海幸山幸（うみさちやまさち） 神武天皇の祖父祖母の物語

第十二章 兄との決着

　針が——使えなかった。

　兄がワニの針を持って浜に出た。翌朝。目が赤いまま。泣いた翌日に——いつも通り浜に出る男。止まらない男。

　糸をつけて海に投げた。待った。

　——何も釣れなかった。

　一日中。一匹も。

「おかしい。——この浜で鯛が釣れなかったことはない」

　翌日も出た。また釣れなかった。三日目も。四日目も。

　魚が逃げていた。針を恐れて。海の底に三年いた針。海の底の力が染みた針。魚が——針の気配を感じて散っていく。

　綿津見（わたつみ）が言った通りだった。

　五日目。兄が家に怒鳴り込んできた。

「お前が持ってきた針のせいだ！ この針を使い始めてから一匹も釣れない！」

「…………」

「前の針を返せ！ 本物の方を！」

「溶けたと言っただろう。もうない」

「ならこの針を何とかしろ！ お前が海の底から持ってきたんだ！ 責任を取れ！」

「…………」

「浜の漁師たちも困っている。俺が釣れなくなれば——集落の食い扶持に関わる。分かっているのか」

　分かっていた。兄が釣れなければ集落が困る。兄は海の男だ。漁師の頭だ。兄が海で獲れなくなれば——皆が飢える。

「俺のせいだと」

「お前のせいだ。——お前が針を落とした。お前が変な針を持ってきた。全部お前のせいだ」

「…………」

「お前は——俺に従え。前から言っているだろう。山で何も獲れない弟が、浜に来て俺の手伝いをしろ。それが筋だ。長男の俺が——」

「長男の俺が、か」

「何だ」

「三年前と——同じことを言っている」

「同じだ。——正しいからだ。長男が上に立つ。弟は従う。それが——」

「次男は従わなかった」

　兄が——止まった。

「火須勢理（ほすせり）は——兄上に従わなかった。黙っていたが従ってはいなかった。兄上の道具を直すふりをして——自分の好きなものを作っていた。籠を。鍬の柄を。——兄上のためではなく、自分のために」

「…………」

「従わせようとするから——人がいなくなるんだ」

「黙れ」

「次男は海に消えた。——俺を従わせようとしたら、俺もいなくなる。三年間いなかった。次も——いなくなるかもしれない」

「——脅しか」

「脅しじゃない。——事実だ」

　兄が——俺を睨んでいた。拳を握っていた。声が大きくなっていた。

「お前が——俺に逆らうのか。弟が。三年も勝手にいなくなった弟が」

「逆らっているんじゃない。——対等になりたいだけだ」

「対等。——弟が兄と対等だと？」

「ああ」

「何の力がある。山で鹿も射てない男に」

　懐に——潮の珠があった。青と白。海を操る力。

　使いたくなかった。

　力で兄を従わせるのは——兄が俺を従わせようとするのと同じだ。力と力。上と下。同じことの裏返しだ。

　しかし——言葉では動かない。兄は言葉で動く男ではない。三年前もそうだった。

「……兄上。外に出ろ」

「何だ」

「浜に来い。——見せるものがある」

　浜に出た。二人で。

　波が穏やかだった。いつもの浜。

　青い珠を握った。潮満珠（しおみつたま）。

「——すまない」

　呟いた。兄には聞こえなかったろう。

　珠を——掲げた。

　海が——動いた。

　波が高くなった。穏やかだった海面が——膨れ上がった。水が浜に向かって押し寄せてきた。

「なっ——何だこれは——」

　兄の足元に水が来た。膝まで。腰まで。波が引かない。海が膨らんでいる。浜が沈んでいく。

「火遠理！ 何をしている！ 止めろ！」

　胸まで水が来た。兄が——溺れかけた。海の男なのに。潮が操られたら——泳げない。水の方向が変わっている。

「止め——」

　白い珠を握った。潮干珠（しおふるたま）。

　海が——引いた。一気に。水が退いていった。浜が戻った。砂が見えた。

　兄が——砂の上に倒れていた。海水を吐いていた。

「……何だ——今のは——」

「海の神にもらった。——潮を操る珠だ」

「…………」

「俺は海を操れる。兄上が海で生きている限り——俺の力に逆らえない」

「…………」

「従えとは言わない。——対等でいてくれ。それだけだ」

　兄が——俺を見上げていた。砂の上から。海水に濡れた顔で。

「……お前——変わったな」

「変わった」

「海の底で——何があった」

「色々あった」

「…………」

「兄上。——頼む。対等に。上でも下でもなく」

　兄が——立ち上がった。砂を払った。

「……分かった。——しかし」

「しかし」

「もう海を膨らませるな。——死ぬかと思った」

「……すまない」

「すまないで済むか。——まあいい。対等とやらでいてやる。その代わり——飯は炊け。お前の方がうまい」

「…………それは対等か」

「対等だ。俺が魚を獲る。お前が飯を炊く。——分担だ」

　分担。——対等の形がそれか。

　夕方。丘の上。父の隣に座った。

「兄上と——決着がついた」

「そうか。——どうやって」

「潮の珠を使った。——海を操って。力で」

「…………」

「後味が悪い」

「…………」

「父上は——こういうやり方はしなかったんだろう」

　父が——俺を見た。

「俺は——剣を地面に突き刺して木を起こした。岩を受け止めた。守るために力を使った。——しかしお前のようにはしなかった」

「…………」

「しかし——俺がしなかっただけだ。正しいかどうかは分からない」

「……正しくない気がする。力で兄を溺れさせたのは」

「正しくないかもしれない。——しかしお前の兄は言葉では動かない。言葉で動かないなら——力を見せるしかなかった。お前はそう判断した」

「…………」

「お前は俺とは違う。——お前のやり方がある。後味が悪いなら——その後味を覚えておけ。次に力を使うとき、その後味が止めてくれる」

　後味を覚えておけ。——父らしい言い方だった。

「もう使わない。——できれば」

「できればでいい。——完璧でなくていい」

　夕焼けが——赤かった。

　父の顔が夕焼けに照らされていた。老いた顔。しかし——穏やかだった。

「父上」

「何だ」

「豊玉姫が来る。——海の底の女が。子供を産みに」

「……そうか。——お前も父になるのか」

「ああ」

「大変だぞ」

「……大変か」

「大変だ。——三人育てた。全員違う。全員手がかかる。お前が一番手がかかった」

「……俺が」

「海を眺めて丘に座っている子供が一番心配だった。——何を見ているのか分からなくて」

「……分からないものを見ていた」

「知っている。——お前は俺に似ている」

　似ている。分からないものを見に行くところが。

　しかし俺は——見に行った先で、見てはいけないものを見てしまう男だ。それは——まだ父には言えなかった。