森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第14話 お父さんがノエル様に水筒を贈ってくれた日

ある夕食の時。

お父さんが、ふと、口を開いた。

「リリィ」

「うん？」

「ノエル様は、毎日、薬草茶を飲んでくださるんだろう」

「うん、毎日」

お父さんは、ふむ、と頷いた。

「お母さんが、心を込めて煮出してくれている、そのお茶。リリィが運んでいる籠のお鍋では、ちょっと、冷めるんじゃないか？」

──確かに。

私が運んでいる間に、お茶は、ぬるくなっていた。

いつも、ノエル様が飲む頃には、ちょうど、よい温度だけれど、本当は、もう少し、温かい方が、いいかもしれない。

お父さんは、にこっ、と笑った。

「お父さん、ちょっと、考えがあってな」

「なになに？」

「明日、リリィに、見せたいものがある」

お父さんの目が、いたずらっ子みたいに、輝いていた。

──なんだろう。

──お父さん、何か、作ってる？

──わくわく。

◇◇◇

翌朝。

私が、薬草の籠を抱えて、玄関に向かおうとしたら、お父さんが、何か持って、現れた。

「リリィ」

「うん？」

「これを、ノエル様に、お渡ししなさい」

差し出されたもの。

──、！

銀色の、綺麗な、水筒。

小さくて、丸くて、子供の両手で、ちょうど、収まるサイズ。

表面には、小さなお花の模様が、彫ってあった。

可愛い。

すっごく、可愛い。

「お父さん、これ、自分で、作ったの？」

「まあな」

お父さんが、照れたように、頬を掻いた。

お父さんは、村の鍛冶屋さんで、たまに、お手伝いをしていた。

けれど、こんなに繊細なものが、作れるなんて、知らなかった。

お母さんが、横で、ふふ、と笑った。

「リリィ、お父さんは、本当はね、すごく器用なのよ」

「お父さんが、家具とか、銀細工とか、いろいろ作ってきたお話、いつか、聞かせるわね」

お母さんの、その優しい目に、私には、わからない、何かが、混じっている気がした。

──何だろう。

──お父さんって、本当は、何者、なの？

──けれど、私はまだ、何も、わからないままだった。

◇◇◇

その日の午後。

ノエル様のお部屋で、ハチミツ入りの薬草茶を、お父さんの水筒に注いだ。

湯気が、ふわっ、と立ち上った。

温かい。

お母さんのお鍋から、銀の水筒に、移しただけなのに、湯気の勢いが、違う。

──銀って、温度を保つ力が、あるんだ。

──お父さん、すごい。

「ノエル様、見て、見て」

「なんだ」

ノエル様が、ベッドの上で、首を傾げた。

「これね、お父さんが、作ってくれた、水筒なの」

「ーー、お父さんが？」

「うん、お母さんのお茶が、温かいまま、ノエル様に届くようにって、わざわざ、作ってくれたの」

ノエル様が、ぴたっ、と動きを止めた。

青い瞳が、銀の水筒を、じっと、見つめた。

「ーー、これは」

ノエル様の声が、低く、震えた。

「ーー、銀細工、だな」

「うん、お花の模様、可愛いでしょ？」

「ーー、簡単に、作れる、ものでは、ないぞ」

──！

ノエル様、銀細工のこと、詳しい？

「特に、こんなに繊細な模様は、ーー、専門の職人でも、なかなか、出せない」

「お前の、お父さんは、ーー、本当に、ただの薬師、なのか？」

──、！

ノエル様の声に、不思議な響きが、混じっていた。

まるで、何かを、見抜いているような。

「えっと、薬師、なんだけど、ーー、お母さんが、お父さんは、すごく器用、なんだって」

「ーー、なるほど」

ノエル様は、もう、何も言わなかった。

けれど、その目には、子供とは思えない、聡明な光が、あった。

◇◇◇

私は、温かいお茶を、ノエル様のカップに、注いだ。

ノエル様が、ひとくち、飲んだ。

青い瞳が、ふっ、と、見開かれた。

「温かい」

「うん、お父さんの水筒、すごいでしょ？」

「ああ」

ノエル様が、もうひとくち、飲んだ。

目が、嬉しそうに、細められた。

──ふふ。

温かいの、嬉しいんだ、ね。

「ノエル様、温かいお茶、好き？」

「別に」

「ふふ、目が、嬉しそう、だよ？」

「見るな」

ノエル様、口はツンツン、けれど、もうひとくち、もうひとくち、と、お茶を飲み続けた。

いつもより、ずっと、たくさん、飲んでくれた。

──私の胸の中が、ぽわん、と温まった。

◇◇◇

「ノエル様。この水筒、ーー、ノエル様に、プレゼント、なの」

「プレゼント？」

「うん、お父さんが、ノエル様に、ずっと、温かいお茶が、飲めるように、って」

ノエル様が、ぴたっ、と動きを止めた。

青い瞳が、銀の水筒を、じっと、見つめた。

唇が、ふっ、と震えた。

「ーー、私に？」

「うん」

「ーー、なぜ」

「だって、ノエル様が、温かいお茶を、たくさん飲んでくれたら、もっと元気になるかもしれない、から」

「ーー」

「お父さんも、お母さんも、私も、ノエル様が、元気になってくれたら、嬉しいの」

ノエル様が、ふっ、と、目を伏せた。

長いまつげが、ふるっ、と、震えた。

青い瞳に、何か、光るものが、にじんだ気がした。

「リリィ」

「うん」

「お前の、ーー、お父さんに、ーー、ありがとう、と、伝えて、くれ」

──、！

ノエル様。

ありがとうって。

いつもツンツンのノエル様が、ちゃんと、お礼を、言ってくれた。

私の目に、涙が、ぽろっ、とにじんだ。

「うん、絶対、伝える」

「しっかり、伝えるんだぞ」

「はい、ノエル様」

私は、ぺこっ、と頭を下げた。

ノエル様が、ふっ、と、笑った。

声を出して。

優しく。

──もう、二日続けて、ノエル様の笑い声を、聞いている。

──胸の中が、ぽかぽかと、温まった。

◇◇◇

その夜、家に帰った私は、お父さんに、ぎゅっ、と抱きついた。

「お父さん、ノエル様が、すっごく、喜んでくれたよ」

「そうか」

お父さんが、私の頭を、ぽん、ぽん、と撫でた。

「ノエル様が、お父さんに、ありがとうって、伝えてって、言ってたよ」

「それは、嬉しいな」

お父さんが、ふっ、と優しく、笑った。

けれど、その目には、私にはまだわからない、深い、何かが、混じっていた。

──と。

お母さんが、ちらっ、とお父さんを見て、何かを、囁いた。

「ジョン、あの方は、もしかして」

「エマ、まだ、わからない」

「けれど、銀細工を見抜けた子供は、ーー、ただの貴族の子では、ありませんよ」

──、！

お父さんと、お母さんが、内緒の会話を、している。

私には、聞こえないくらい、小さな声で。

──何だろう。

──お父さんと、お母さん、何か、知ってる、みたい。

──けれど、私はまだ、何も、知らなかった。

何も知らないまま、私の毎日は、優しく、過ぎていく。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、三週間と四日目。

お父さんが、ノエル様に、銀の水筒を、贈ってくださった日。