婚約破棄された毒薬令嬢は、辺境で静かに研究したい〜色恋沙汰はもうこりごりな筈なのにワケアリ同僚（実は王弟殿下）の執着が重くなってきました。私は今日も植物の観察で忙しいんです

第14話 王宮への出仕

　翌朝は、夜明け前から屋敷中が慌ただしかった。

「ミリィア、これを着ていきなさい。王宮に上がるのに相応しい格好でなくては」

　クラウディアが引っ張り出してきたのは、簡素ながらも仕立ての良い、儀礼用のローブだ。

　念のためにと、義理の両親がミリィアのために密かに仕立てていたものらしい。

「ありがとうございます、お義母様。これは助かります」

「それより問題は、その」

　クラウディアはミリィアの顔をまじまじと見つめ、深刻な顔をした。

「お化粧よ、化粧。ミリィア、あなた、辺境暮らしですっかり忘れてしまったのではなくて？」

「化粧、必要でしょうか」

「必要に決まっているでしょう！　その辺にふらりと散歩に行くわけでは無いのよ！　王宮に上がるのよ！」

　クラウディアは慌てて化粧道具を持ち出してきたものの、すぐに手が止まった。

「あ、いけない。私、実は化粧はあまり得意ではなくて……。今から向かいの奥さんを呼ぶ時間も、もうないし……」

「私も、その、こういうのはちょっと……」

　二人で顔を見合わせ、揃って途方に暮れていると、髪を結う段になって、事態はさらに難航した。

「髪はどうしましょうか。私、自分で結うのは、いつも簡単な一つ結びくらいしかしていません」

「王宮の場では、それでは些か略式すぎるわね。かといって、私が結うのも――」

　クラウディアの手先は、お世辞にも器用とは言い難かった。

　試しに数回結んでみせたものの、出来上がりは無残なものになった。

　ひょこひょこと頭頂部から短い毛が飛び出ている。

「駄目ね。全然駄目だわ」

　クラウディアが鏡に映るミリィアの姿を見つめながら、頭を抱えていると、開け放たれた扉の外から、控えめな声がかかった。

「――失礼します。お困りのようでしたら……お手伝いできるかもしれません」

　顔を出したのは、結局昨晩ヴィスコンティ家に泊まり、既に身支度を整えたアッシュだった。

　彼もまた、いつもの野暮ったい格好ではなく、無駄のない洗練された礼服に身を包んでいる。

「アッシュさんが、ですか？」

「ええ。多少、心得がありますので」

　クラウディアに向かって丁寧に微笑むと、彼女は半信半疑の顔をしながらも、藁にも縋る思いで鏡の前の場所を譲る。

　アッシュはミリィアの背後に回ると、危なげのない手つきで髪を取り分け、束ね始めた。

　指先の動きは迷いがなく、しかも驚くほど繊細。

「随分と、お上手ですね」

「少しばかり覚える機会があったから」

「治癒師さんって、そういうことも学ぶものなのですか。あ、包帯とか……？」

「まあ、色々と事情があって」

　ミリィアへ向けたその返答の曖昧さに、クラウディアが横で目を細めたが、何も言わなかった。

　アッシュの手は、迷うことなく複雑な編み込みを作り上げていく。

　ミリィアは鏡越しに、じっと観察していた。

　今見て覚えておけば、今後はどうにかなるだろう。

　思えば、今まで、見(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)見(・)た(・)ことなど無かったということに改めて気が付かされる。

　化粧にしても、髪結いにしても。

（一切の無駄のなさですね。まるで葉腋と葉柄を傷つけずに解体するような）

　分析するような視線を向けられていることに、気が付いたアッシュは軽く口元を上げる。

「ほら――できたよ」

　仕上がった髪型は、簡素な儀礼用ローブに、十分すぎるほど品良く似合っていた。

　クラウディアが感嘆の声を上げる。

「まあ、素晴らしいわ！　ミリィア、合わせ鏡を見てごらんなさい。この編み込み！　なんて芸術的なの」

「本当に、お上手ですね。完璧な仕上がりです」

「恐縮です、クラウディア様。……君も、よく似合ってるよ」

　ミリィアは鏡の中の自分を眺めながら、素直に感心していた。

　それなりに装えば、こうしてきちんと貴族令嬢に見える。

　王宮内を歩いていても、それほどの違和感無いであろう。

　ともかく、今優先すべきは王宮に遅れず出仕することであって、アッシュの器用さの秘密を探ることではないのだから。

　王宮の謁見の間は、辺境暮らしにすっかり慣れたミリィアの目には、いっそ異様なほどの豪奢さに満ちていた。

　居並ぶ大臣や重臣たちの視線が、末席に控える薬草園の一行――ミリィア、アッシュ、そしてトビアス――に、値踏みするように注がれる。

　中には、明らかに敵意を隠さない視線もあった。

　ゴーシュ派閥の者たちだろうか。

　だがミリィアは、植物の生態でも観察するように彼らを視界の端に収めたあと、黙って頭を垂れていた。

　やがて、玉座に王が現れた。

　厳かな空気が広がる中、王は集められた薬草園の一行に目を通した。

　その視線が、一瞬、アッシュの上で止まる。

　だが、それは本当に一瞬のことだった。

「――フェリカ薬草研究院より参じた者たちだな。大儀である」

　王の声には、特別な感情の色は一切滲んでいなかった。

　まるで初めて顔を合わせる民たちを見るような、ごく事務的な視線と口調。

「王妃の容態については、追って詳細を伝える。ひとまず、そなたらの知見を借りたい」

「――畏まりました。全力を尽くす所存にございます」

　アッシュが、臣下として完璧な調子で、そつなく頭を垂れる。

　その流麗な所作には、乱れも、動揺も、欠片も見えなかった。

　ミリィアはその様子を横目に眺めながら、ふと思う。

（随分と、堂に入った振る舞いですね）

　王宮の場に不慣れなはずの辺境の治癒師が、これほど自然に、しかも洗練された礼を尽くせるものだろうか――。

　些細な違和感が胸の奥をかすめたが、それもまた、周囲の壮麗な空気にすぐに紛れて消えていった。

　謁見はそれ以上、特に踏み込んだやり取りもなく、事務的に終わった。

　玉座を辞す一行の背に、王の視線がもう一度だけ、ほんの僅かに向けられていたことに、この場の誰も気づいていなかった。