私のドレスを切り刻んだお母様、それ国を守る結界だったので伯爵家ごと詰みです

第2話 静かなる決別

第2話　静かなる決別

　その夜、エルザの部屋には静かな雨音が響いていた。

　昼間まで晴れていた空はいつの間にか曇り、窓ガラスを細かな雨粒が叩いている。庭の薔薇も雨に濡れ、月明かりの下でうなだれて見えた。

　エルザは机の前に座り、切り裂かれた純白の布を膝の上に広げていた。

　昼間の光景が何度も脳裏をよぎる。

　継母マリアの笑顔。

　無邪気に喜んでいたミナ。

　そして、ためらいなく振り下ろされた鋏。

　布地を撫でる指先に、かつて流れていた魔力の残滓がかすかに残っている。

　しかし、それだけだった。

　断ち切られた回路はもう戻らない。

　何百層にも重ねた術式は崩壊し、魔法構造は完全に死んでいた。

　まるで焼け落ちた建物の瓦礫を眺めているような気分だった。

　エルザは静かに布を畳む。

　涙は出なかった。

　不思議なほど心は静かだった。

　怒りも悲しみも、昼間のうちにどこかへ置いてきてしまったらしい。

　残っているのは理解だけだった。

　ここにはもういられない。

　ただ、それだけだ。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「お嬢様」

　聞き慣れた声だった。

「入って」

　扉が開き、年老いた侍女のクララが姿を見せた。

　白髪交じりの髪をきちんとまとめ、黒い使用人服を着ている。

　エルザが幼い頃から仕えてくれている人物だった。

　クララは部屋の様子を見るなり顔を曇らせた。

「やはり、お休みになっていらっしゃらなかったのですね」

「少し片付けをしていただけよ」

　エルザは微笑んだ。

　しかしクララは騙されない。

　切り裂かれた布の山を見て、目を伏せた。

「お嬢様……申し訳ございません」

「どうしてクララが謝るの？」

「止められませんでした」

「仕方ないわ」

　エルザは首を振る。

「クララのせいではないもの」

　しばらく沈黙が流れた。

　暖炉では薪が静かに燃えている。

　雨音が部屋を満たしていた。

　やがてクララが小さな声で言った。

「お嬢様は、お屋敷を出られるおつもりですね」

　エルザは少し驚いた。

「分かるの？」

「ええ」

　クララは苦笑した。

「二十年以上お仕えしておりますから」

　エルザも少しだけ笑った。

「そうね」

　否定する気にはなれなかった。

「出ていくわ」

　クララは目を閉じた。

　まるで覚悟していた答えを聞いたようだった。

「引き止めても無駄でしょうか」

「ええ」

「そうですか」

　暖炉の火がぱちりと弾けた。

　クララはしばらく黙っていたが、やがて意を決したように口を開く。

「お嬢様」

「なあに？」

「本当は皆、知っているのです」

　エルザは首を傾げた。

「何を？」

「この領地を守っているのが誰なのかを」

　クララの目には涙が滲んでいた。

「庭師も料理人も馬番も、皆知っています」

「……」

「お嬢様が徹夜で研究なさっていることも。領民の病が減ったことも。魔物が寄り付かなくなったことも」

　エルザは視線を落とした。

　誰にも理解されていないと思っていた。

　けれど、そうではなかったらしい。

「ただ、旦那様と奥様だけが見ようとしなかったのです」

　その言葉に胸が少し痛んだ。

　父は昔は違った。

　母が亡くなるまでは優しい人だった。

　だが再婚してから変わった。

　面倒事を避けるようになり、マリアの言葉に逆らわなくなった。

　そしていつしか、エルザを見ることすらなくなった。

「クララ」

「はい」

「私は怒っていないの」

　クララは驚いた顔をした。

「怒っていない？」

「ええ」

　エルザは暖炉の火を見つめる。

「怒る価値もないのよ」

　クララは言葉を失った。

　それは怒りよりも重い言葉だった。

　期待していなければ失望もしない。

　信頼していなければ裏切られもしない。

　つまり、エルザはもう家族に何も期待していないのだ。

　クララにもそれが分かった。

「お嬢様……」

「もう限界だったの」

　エルザは静かに言う。

「今日壊されたのはドレスじゃないわ」

「……」

「信頼だったの」

　その言葉は雨音より静かだった。

　けれど重かった。

　クララは何も言えなかった。

　しばらくして夕食が運ばれてきた。

　温かな野菜スープ。

　焼きたての黒パン。

　香草で味付けした鶏肉のロースト。

　普段と変わらない食事だった。

　だがエルザには、これが最後の晩餐のように思えた。

「クララも一緒に食べましょう」

「そんな」

「お願い」

　結局、二人で食卓についた。

　湯気の立つスープからは玉ねぎの甘い香りが漂う。

　パンは外が香ばしく、中はふんわりしていた。

　エルザはゆっくり味わった。

　懐かしい味だった。

　幼い頃から食べ続けてきた味。

　もう二度と食べないかもしれない味。

「美味しいわね」

「ありがとうございます」

　クララは泣きそうな顔で笑った。

　食事を終えた頃には夜も更けていた。

　エルザは小さな旅行鞄を取り出した。

　替えの服を数着。

　研究ノート。

　最低限の工具。

　それだけを詰める。

　驚くほど荷物は少なかった。

　この屋敷に、持ち出したいものなどほとんど残っていなかったからだ。

　深夜。

　雨は止んでいた。

　雲の切れ間から月が顔を覗かせている。

　エルザは外套を羽織った。

　紺色の質素なワンピースに灰色のマント。

　貴族令嬢とは思えないほど地味な格好だった。

　だが今の彼女にはそれで十分だった。

　玄関ホールには誰もいない。

　皆眠っている。

　あるいは気づいていても来ないのかもしれない。

　エルザは最後に振り返った。

　豪華な屋敷。

　長い廊下。

　大理石の階段。

　幼い頃の思い出が詰まった場所。

　けれど不思議と未練はなかった。

「さようなら」

　誰に向けた言葉でもない。

　屋敷に向けた別れだった。

　その時だった。

　背後から小さな声が聞こえた。

「お気をつけて、お嬢様」

　振り返ると、クララが立っていた。

　涙を流しながら笑っている。

　エルザも微笑んだ。

「行ってくるわ」

「はい」

「元気でね」

「お嬢様も」

　エルザは扉を開いた。

　夜風が頬を撫でる。

　遠くで梟が鳴いた。

　月明かりの下へ一歩踏み出す。

　その瞬間、胸の奥に張りついていた何かが剥がれ落ちた気がした。

　自由だった。

　もう誰にも壊されない。

　もう誰にも踏みにじられない。

　エルザは前を向く。

　そして静かに歩き始めた。

　その背後で、伯爵家の運命を支えていた最後の守護者が去っていくことに、まだ誰一人として気づいていなかった。