私のドレスを切り刻んだお母様、それ国を守る結界だったので伯爵家ごと詰みです

第3話 守護の消失

第3話　守護の消失

　エルザが伯爵家を去ってから五日が過ぎていた。

　初夏の陽気に包まれていたはずの屋敷には、どこか重苦しい空気が漂っていた。

　朝食の時間。

　伯爵家の食堂には焼きたてのパンの香りが広がっている。銀の皿には厚切りのベーコンと目玉焼き、彩りの良いサラダが並び、紅茶からは湯気が立ち上っていた。

　しかし、その食卓に以前のような華やかさはない。

「最近、パンの味が落ちたわね」

　マリアが不満そうに眉をひそめた。

「申し訳ございません」

　料理長が頭を下げる。

「どうも小麦の状態が良くなく……」

「言い訳はいりません」

　マリアは冷たく言い放った。

「伯爵家の食卓なのよ」

「はっ」

　料理長はさらに頭を下げた。

　ミナはそんな様子を気にも留めず、蜂蜜を塗ったパンを口に運んでいた。

「お母様、今日の午後は街へ行きたいですわ」

「いいわよ。新しいドレスも見ましょうか」

「本当ですか！」

　ミナは嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見てマリアも満足げに頷いた。

　エルザのことなど、すでに二人の頭から消えかけていた。

　むしろ面倒な娘がいなくなって清々しているくらいだった。

　だが、その日の昼頃から異変が起き始める。

　庭師の一人が高熱を出して倒れた。

「熱が四十度近くあります！」

「ただの風邪ではないのか？」

「分かりません！」

　屋敷内が慌ただしくなる。

　だが不思議なことに、それは始まりに過ぎなかった。

　翌日には馬番が体調を崩した。

　さらに洗濯係の女性が原因不明の頭痛を訴えた。

　三日後には執事補佐が寝込んだ。

「おかしい……」

　執事長のロイドは青ざめていた。

「一度にこんなに病人が出るなど聞いたことがない」

　屋敷の空気が変わっていた。

　目には見えない。

　だが確実に変わっている。

　窓を開けるたびに妙な湿気が流れ込んでくる。

　夜になると肌寒さが増す。

　廊下を歩いているだけで妙な疲労感を覚える。

　そして庭にも変化が現れ始めた。

「どういうことだ……」

　庭師たちは呆然としていた。

　丹精込めて育てていた薔薇が黒ずみ始めている。

　葉が変色し、花弁が萎れていく。

　つい先日まで鮮やかだった花壇が、まるで秋の終わりのように色を失っていた。

「病気でしょうか」

「違うな」

　老庭師が首を振る。

「何十年も土を見てきたが、こんな枯れ方は初めてだ」

　誰も原因が分からなかった。

　そして最悪の事態は、その翌朝に起きた。

　ミナが倒れたのである。

「きゃあああっ！」

　侍女の悲鳴が屋敷中に響いた。

　マリアが駆けつけると、ミナは寝室の床に倒れていた。

　薄桃色の寝間着姿のまま、苦しそうに胸を押さえている。

「ミナ！」

　マリアは慌てて抱き起こした。

　娘の身体は異様に熱い。

　額には大量の汗が浮かび、唇は青白くなっていた。

「お母様……」

　ミナの声はかすれていた。

「苦しい……」

「どうしたの！？　しっかりなさい！」

「息が……」

　ミナは胸元を押さえながら荒い呼吸を繰り返す。

　その姿にマリアの顔から血の気が引いた。

　これは仮病ではない。

　本当に苦しんでいる。

「医者を呼びなさい！　今すぐ！」

　屋敷中が大騒ぎになった。

　一時間後。

　領内で最も優秀な医師が到着した。

　だが診察を終えた彼の顔は険しい。

「先生、娘は！？」

　マリアが詰め寄る。

「原因が分かりません」

「は？」

「熱は高い。脈も乱れている。しかし病気らしい病気が見当たらないのです」

「そんな馬鹿な！」

　マリアは叫んだ。

「なら治してください！」

「私にも限界があります」

　医師は困惑していた。

「これほど奇妙な症状は初めて見ます」

　マリアは激しく頭を振る。

　認めたくなかった。

　娘はずっと健康だった。

　風邪ひとつひかなかった。

　それなのに、なぜ突然こんなことになるのか。

　その夜。

　ミナの容態はさらに悪化した。

　高熱。

　頭痛。

　呼吸困難。

　身体中の倦怠感。

　まるで何かに生命力を吸われているようだった。

「お母様……助けて……」

　涙を浮かべる娘の手を握りながら、マリアは震えていた。

「大丈夫よ」

「お母様……」

「絶対に大丈夫」

　そう言いながら、自分自身が信じられていなかった。

　翌朝。

　さらに悪い知らせが届く。

「奥様！」

　執事長ロイドが飛び込んできた。

「何事です！」

「東側の村で魔物が出現しました！」

「魔物！？」

「はい。村の外周に現れたそうです」

　マリアは目を見開いた。

　その報告は異常だった。

　この領地では長年、大規模な魔物被害が発生していない。

　それが伯爵家の誇りでもあった。

　だがロイドの報告は終わらない。

「さらに北の森でも異常な魔力反応が確認されました」

「そんな……」

「領民たちも不安がっています」

　マリアは椅子に座り込んだ。

　何かがおかしい。

　本当におかしい。

　まるで目に見えない何かが崩れ落ちているようだった。

　その時だった。

　ふと脳裏に浮かんだ顔がある。

　銀色の髪。

　静かな青い瞳。

　いつも地味な服ばかり着ていた娘。

　エルザ。

　そしてあの日の言葉。

『それは国境です』

『そのドレスは伯爵領を守る結界そのものです』

　マリアは首を振った。

「馬鹿らしい」

　そんなはずがない。

　ただのドレスだ。

　ただの布だ。

　そんなものが領地を守るはずがない。

　だが胸の奥に、小さな不安が芽生えていた。

　もし。

　もしも本当だったら。

　その考えを振り払おうとした瞬間だった。

「お母様！」

　ミナの悲鳴が響く。

　慌てて寝室へ駆け込むと、娘は苦しそうに身体を丸めていた。

「痛い……！」

「ミナ！」

「怖い……！」

　マリアは娘を抱き締めた。

　だが何もできない。

　治せない。

　守れない。

　その瞬間、マリアは初めて理解した。

　自分たちは何かに守られていたのだと。

　それが何であれ、今はもう存在しないのだと。

　窓の外では黒く変色した薔薇の花弁が風に散っていた。

　失われた守護は戻らない。

　そして伯爵家の崩壊は、まだ始まったばかりだった。