第三部 異郷の声 85 泥と車輪
道が人を試すとき、誰かの力だけで解決できるとは限らない。
荷車を救うため、旅人たちは自分の役割を探す。
車輪が沈んだのは、坂の途中の浅い窪みだった。
表面は乾きかけていたが、下の土はまだ柔らかい。
車輪の縁が泥へ食い込み、荷台がわずかに右へ傾いた。
馬が一歩踏み出そうとすると、御者が手綱を引いて止めた。
「引かせるな。脚を痛める」
商隊をまとめる女が言った。
若い御者は馬の首を撫で、呼吸が落ち着くまで待った。
後ろの二台も離れた場所で止められ、人々が地面へ降りてきた。
「手を貸してもよいですか」
ヘルマンが聞く。
「まず、足場を確かめて。泥の中へむやみに入らないこと」
女はすぐに答えた。
「車を守って人が怪我をしたら、荷を運ぶ意味がない」
四人はそれぞれ、商隊の指示を聞いた。
ジュリアは通路を塞がない場所へ荷を集める。
エリゼーは濡れた道の両側へ石を並べ、近づいてよい範囲を分かるようにした。
ヘルマンは枝と板の置き場を探し、使ってもよいか持ち主に確認した。
ハインツは縄を持つ一団へ加わった。
「僕も引けます」
彼が言うと、商隊の男が縄を渡した。
「合図があるまで力を入れないでくれ。急に引くと横へ倒れる」
「分かった」
＊＊＊
最初の試みは失敗した。
車輪の下に差し込んだ板が滑り、荷台がさらに少し傾いた。
人々は一斉に手を離し、車の動きが止まるのを待った。
エリゼーは、その瞬間の沈黙を妙に長く感じた。
誰かが祈り始めたが、祈りの終わりより先に御者の指示が飛ぶ。
「馬を後ろへ。少しだけ」
馬の脚の位置が変わる。
泥を混ぜる音がした。
「引き直そう」
縄を持つ男が言った。
「今度は荷を少し降ろす」
女がうなずいた。
「濡らせないものから先に。誰が持ったか分かるようにしておくれ」
積み荷の布を下ろす作業が始まる。
ジュリアは品物の札を読み、同じ印の箱が混ざらないよう地面へ並べた。
エリゼーはその隣で、箱の底が泥に触れないよう乾いた板を差し込んだ。
手元を集中していると、車輪の傾きばかりを見ていたときより呼吸が落ち着いた。
縄が二度目に張った。
ハインツは両足を開き、肩を落として力を入れた。
わずかに車輪が動く。
だが板が沈み、男たちはまた合図で引くのをやめた。
「ここで続けると、腕を傷める」
ヘルマンがハインツの手元を見て言った。
「まだ痛くないよ」
ハインツは答えた。
その言葉は強がりにも、事実にも聞こえた。
エリゼーは声をかけかけたが、彼に代わって判断しなかった。
「次は何をする？」
ハインツが商隊の女に尋ねた。
「道具を変える。焦らなくていい」
＊＊＊
三度目の前に、荷車の側板を外した。
下ろした荷が増え、荷車の周りには商隊の商品が小さな島のように並ぶ。
男たちは棒を組み替え、車軸の下へ支えを入れた。
「ちょっと持ち上げれば出るようにも見えますけど」
若い御者が言った。
「見えるだけだ」
女は泥の深さを測り直した。
「この土の下に石があるかもしれない。車輪を壊せば先へ進めない」
そのとき、荷台の後ろから小さな音がした。
残っていた箱が一つ滑り、縄を持つハインツの方へ動いた。
彼は反射的に腕を伸ばし、落ちかけた箱を受けた。
箱は別の男にも支えられ、地面へ倒れる前に止まった。
「離していい！」
女の声で、ハインツは手を放した。
右の前腕を押さえ、短く息を吐く。
「痛めた？」
エリゼーは近づいた。
「少しひねったかもしれない。でも、まだ分からない」
「休める場所へ行こうか」
「その前に、この箱を安全なところへ置くのを見届けたい」
彼は自分の足で二歩下がり、作業員が荷を置くのを確かめてから木陰へ向かった。
エリゼーは付いていったが、黙って腕を取ることはしなかった。
「触れて確かめてもいい？」
「今は自分で動かしてみる」
「分かった。水を持ってくるわ」
彼はうなずいた。
＊＊＊
太陽が山の向こうへ傾き始めた。
商隊はその場で無理に進むことをやめ、足場を固め直す準備を始めた。
「今日はこの先で泊まるつもりだったのにね」
ジュリアが言うと、女は笑った。
「明日も荷を売るつもりなら、今ここでこれを壊してしまわないことだよ」
エリゼーは木陰で休むハインツの隣へ座った。
右腕は動くが、持ち上げると痛むらしい。
「私、箱が落ちたとき、あなたを止めたかった」
「止めてもよかったよ」
「あなたの代わりに決めてしまいそうで」
ハインツは少し考えた。
「言ってくれることと、できることは違うと思う」
エリゼーはその違いを胸に収めた。
エランと暮らしていた頃、彼女は同じことを聞く前に相手のためだと思う選択をしていた。
思い出したからといって、いま目の前にいる人を過去の償いに使ってはいけない。
道の向こうで、商隊の女が一人の仲間を呼んでいた。
「荷の重さを軽くする事は、できそうかい」
呼ばれた男は泥の車輪を見て、すぐには答えなかった。
手を擦り合わせ、自分の息を一度整えてから言う。
「少し休ませてくれ。それから考える」
荷車の救助は簡単には進まず、ハインツは右腕を痛めました。
商隊には限られた魔法を扱える人物もいますが、その力にも条件があります。
