森で見つけた呪われ少年を看病していただけなのに、王太子殿下に溺愛されています

第一章 呪われ少年と、ちっちゃな看病係

第12話 ノエル様の本棚から、新しい絵本を借りた日

ノエル様の寝室には、大きな本棚がある。

天井までとどく、くらい、大きな本棚。

棚いっぱいに、本がぎっしりつまっている。

分厚い本。

うすい本。

金色の文字が書いてある本。

紺色の革でできた、難しそうな本。

絵本も、ちょこん、と、まじっている。

◇◇◇

その日、薬草茶の用意をしながら、私は、ふと、本棚を見上げた。

「ノエル様、本、いっぱい、持ってるね」

「まあ」

「ぜんぶ、読んだの？」

「当たり前だ」

──ぜんぶ。

こんなにいっぱい、あるのに。

──ノエル様、すごい。

──そっか。

ノエル様は、ずっと、ベッドの上で、ひとりで、この本たちと、過ごしてきたんだ。

本が、ノエル様の、ずっとのお友達、だったんだ。

胸が、きゅっ、と、なった。

ノエル様は、本としか、お話できなかったんだ。

本だけが、外の世界を、教えてくれていたんだ。

◇◇◇

私は、本棚に、とことこ、と近づいた。

「ノエル様、ちょっとだけ、見てもいい？」

「勝手に、触るな」

「うー、ちょっとだけ」

「ーー」

ノエル様は、むすっ、としながらも、止めはしなかった。

──ふふ。

ノエル様の「勝手に触るな」は、いつだって、「そっと見るなら、いい」って、ことだ。

私は、本棚の、いちばん下の棚を、覗き込んだ。

そこには、絵本が、ならんでいた。

お姫様の絵。

ドラゴンの絵。

お船の絵。

私の目が、いちばん青い表紙の、絵本に、とまった。

青い表紙。

星空と、ちっちゃな船の絵。

銀色の星屑が、きらきら、と散らばっていた。

「わぁ、これ、きれい」

「ーー、それは」

ノエル様は、その絵本を見て、すこし、目を細めた。

いつもの青い瞳が、ふっと、遠くを見るような色になった。

「ぼくが、いちばん小さい頃に、読んだ、絵本だ」

「えっ」

「星の海を、船で、わたる、ーー、男の子の、お話」

ノエル様の声が、いつもより、やわらかかった。

「母上が、いちばん最後に、読んでくださった、本だ」

──！

ノエル様の、母上。

長いこと、お会いになれない、母上。

その最後の思い出が、この絵本、なんだ。

胸が、ぎゅっ、と、なった。

──大切な本。

──ノエル様にとって、世界でいちばん、大切な本。

◇◇◇

「ノエル様、これ、読んでみたい」

「ーー」

「お家に、もって帰って、読んでも、いい？」

ノエル様は、しばらく、絵本と、私を、見くらべていた。

青い瞳が、迷っている。

大切な本を、人に貸すこと。

初めて、なのかもしれない。

──、と。

「ーー、貸して、やらないことも、ない」

──！

「ほんと？」

「ーー、ただし」

ノエル様は、びしっ、と指を立てた。

「よごすな。ぜったいに、よごすな。ぼくの、ーー、大切な、本だ」

──、大切な本。

──ふふ。

ノエル様、ちゃんと、「大切」って、言葉に、してくれた。

「うん、ぜったい、よごさない。宝物みたいに、大事にする」

「ーー」

「お家につく前に、雨がふったら、自分のお洋服でぐるぐる巻きにして、守る」

「お、お前、ーー、それは、寒いだろう」

「平気だよ、この本の方が、大事だもん」

「ーー」

ノエル様の頬が、ほんのり、染まった。

──ふふ。

ノエル様、わかりやすい。

◇◇◇

──けれど。

私は、ひとつ、白状しなくちゃ、いけないことがあった。

「あのね、ノエル様。私、ーー、字、ーー、まだ、ちゃんと、読めないの」

──しょぼん。

私は、村の子。

お母さんに、すこしずつ、教わっているけれど、まだ、むずかしい字は、読めない。

「お前」

「ごめんね。せっかく、貸してもらうのに」

「ーー」

ノエル様は、何かを、言いかけて、ぐっ、と口を、つぐんだ。

──あれ？

──ノエル様、いま、何か、言おうとした？

「ノエル様？」

「なんでも、ない」

ノエル様は、ぷい、と顔を背けて、ぼそりと、言った。

「家で、ーー、お前の母に、読んでもらえ」

「うん、そうする」

──ふふ。

ノエル様、いま、たぶん、「ぼくが、読んでやる」って、言いかけたんだ。

でも、はずかしくて、言えなかったんだ。

──ふふふ。

いつか、ノエル様が、自分から「読んでやる」って、言ってくれる日が、きっと、くる。

私には、なんだか、そんな気が、した。

◇◇◇

それから、ノエル様は、絵本のお話を、すこしだけ、教えてくれた。

「星の海は、ーー、夜空の、ことだ」

「夜空？」

「星が、いっぱい流れる、夜の空を、ーー、海みたいに、見立てている」

「わぁ、ロマンチック」

「ーー」

「それで、男の子は、星の海を、船で、わたるんだね」

「そうだ。ーー、ひとりぼっちで、ーー、お母さんを、探しに、行く」

──、！

──お母さんを、探しに。

──ノエル様と、おなじだ。

──ノエル様も、ずっと、お母さんに、会いたくて。

「ノエル様も、お船に、乗って、お母さんに、会いに、行きたい？」

「ーー」

ノエル様は、答えなかった。

ただ、青い瞳が、すこし、揺れていた。

──ごめんね、ノエル様。

──聞いちゃ、いけないこと、聞いちゃったかな。

「リリィ」

「うん？」

「いつか、ーー、お前と、一緒に、ーー、星の海を、見に、行きたい」

──！

ノエル様、私と、一緒に。

お船に乗らなくても、星の海を、見るだけでも、私と、一緒に。

──嬉しい。

「うん、ぜったい、いつか、一緒に、見ようね」

「ーー、ふん」

ノエル様の頬は、もう、すっかり、赤かった。

◇◇◇

帰り道。

私は、青い表紙の絵本を、両手で、大事に、大事に、抱えて、歩いた。

ノエル様の、大切な本。

ノエル様が、ちっちゃい頃に、読んだ本。

母上が、最後に、読んでくださった本。

星の海を船でわたって、お母さんを探しに行く、男の子のお話。

──ふふ。

ノエル様の、いちばんのお友達だった本を、いま、私が、預からせてもらっている。

なんだか、ノエル様の心のひとかけらを、そっと、手のひらに、のせてもらったみたいだった。

──ぜったい、ぜったい、よごさない。

◇◇◇

その夜。

私は、お母さんと、ふたりで、青い絵本を、ひらいた。

「お母さん、これ、ノエル様が、貸してくれたの」

「あら、すてきな、絵本ね」

お母さんは、絵本の表紙を、そっと、撫でた。

「リリィ。これは、とても古くて、大切な絵本ね」

「うん。ノエル様が、ちっちゃい頃から、お母さまに、読んでもらった本なんだって」

「ーー、そう」

お母さんの目が、すこし、潤んだ気が、した。

──お母さん、ノエル様の、お母さまのことを、想ったのかな。

「リリィ、いっしょに、読みましょうか」

「うん」

お母さんの声に合わせて、私は、いっしょうけんめい、字を、おいかけた。

星の、海。

ちっちゃな、船。

ひとりぼっちの、男の子。

その男の子は、星屑の波をこえて、お母さんを、探しに、行く。

その男の子は、なんだか、ノエル様に、すこし、似ていた。

──明日、ノエル様に、お話のつづきを、聞いてみよう。

──そして、いつか、私も、ちゃんと、字を、おぼえて、ノエル様に、絵本を、読んであげられるように、なりたい。

──ノエル様の、お母さまに、ノエル様が、いつか、会えますように。

私は、絵本を、ぎゅっ、と、胸に抱きしめて、こっそり、お祈りした。

リリィ・ホーニング、六歳の春。

呪われた男の子に、薬草を運ぶ日々の、三週間と二日目。

ノエル様が、いちばん大切な絵本を、私に貸してくださった日。