南の小路、異世界にて営業中

# 第九話 分かれ道

　トーマの葬儀は、翌日の朝に行われた。

　浜の東端、岩場の手前。砂の上に穴が掘られていた。トーマの体は白い布に包まれて、穴の中に横たえられた。

　村人が集まっていた。百人のうち、半分以上が来ていた。漁師たちは黙って立っていた。女たちも、子供たちも。

　ユネイラが穴の前に立った。

「トーマは十五年、この村で漁をした。よく働いた。文句も言わなかった。——海に還す」

　それだけだった。

　弔辞はなかった。読経もなかった。花もなかった。ユネイラが砂を一掴み、穴に落とした。ガーズが続いた。ミヤイナが続いた。漁師たちが、一人ずつ砂を落とした。

　硬矢も砂を掴んだ。冷たかった。穴の中の白い布に、砂が落ちた。音はしなかった。

　元の世界の葬式とは、何もかも違った。祭壇もない。香典もない。坊さんもいない。ただ砂を落として、終わりだった。

　——ここは、本当に別の世界なんだ。

　頭では分かっていた。だが、人が死んで、埋められて、それを見た時、初めて体が理解した。

---

　葬儀の後、村の空気が変わった。

　硬矢が浜を歩くと、漁師が声をかけてきた。

「昨日は大変だったな」

　初めてだった。今まで、漁師たちは硬矢に話しかけなかった。綱を引く位置を教えるか、邪魔だと言うか、それだけだった。

　ザートと誉は、傷の手当てを受けていた。ミヤイナが薬草を煎じて、二人の傷に塗った。誉の左肩は深くはなかったが、腕を上げると痛んだ。ザートの脚は腫れていたが、歩けた。

　凪がずっとそばにいた。ミヤイナが誉の肩に薬を塗る間、凪は誉の隣に座って、動かなかった。何も言わなかった。ただ、誉が痛みで顔をしかめるたびに、自分の膝の上の手がきつく握られた。

　誉が笑った。

「大丈夫だって。大したことない」

　凪は頷いた。でも手は握ったままだった。

　ミヤイナは二人に薬を渡しながら、短く言った。

「無茶をするな」

　それだけだった。だが、声の硬さが少し違った。

　ユネイラの娘が、ザートと誉のところに来た。頭を下げた。何も言えなかった。目が赤かった。

　ザートが頭を掻いた。

「怪我がなくてよかった」

　誉が笑った。

「俺たちの方がボロボロだけどな」

　娘は泣いた。

---

　ガーズは、剣を洗っていた。

　井戸の水で、刃についた血を流していた。硬矢はそれを見ていた。

　剣は漁師の道具ではなかった。あの構え、あの動き。ガーズは何者なのか。硬矢は訊きたかった。訊けなかった。

　ガーズは剣を布で拭いて、鞘に収めた。家の奥に持っていった。

　戻ってきた時には、いつもの穏やかな顔だった。

---

　その日の昼過ぎ、村に四人の男が来た。

　三人は革の鎧に剣。背中に盾を背負った者もいた。もう一人は鎧を着けていなかった。長い外套を羽織り、背中に木の杖を負っていた。杖の先端に、薄く光る石がはめ込まれていた。

　四人とも、漁師とは違う歩き方だった。足音が軽く、目が周囲を常に見ていた。

　ユネイラが対応した。四人はオーヴホールから来たと言った。

「ダンジョンの深層から魔物が逃げた。手負いだったが、上層の冒険者を何人も殺して外に出た。討伐依頼を受けてここまで追ってきた」

　ユネイラが答えた。

「その魔物なら、もう死んでいる。うちの者が仕留めた」

　四人は顔を見合わせた。外套の魔法使いが一歩前に出た。

「——仕留めた？　深層のリザードマンを？」

「鱗が残っている。見るか」

　四人はリザードマンの死骸を見た。剣士の一人が鱗を剥がして確かめた。魔法使いが死骸の傷口に手をかざし、何かを呟いた。杖の石が一瞬だけ光った。

　その時、井戸の方からガーズが歩いてきた。水を汲みに来ただけだった。

　剣士の一人が、ガーズの足を見た。次に腰を見た。帯剣していなかったが、歩き方が違った。

「——あの人は」

　小声だった。隣の剣士が頷いた。

「噂で聞いたことがある。第四師団にいたって話の——」

　ガーズは四人を一瞥した。何も言わなかった。水を汲んで、戻っていった。

　四人は顔を見合わせた。魔法使いが小さく息を吐いた。

「なるほど。それなら仕留められるかもな」

「討伐の証になる。この鱗をオーヴホールの冒険者組合に持っていけば、金になる。仕留めた者に伝えてくれ」

　ユネイラは頷いた。

　四人は村を出る前に、浜を歩いていた硬矢たちの横を通った。魔法使いが硬矢を見た。誉を見た。凪と梓乃を見た。目が、少しだけ止まった。

「——変な奴らがいるな」

　小声だった。聞こえていた。四人は振り返りもせず、山道に消えた。

　硬矢はその背中を見ていた。足運び、装備、目つき。そして、杖の石が光った時の空気。ガーズとは違う種類の強さだった。

　——オーヴホールには、ああいう人間がいるのか。

---

　八日目の夕方。

　硬矢は南の小路に全員を集めた。

　大庭がカウンターの中に立っていた。六つのカップにコーヒーを注いだ。誰も、すぐには飲まなかった。

　硬矢が口を開いた。

「オーヴホールに行こうと思う」

　誰も驚かなかった。

「アーキさんが言っていた。山を五日越えた先に、大きな街がある。知識も記録もあると。——俺たちがなぜここに来たのか、帰る方法があるのか、何か分かるかもしれない」

　硬矢は大庭を見た。

「じいちゃんは」

「私はここにいる」

　大庭の声は静かだった。六日目の夜と同じ声だった。

「南の小路がある。三十年やってきた店だ。私が離れるわけにはいかん」

　硬矢は頷いた。分かっていた。

　八千代がカップを置いた。

「私もここにいるわ」

　硬矢が八千代を見た。

「八千代さん」

「足が悪いでしょう。山を五日も歩けないわよ」

　八千代は笑った。

「それに——ここ、居心地がいいの。ユネイラさんの家も、タミーラさんの酒場も。私はもう、ここでいいわ」

　諦めではなかった。硬矢にはそれが分かった。七十年生きてきた人間の、静かな選択だった。

「それにね、私がいないと、仁さんのお店にお客さんが来ないでしょう」

　大庭が顔を上げた。

「タミーラさんのところで会う人に、ここのコーヒーの話をしてるの。明日、二人ほど連れてくるわよ」

　大庭は何も言わなかった。カウンターを拭いていた。手が、少しだけ止まった。

---

　誉がカップを持ったまま言った。

「俺も行きます」

　凪を見た。凪は小さく頷いた。

「私も行く」

　誉が少し驚いた顔をした。

「凪——」

「誉くんが行くなら、私も行くよ」

　控えめな声だった。でも、迷いはなかった。

　梓乃がカップを置いた。

「私も行きます。ここにいても、分からないことが多すぎる。オーヴホールに記録があるなら、見たい」

　硬矢は四人を見た。自分、誉、凪、梓乃。四人で行く。

「じいちゃん。行ってくる」

「ああ」

　大庭はカウンターの向こうから、硬矢を見た。

「帰ってきたら、コーヒーを淹れる」

---

　その夜、大庭は棚を開けた。

　焙煎豆の袋を持ち上げた。軽くなっていた。

　五日目に村人に飲ませてから、毎日少しずつ減っている。八千代が連れてくる客にも出した。

　残りを量った。焙煎豆は、あと三百杯分ほど。

　一日に十杯出せば、一ヶ月。二十杯なら、半月。

　大庭は袋を棚に戻した。

　その隣に、生豆の袋が二つあった。持ち上げた。ずっしりと重かった。焙煎すれば使える。合わせれば三ヶ月は持つ。

　大庭は袋の口を開けた。薄緑の生豆が詰まっていた。手で掬った。硬くて、青臭かった。これを煎らなければ、コーヒーにはならない。

　店には焙煎機がなかった。三十年間、煎るのは機械の仕事だった。大庭は煎られた豆を挽き、淹れてきた。生豆を自分の手で煎ったことは、一度もない。

　鍋と薪でやれないことはないだろう。だが、この二袋は元の世界から持ってきた最後の生豆だ。失敗すれば、灰になる。

　三十年間、仕入れ先に電話一本で届いた豆が、もう届かない。

　——それでも、閉めるわけにはいかん。

　大庭はエプロンを畳んだ。明日も店を開ける。それだけだった。

---

　硬矢は南の小路の外に出た。

　夜の草地に立って、空を見上げた。星が多かった。東京では見えなかった星が、ここでは見えた。

　明日、ガーズに道を訊く。準備をする。山を五日。決して楽な道のりではない。

　リザードマンの黄色い目を思い出した。鎧を着けた魔物。剣を持つ文化。この世界には、自分たちの知らないものがある。

　怖かった。

　でも、ここにいても何も変わらない。

　硬矢は店を振り返った。ガラス戸の向こうで、大庭がカウンターを拭いていた。

　——帰ってくる場所は、ある。

　硬矢は草地を歩いて、南の小路に戻った。