森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第13話 ノエル様が、初めて声を出して笑ってくださった日

その日は、すごく、お天気のいい日だった。

空はぴーかんに晴れて、雲が、ぽわぽわ、と白くて、森の木の葉が、きらきら、光っていた。

私は、いつものように、薬草の籠を抱えて、ローゼンタール離宮へ向かった。

お母さんが、朝、特別なお茶を煮出してくれた。

ハチミツ入りの、薬草茶。

「リリィ、ノエル様にね、これを飲ませてあげて。元気が、出るお茶よ」

「うん」

竹の水筒に、ちゃぷ、ちゃぷ、と揺らさないように、両手でしっかり持って、歩いた。

◇◇◇

離宮の玄関では、いつものように、セバスチャンが、待っていてくれた。

「リリィ様、ようこそお越しくださいました」

「セバスチャン、こんにちは」

私は、ぺこっ、と頭を下げた。

セバスチャンが、ふふ、と笑った。

「リリィ様のご挨拶は、ーー、いつも、礼儀正しゅうございますな」

「えへへ、お母さんが、ちゃんとお辞儀しなさい、って、いつも」

「お母様の、ご教育は、立派でございます」

──、ふと、気になる。

なんだろう、セバスチャンの目が、ちょっと、優しすぎる気がする。

まるで、何かを、知っているみたいに。

──けれど、私には、まだ、わからなかった。

お母さんが、ただの村の薬師じゃないこと。

私自身も、ただの村の女の子じゃないこと。

──まだ、何も、知らなかった。

◇◇◇

寝室に入ると、ノエル様は、ベッドの上で、青い表紙の絵本を、ひらいていた。

この前、私が借りた、星の海の絵本。

「ノエル様、こんにちは」

「来たか」

ぼそっ、と低い声。

けれど、本は、すぐに、閉じてくれた。

私が来るのを、待っていてくれた、みたい。

──、えへへ。

「ノエル様、お母さんの特別なお茶、持ってきた。ハチミツ、入ってるの」

「ハチミツ」

ノエル様は、興味深そうに、ちらっ、とお茶を見た。

青い瞳が、湯気を、追う。

「甘いのか」

「うん、すっごく」

私は、お茶を注いで、ノエル様に差し出した。

ノエル様の細い白い手が、カップを受け取る。

その指は、いつもより、ちょっとだけ、温かくなっていた。

最初に会った日は、氷みたいに冷たかった、あの指。

──ノエル様、元気に、なってきてる。

◇◇◇

ノエル様が、お茶を、ひとくち、飲んだ。

その瞬間、ノエル様の目が、ぱちっ、と見開かれた。

「ーー」

「どうしたの、ノエル様？」

「甘い」

──！

ノエル様が、感想を、言ってくれた。

いつもは、「まあ」とか「ふん」しか、言わないのに。

「甘い」って、ちゃんと、教えてくれた。

「美味しいでしょ？お母さんの、得意なお茶なんだよ」

「ーー」

ノエル様は、もうひとくち、飲んだ。

もうひとくち。

もうひとくち。

気付いたら、お茶を、ぜんぶ、飲み干していた。

「ノエル様、ぜんぶ、飲んでくれた」

「別に」

「えへへ、お母さんに、報告しなきゃ。喜ぶよ、ノエル様が、たくさん飲んでくれた、って」

ノエル様は、ちらっ、と目を逸らした。

けれど、その耳が、ほんのり、赤い。

──ふふ。

ノエル様の耳が赤くなる瞬間を、私は、見つけるのが、上手になってきた。

◇◇◇

お茶のあと、ノエル様が、ふっと、口を、開いた。

「リリィ」

「うん？」

「お前の、村は、ーー、どんなところだ」

──！

ノエル様、私の村のこと、聞いてくれた。

興味、持ってくれた。

胸の奥が、ぽわん、と温まる。

「えっとね、すっごく小さな村なの。家は、二十軒くらいしかない」

「ふん」

「みんな、優しいよ。パン屋のおじさんは、いつも、私におまけのロールパンをくれるし、お花屋のお姉さんは、私がお花を見てると、にっこり笑ってくれるし」

「ーー」

「鍛冶屋のおじさんは、ちょっと怖い顔なんだけど、私が転んで泣いてた時、ふっと、抱き上げて、お家まで運んでくれたの」

「ーー、優しい、村、だな」

──！

ノエル様、私の村のことを、「優しい」って、言ってくれた。

「うん、ノエル様も、いつか、来てみる？」

──、しまった。

ノエル様、まだ、外に出るのは、難しいのに。

急に、言っちゃった。

──と。

ノエル様が、ふっと、小さく、息を吐いた。

「いつか、ーー、行ってみたい、な」

──！！

ノエル様。

「行ってみたい」って。

胸の中が、ぱっ、と明るくなった。

ノエル様が、外に出る日。

私の村に、来てくれる日。

──ぜったいに、来るようにする。

◇◇◇

それから、私は、村の面白いお話を、いっぱい、話した。

お花屋のお姉さんが、お花の名前を間違えて、村中のおばさんに笑われたお話。

パン屋のおじさんが、ロールパンを焼くのに夢中になりすぎて、お店の暖簾を焼け焦がしたお話。

お父さんが、お母さんに内緒で、子犬を拾ってきて、結局バレて、めっちゃ怒られたお話。

ノエル様は、無言で、聞いていた。

けれど、口の端が、ちょっとずつ、上がっていた。

私が、お父さんが子犬をお風呂場に隠したのを、お母さんが、洗濯物を取りに行って、犬を発見して、「ジョン！」と叫んだ、ところを、話した、その時。

──、と。

ノエル様が、声を、出して、ふっ、と、笑った。

「ふっ」

「ぷっ」

「ふふっ」

──！

ノエル様が、本当に、声を出して、笑った。

初めて。

ノエル様の、笑い声。

低くて、けれど、優しくて、ちょっと、掠れていて、信じられないくらい、可愛らしい声。

私は、ぴたっ、と口を止めた。

ノエル様を、じっと、見つめた。

青い瞳が、笑いを抑えきれないみたいに、揺れている。

口元に、手の甲を当てて、笑いを、堪えようとしている。

「お前の、お父さんは、ーー、面白い、人だな」

声に、まだ、笑いが、滲んでいる。

私の目に、涙が、ぽろっ、と、にじんだ。

「ノエル様、笑った」

「別に、笑って、いない」

「うそ、笑った、声を出して、笑った」

私は、嬉しくて、ぴょん、ぴょん、ベッドの横で、跳ねた。

「跳ねるな」

「だって、嬉しいんだもん」

「ーー」

ノエル様は、もう、笑いを隠さなかった。

ふっ、ふっ、ふっ、と、私を見て、笑った。

子供の笑い声、なのに、どこか、年上っぽい響き。

不思議な笑い声。

──けれど、世界でいちばん、嬉しい、音だった。

◇◇◇

その日、家に帰って、私は、お母さんに、報告した。

「お母さん、ノエル様、声を出して、笑ってくれたよ」

お母さんは、はっ、と息を止めた。

それから、ふわっ、と、優しく笑った。

「リリィ、ーー、それは、すごい、ことよ」

「うん」

「ノエル様、ーー、本当に、リリィのこと、心を、開いてきてるのね」

胸の中が、ぽかぽかと、温まった。

ノエル様の心。

私に、ひらいて、くれている。

──嬉しい。

もっと、笑顔を、見たい。

もっと、声を、聞きたい。

明日も、絶対、行こう。

──私の、ノエル様の、ところに。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、三週間と三日目。

ノエル様が、初めて、声を出して、笑ってくださった日。