婚約破棄された毒薬令嬢は、辺境で静かに研究したい〜色恋沙汰はもうこりごりな筈なのにワケアリ同僚（実は王弟殿下）の執着が重くなってきました。私は今日も植物の観察で忙しいんです

第13話 ヴィスコンティ家の食卓

　王都に着いたその日は、王宮への正式な出頭は翌日ということになっていたので、ミリィアたちにはひとまず一晩の猶予があった。

「せっかくですし、少しだけ実家に顔を出してもよろしいでしょうか」

　ミリィアがそう申し出ると、アッシュもトビアスも異論はなかった。

　むしろトビアスは「では私は途中で失礼して、恋人のところに！」と、既に浮足立った様子だ。

　ヴィスコンティ男爵邸は、貴族街の端の一角にある。

　通りを挟んだ向かい側は、商家が立ち並び、裏通りの喧騒も聞こえてくる。

　飾り気のない外観の屋敷の前に馬車が止まるなり、扉が勢いよく開いて、義母のクラウディアが飛び出してきた。

「ミリィア！」

「お義母様、ご無沙汰しております」

「無事で、本当に無事で……！　手紙をもらってからも、心配で夜も眠れなくて」

　クラウディアはミリィアを抱きしめると、そのまま涙ぐんだ。

　少し遅れて、義父のエルロンドも玄関先に姿を見せる。

「お帰り、ミリィア。随分と、日に焼けたな」

「畑仕事に精を出しておりました」

「そうか……苦労を……」

　エルロンドはそう言いながら、どこか申し訳なさそうに目を伏せた。

　この十数年、彼はミリィアに対していつもこの調子だ。

　悪い人間ではない。ただ気弱すぎるほど気弱で、何かにつけて自分を責める癖がある。

「お義姉様！」

　屋敷の奥から、幼い声が響いた。

　まだ十歳にもならない義妹のシエラと、その手を引いた義弟のリオルが、廊下を転がるような勢いで駆けてくる。

「リオル、シエラ。二人とも、少し背が伸びましたね」

「お義姉様がいない間に、剣の稽古を始めたんだ！　見て見て！」

「もちろん。後でゆっくり見せてくださいね」

　ミリィアが微笑むと、リオルは満足そうに笑って、それからようやく、ミリィアの後ろに控える二人の存在に気づいた。

「あれ、その人たちは？」

「フェリカ薬草研究院でお世話になっている方々です。アッシュさんと、トビアスさん」

「お邪魔します」

　アッシュが柔らかく会釈すると、クラウディアの目が、露骨に輝いた。

「まあ、まあまあ！　ミリィア、こんなに素敵な方々と一緒だったの？　教えてくれればよかったのに」

「同僚です、お義母様」

「同僚さん、ね」

　クラウディアは意味深にそう繰り返しながら、二人を屋敷の中へと招き入れた。

　その晩の食卓は、屋敷の質素さの割に、驚くほど賑やかだった。

　エルロンドが恐縮しながらとっておきのワインを開け、リオルがアッシュとトビアスに剣の稽古の成果を延々と語り、クラウディアはずっとにこにこと二人を眺めている。

「それで、アッシュさんとトビアスさんは、その、お二人ともミリィアと同じ薬草園……フェリカ薬草研究院で……？」

「はい。私は研究員です。あ、ちなみに王都に恋人がおりまして、この後会いに行く予定なんです」

「まあ、そうなの」

　トビアスがあっさりと自分の事情を明かし、早々に食事を済ませて食卓を立ち上がると、クラウディアの視線は、途端にアッシュ一人へと絞られた。

「では、アッシュさんもどなたかと？」

「俺はそうだな、特に決まった相手はいないが」

「あらまあ」

　クラウディアの目が、さらに輝きを増した。

　ミリィアは、黙々と食事を進めている。

「ねえ、ミリィア。お母様、正直に聞きたいのだけど」

「なんでしょう」

「トビアスさんには恋人がいらっしゃるとして……アッシュさんは、その、ミリィアにとって、どういう……」

「同僚ですよ」

「本当に、それだけ？」

「もちろんです。それ以上もそれ以下もありません」

　あまりに迷いのない即答だったので、クラウディアは少し拍子抜けしたように、浮かせ気味だった腰を下ろす。

　エルロンドも横で、なんとも言えない顔をしている。

「その、ミリィア。貴女の母としては、少し寂しいのだけれど……こんなに素敵な方が隣にいて、本当に何とも思わないの？」

「素敵、というのは、外見のことでしょうか」

「それも含めて」

「造形として整った顔立ちをされているとは思いますが、それと、私の気持ちの揺れとは、特に関係がないかと。あの黄金比はあくまで観察対象ですので」

「あらあら」

　クラウディアはそれ以上追及するのを諦めたようで、代わりに小さく溜息をついた。

　その隣で、アッシュはただ静かに微笑んでいたが、内心では、この賑やかな食卓の空気に、思いのほか強く心を揺さぶられていた。

（懐かしいな）

　最後にこんな食卓を囲んだのは、いつのことだったか。

　母がまだ元気だった頃、あの小さな庭のある一区画で、同じように誰かが笑い、誰かが恐縮している――そんな時間があった気がする。

　もう随分と昔のことのようで、けれど、こうして目の前にすると、記憶の輪郭が驚くほど鮮やかに蘇ってくる。

　アッシュはそれを誰にも気づかれないよう、静かに胸の内へしまい込んだ。

　★

「――ところで、ミリィア。裏庭の菜園、見てくれる？　前より少し広げたのよ」

　食後、クラウディアがそう誘った。

　ミリィアが頷くと、クラウディアはふと思いついたようにアッシュの方を振り返った。

「アッシュさんも、よかったらご一緒に。薬草にお詳しいのでしょう？　ミリィアの庭というか畑、見てやってくださらないかしら」

　有無を言わさぬ笑顔で送り出され、アッシュはミリィアを追って外へと出る。

　裏庭の菜園は、以前よりも確かに広がっていた。

　ハーブの類が整然と植えられ、隅には小さな薬草の一角もある。

　ミリィアが辺境に発つ前、暇を見つけては世話をしていた場所だ。

「ここだけは、私がいない間も、義母が手入れしてくれていたようですね」

「良いお義母様だな」

「はい。……お義父様も、お義母様も、良い人たちです。ただ」

「ただ？」

「時々、少し心配性が過ぎるところがありますが……」

　アッシュは小さく笑った。

　夜風が、菜園の葉をさらさらと揺らしている。

　しばらく二人は、無言でその音に耳を傾けていた。

「こういう素朴な庭は最近あまり見かけないから、少し懐かしい気がするな」

　ふと、アッシュがそう漏らした。

「懐かしい、ですか」

「昔、似たような庭を、知っていたから」

　それ以上は語らず、アッシュは薬草の葉を一枚、そっと指先で撫でた。

　ミリィアは隣に座る男の横顔をしばらく眺めていたが、詮索はしなかった。

　彼がこういう過去の話を、あまり多く語らない人間だということを、この数ヶ月でなんとなく理解していたからだ。

「実は、私も」

　ミリィアが、ぽつりと言った。

「私の実の両親も、こういう庭が好きな人でした。父は宮廷医師でしたが、家では書斎にこもるか、母の影響で土いじりをしてばかりでした」

「――そうなのか」

　アッシュの声が、わずかに硬くなった。

　それは、ミリィアの口から実の両親の話が語られること自体が珍しいから、というだけの反応ではない。

　だが、その微妙な変化に、ミリィアは気づかなかった。

「私が薬草や毒物に興味を持ったのは、多分、あの人の影響です。母は……傍にいるだけで、皆が少し楽になるような、そういう不思議な人でした」

「お二人とも、亡くなられて久しいと」

「はい。私が幼い頃に。毒によるものだったらしいのですが、詳細は、今も分かっていません」

　その言葉に、アッシュの指先が、薬草の葉の上で微かに止まった。

「分からない、というのは？」

「何らかの毒物による症状に似ていた、とだけ聞かされています。当時の記録も詳しくは残っていませんし、私の知る毒草類はあらかた調べ尽くしてしまっているので、それがなんだったのか。そもそも毒による中毒症状だったのかもわからないんです」

　ミリィアはそれ以上多くを語らず、静かに夜空を見上げた。

「不思議なものですね。こうして実の両親の話をするのは、随分と久しぶりな気がします」

「……そうか」

　アッシュの相槌は、いつもより短く、そしていつもより静かだ。

　ミリィアは菜園の葉をもう一度眺め、それから小さく微笑んだ。

「アッシュさんに聞いていただけて、少し、気が楽になりました」

「――それは、良かった」

　その声に滲んだ複雑な色を、ミリィアが読み取ることはなかった。

　夜風が、二人の間を静かに通り抜けていく。