第12話 ノエル様の大切な絵本を借りた日
ノエル様の寝室には大きな本棚がある。
天井までとどくくらい、大きな本棚。
棚いっぱいに本がぎっしりつまっている。
分厚い本。
うすい本。
金色の文字が書いてある本。
紺色の革でできた、難しそうな本。
絵本もちょこんとまじっている。
◇◇◇
その日、薬草茶の用意をしながら、私はふと本棚を見上げた。
「ノエル様、本、いっぱい持ってるね」
「まあ」
「ぜんぶ、読んだの？」
「当たり前だ」
ぜんぶ。
こんなにいっぱい、あるのに。
ノエル様、すごい。
そっか。
ノエル様はずっとベッドの上でひとりでこの本たちと過ごしてきたんだ。
本が、ノエル様のずっとのお友達だったんだ。
胸がきゅっ、となった。
ノエル様は本としか、お話できなかったんだ。
本だけが外の世界を教えてくれていたんだ。
◇◇◇
私は本棚にとことこ、と近づいた。
「ノエル様、ちょっとだけ、見てもいい？」
「勝手に触るな」
「うー、ちょっとだけ」
「……」
ノエル様はむすっ、としながらも止めはしなかった。
ふふ。
ノエル様の「勝手に触るな」はいつだって、「そっと見るなら、いい」ってことだ。
私は本棚のいちばん下の棚を覗き込んだ。
そこには絵本がならんでいた。
お姫様の絵。
ドラゴンの絵。
お船の絵。
私の目がいちばん青い表紙の一冊にとまった。
青い表紙。
星空とちっちゃな船の絵。
銀色の星屑がきらきら、と散らばっていた。
「わぁ、これ、きれい」
「……それは」
ノエル様はそれを見て、すこし目を細めた。
いつもの青い瞳がふっと遠くを見るような色になった。
「ぼくがいちばん小さい頃に読んだ、絵本だ」
「えっ」
「星の海を船でわたる、男の子のお話」
ノエル様の声がいつもよりやわらかかった。
「母上がいちばん最後に読んでくださった、本だ」
……！
ノエル様の母上。
長いことお会いになれない、母上。
その最後の思い出が、この一冊なんだ。
胸がぎゅっとなった。
大切な本。
ノエル様にとって、世界でいちばん、大切な本。
◇◇◇
「ノエル様、これ、読んでみたい」
「……」
「お家にもって帰って、読んでもいい？」
ノエル様はしばらく、それと私を見くらべていた。
青い瞳が迷っている。
大切な本を人に貸すこと。
初めて、なのかもしれない。
と。
「……貸して、やらないこともない」
……！
「ほんと？」
「……ただし」
ノエル様はびしっ、と指を立てた。
「よごすな。ぜったいによごすな。ぼくの大切な、本だ」
大切な本。
ふふ。
ノエル様、ちゃんと「大切」って言葉にしてくれた。
「うん、ぜったい、よごさない。宝物みたいに大事にする」
「……」
「お家につく前に雨がふったら、自分のお洋服でぐるぐる巻きにして、守る」
「お、お前、それは寒いだろう」
「平気だよ、この本の方が大事だもん」
「……」
ノエル様の頬が、ほんのり染まった。
ふふ。
ノエル様、わかりやすい。
◇◇◇
けれど。
私には、白状しなくちゃいけないことがひとつあった。
「あのね、ノエル様。私、まだ字がちゃんと読めないの」
しょぼん。
私は村の子。
お母さんにすこしずつ、教わっているけれど、まだ、むずかしい字は読めない。
「お前」
「ごめんね。せっかく、貸してもらうのに」
「……」
ノエル様は何かを言いかけて、ぐっと口をつぐんだ。
あれ？
ノエル様、いま、何か、言おうとした？
「ノエル様？」
「なんでもない」
ノエル様はぷい、と顔を背けて、ぼそりと言った。
「家でお前の母に読んでもらえ」
「うん、そうする」
ふふ。
ノエル様、いま、たぶん「ぼくが読んでやる」って言いかけたんだ。
でもはずかしくて、言えなかったんだ。
ふふふ。
いつか、ノエル様が自分から「読んでやる」って言ってくれる日がきっとくる。
私にはなんだか、そんな気がした。
◇◇◇
それからノエル様は、お話のことをすこしだけ教えてくれた。
「星の海は夜空のことだ」
「夜空？」
「星がいっぱい流れる、夜の空を海みたいに見立てている」
「わぁ、ロマンチック」
「……」
「それで男の子は星の海を船でわたるんだね」
「そうだ。ひとりぼっちでお母さんを探しに行く」
……！
お母さんを探しに。
ノエル様とおなじだ。
ノエル様もずっとお母さんに会いたくて。
「ノエル様もお船に乗って、お母さんに会いに行きたい？」
「……」
ノエル様は答えなかった。
ただ、青い瞳がすこし、揺れていた。
ごめんね、ノエル様。
聞いちゃ、いけないこと聞いちゃったかな。
「リリィ」
「うん？」
「いつか、お前と一緒に星の海を見に行きたい」
……！
ノエル様、私と一緒に。
お船に乗らなくても星の海を見るだけでも私と一緒に。
嬉しい。
「うん、ぜったい、いつか、一緒に見ようね」
「……ふん」
ノエル様の頬はもう、すっかり、赤かった。
◇◇◇
帰り道。
私は青い表紙のそれを、両手で大事に大事に抱えて歩いた。
ノエル様の大切な本。
ノエル様がちっちゃい頃に読んだ本。
母上が最後に読んでくださった本。
星の海を船でわたって、お母さんを探しに行く、男の子のお話。
ふふ。
ノエル様のいちばんのお友達だった本をいま、私が預からせてもらっている。
なんだか、ノエル様の心のひとかけらをそっと手のひらにのせてもらったみたいだった。
ぜったい、ぜったい、よごさない。
◇◇◇
その夜。
私はお母さんとふたりで、青い表紙の本をひらいた。
「お母さん、これ、ノエル様が貸してくれたの」
「あら、すてきな絵本ね」
お母さんは、その表紙をそっと撫でた。
「リリィ。これはとても古くて、大切な絵本ね」
「うん。ノエル様がちっちゃい頃からお母さまに読んでもらった本なんだって」
「……そう」
お母さんの目がすこし、潤んだ気がした。
お母さん、ノエル様のお母さまのことを想ったのかな。
「リリィ、いっしょに読みましょうか」
「うん」
お母さんの声に合わせて、私はいっしょうけんめい、字をおいかけた。
星の海。
ちっちゃな、船。
ひとりぼっちの男の子。
その男の子は星屑の波をこえて、お母さんを探しに行く。
その男の子はなんだか、ノエル様にすこし、似ていた。
明日、ノエル様にお話のつづきを聞いてみよう。
そして、いつか、私もちゃんと字をおぼえて、ノエル様に絵本を読んであげられるようになりたい。
ノエル様のお母さまにノエル様がいつか、会えますように。
私はその一冊をぎゅっと胸に抱きしめて、こっそりお祈りした。
リリィ・ホーニング、六歳の春。
呪われた男の子に薬草を運ぶ日々の三週間と二日目。
ノエル様がいちばん大切な絵本を私に貸してくださった日。
