端に、こてん、と頭を置いた。

ノエル様の、ほっそい足の横。

ノエル様は、絵本を再び開いた。

低い、優しい声で、続きを読んでくれる。

◇◇◇

と。

ノエル様の指先が、ふっ、と、私の頭に、触れた。

──、！

ノエル様が、自分から、私に触れた。

いつもは「近づくな」って、言ってたノエル様が。

自分から、私の頭に、触れている。

ノエル様の指先。

──温かい。

──すごく、温かい。

最初に来た時は、氷みたいに冷たかった指。

いまは、お父さんの手みたいに、温かい。

「ノエル様」

私は、ふわっ、と目を上げた。

「なんだ」

「ノエル様の、指、温かい」

ノエル様の青い瞳が、ふっ、と見開かれた。

自分の指を、まじまじ、と、見た。

唇が、震えた。

「ーー、本当だ」

その声が、震えている。

「長年、ぼくの指は、ずっと、冷たかった」

「呪いのせいで」

ノエル様の声に、信じられないような響き。

嬉しさを堪えきれないような響き。

「ノエル様、温かくなってきたよ」

私は、ぱっ、と起き上がった。

ノエル様の両手を、ぎゅっ、と、握った。

──、！

本当だ。

両手、両方とも、温かい。

最初の頃の、氷の手じゃ、ない。

ふつうの、子供の手。

ぽかぽかの、手。

「ノエル様、温かくなってきたね」

「ーー、ああ」

ノエル様の目に、涙がにじんだ。

青い瞳が、潤んでいる。

──ノエル様、嬉し涙？

「ノエル様、泣いてる？」

「泣いていない」

「うそ、目、潤んでる」

「見るな」

ノエル様が、ぱっ、と、片手で、目を覆った。

けれど、もう片方の手は、私の手を、ぎゅっ、と、握り返していた。

強く。

まるで、離したくない、みたいに。

◇◇◇

私は、ノエル様の横に、もう一度、頭を置いた。

ノエル様の温かい手が、私の頭を、優しく、撫でた。

ふわっ。

ふわっ。

すっごく、優しい手つき。

まるで、お母さんが、私を寝かしつけてくれる時、みたい。

「リリィ」

「うん」

「お前と出会ってから、ーー、ぼくの体は、少しずつ、変わっている」

「立てるように、なった」

「笑えるように、なった」

「指が、温かく、なってきた」

ノエル様の声が、震えている。

「ありえない、ことだ」

「誰にも、治せなかったはずの、呪い、なのに」

ノエル様の長い指が、私の頬を、そっと、なぞった。

「お前は、何者なんだ、リリィ」

──、！

何者って、私は、ただの、村の女の子、なのに。

「リリィは、リリィだよ」

「薬師の、村のね、女の子」

「ふ、そうか」

ノエル様が、ふっ、と、微笑んだ。

「それで、いい」

「お前は、リリィで、いてくれ」

──ふふ。

ノエル様、不思議なことを言う。

けれど、嬉しい。

私を、私で、いてくれって。

そう言ってくれる人、ノエル様が、初めてかもしれない。

◇◇◇

その後、私は、本当に、ノエル様のベッドの横で、ちょっとだけ眠った。

ノエル様の温かい手が、ずっと、私の頭を、撫でてくれていた。

ふわふわ、ふわふわ。

ノエル様の優しい声が、絵本の続きを、読んでくれる。

星のお姫様が、地上の少年と、出会うお話。

二人は、お互いを見つけて、絆を深めていく。

ノエル様の声が、なぜか、ふっ、と、震えた気がした。

まるで、私たちのことを、重ねているみたいに。

◇◇◇

家に帰った私は、お母さんに、すぐに報告した。

「お母さん、ノエル様の指が、温かくなってきたよ」

お母さんの目が、ぱちっ、と見開かれた。

「本当に？」

「うん、両手、両方とも、ぽかぽか、だった」

お母さんは、しばらく、無言だった。

そして、お父さんを、ちらっ、と見た。

お父さんも、ふむ、と、頷いた。

お母さんが、私の頭を、優しく、撫でた。

「リリィ、あなたは、本当に、すごい子、ね」

「薬草茶だけで、長年の深い呪いが、ここまで、和らぐなんて」

「普通の薬草師には、できないこと」

──、！

私、何か、特別なことしてる？

けれど、私は、ただ、お母さんの薬草茶を運んで、ノエル様と、お喋りしているだけ。

何にも、特別なこと、していない、はず。

お母さんは、私の心の疑問に答えるように、ふっと、優しく、囁いた。

「リリィ、あなたが、心を込めて、ノエル様と向き合っていること」

「それが、いちばんの、お薬に、なっているのよ」

──、心を、込めて。

──私の、心。

──ノエル様を元気にしたい、って、強く思う心。

──それが、お薬になってる？

不思議。

けれど、嬉しい。

私の心が、ノエル様を元気にしているなら、私は、もっと、もっと、心を込めよう。

明日も、ノエル様のところに、行こう。

温かいお茶と、いっぱいの笑顔を、持って。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、三週間と五日目。

ノエル様の青白かった指先が、ほんのり、温かくなった日。