南の小路、異世界にて営業中

# 第六話 会合

　ガーズの後ろを、六人が歩いた。

　砂と石が踏み固められた道が、家々の間を縫っている。朝の漁村は動いていた。浜で網を繕う男、桶を運ぶ女、家の前で魚を干す老人。

　六人が通ると、手が止まった。遠巻きに見ている。声をかけてくる者はいなかった。

　凪が誉の袖を握った。誉は前を向いたまま、凪の手に自分の手を重ねた。

　八千代は杖をつきながら歩いていた。ガーズが何度か振り返って歩調を合わせた。八千代は「大丈夫よ」と言ったが、息が上がっていた。

　集落の奥に、少し大きな建物があった。入口に布の暖簾が垂れている。

「ここだ」

　ガーズが暖簾を持ち上げた。

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　土間に木の長椅子が並んでいる。奥の低い台に、ユネイラが座っていた。腕を組んでいる。昨日と同じ鋭い目だった。

　左に老人が一人。七十を超えているだろう。痩せていて、目が細い。笑っているようにも、眠っているようにも見えた。

　右に女が一人。四十代。ユネイラより小柄だが、肩に力が入っていた。腕を組んで、六人を見ていた。

　入口の近くに少年が立っていた。十代の後半。日焼けした肌に、短く刈った髪。六人を値踏みするような目で見ていた。

　ガーズは六人を長椅子に座らせると、自分はユネイラの後ろに立った。背筋が伸びていた。腕を組まず、両手を体の横に下ろしている。朝すれ違った漁師たちとは、違う立ち方だった。

　ユネイラが口を開いた。

「昨日は話が途中だった。改めて訊く。——あんたたちは何者だ」

　硬矢は大庭を見た。大庭は小さく頷いた。

「俺たちは、別の世界から来ました」

　老人の目が、少しだけ開いた。右の女の眉が寄った。少年は表情を変えなかった。

「別の世界」

　ユネイラが繰り返した。

「はい。俺たちがいた場所は、ここではありません。海も、空も、土地も違います。気がついたら、店ごとここにいました。なぜ来たのか、どうやって来たのか、分かりません。——あの店は、祖父の店です」

　硬矢は大庭の方に顎を向けた。ユネイラの目が大庭に移った。

　大庭は何も言わなかった。ただ、小さく頭を下げた。

　硬矢は言葉を選ばなかった。嘘をつく材料がなかった。

　右の女が口を開いた。

「信じろと言うのか」

「ミヤイナ」

　ユネイラが名前を呼んだ。制止ではなかった。続けろ、という意味だった。

　ミヤイナは腕を組んだまま、硬矢を見た。

「別の世界。聞いたこともない。あんたたちがどこから来たか知らないが、得体の知れない者が六人、村にいる。それだけが事実だ」

　硬矢は何も言わなかった。ミヤイナの言葉は正しかった。

「うちは百人の村だ。漁で暮らしている。今年は不漁が続いている。食い扶持が六人増えるのは、軽い話じゃない」

　ミヤイナの目が、八千代と凪に向いた。

「何ができるかも分からない。漁もできない。この土地のことも知らない。善意で受け入れて、もし何かあったら——百人の暮らしを誰が守る」

　誉が何か言いかけて、口を閉じた。

　入口の少年が、一歩前に出た。

「ザートだ」

　硬矢を見ていた。

「俺はこの村の子供たちをまとめている。十より下の子供が十二人いる」

　一度言葉を切った。

「村には村のやり方がある。あんたたちが何をするにしても、子供たちの悪い見本にはならないでほしい」

　硬矢は頷いた。

「気をつけます」

　ザートは小さく顎を引いた。

　老人が、ゆっくりと口を開いた。

「アーキだ。年寄りの代表みたいなもんだ」

　声は枯れていたが、穏やかだった。

「別の世界、ねえ」

　アーキは六人を順に見た。

「ここはシャンリアナという国でな。ゼスは、その中の小さな漁村だ。王都はウィステリアと言う。だが、ここから出る小さな船では遠くて行けん」

「ただ、海路なら、ここから近くにオーヴホールという街がある。大きな街だ。知識も、記録も、色々と残っておる。——あんたたちの話が本当なら、あそこなら何か聞けるかもしれんね」

　硬矢は少し前に身を乗り出した。

「船を出してもらうことは、できますか」

　ミヤイナが即座に答えた。

「無理だ。不漁が続いている。船は全部漁に使っている。余らせる船はない」

　硬矢は黙った。ミヤイナの言葉に反論する材料がなかった。

「……他に、方法はありませんか」

　アーキが顎を撫でた。

「山越えの道がある。丘陵地帯を抜けて、五日ほど歩けば着く。道は整備されとらんが、歩けんことはない」

　信じたわけではなかった。ただ、道を一つ示した。

　ユネイラが腕を解いた。

「ミヤイナ」

「何だ」

「お前の言うことは、もっともだ」

　ミヤイナが少し驚いた顔をした。

「不漁が続いている。食い扶持が増える。何ができるか分からない。全部その通りだ」

　ユネイラはミヤイナを見たまま言った。

「だが——何も分からない人間を、見捨てるほど心の狭い村でもないだろう」

　ミヤイナは目を逸らさなかった。何も言わなかった。

　ユネイラが六人に向き直った。

「働け」

　短かった。

「この村で食うなら、この村のために動け。漁の手伝い、酒場の手伝い、宿場の手伝い。何でもいい。——で、あんたたちは何ができる」

　硬矢が答えた。

「俺は力仕事ならできます。漁のことは分かりませんが、覚えます」

　ミヤイナが口を挟んだ。

「漁は覚えればできるようなもんじゃない。潮を読む。風を読む。魚の動きを読む。何年もかかる」

「荷運びくらいなら使えるかもしれないが」

　ミヤイナの目が大庭に向いた。

「あんたは」

「飲食店をやっていました。三十年ほど。料理と、接客と、仕入れの管理が仕事でした」

　ミヤイナの眉が少し動いた。

「酒場の手伝いなら、明日からでもできます」

　誉が手を挙げた。

「私は体力はあります。走るのも得意です。人の世話は慣れてます」

　ミヤイナの目が凪に向いた。

「その子は」

　誉が言いかけた。凪が誉の袖を引いた。

「……私は、あまり力がないです。でも、細かい作業は得意です。網の繕いとか、そういうことなら」

　声が小さかった。でも、目は逸らさなかった。

　梓乃が一歩前に出た。

「私は大学で文化人類学を学んでいました。この土地のことを知りたいです。記録を取ること、整理すること、調べることならできます」

　ミヤイナの目が細くなった。

「学問か。腹の足しにはならんな」

「はい。すぐには役に立てません。でも、この土地のことを知らなければ、役に立つこともできません」

　ミヤイナは梓乃を見ていた。少しだけ、目の硬さが緩んだ。

　八千代が杖を持ち直した。

「私は年寄りだから、大したことはできないけれど——魚は捌けるわよ。煮物も焼き物も、一通りはね」

　ガーズが後ろから口を添えた。

「酒場のタミーラが、手が足りないと言っていた。料理ができるなら助かる」

　ユネイラが頷いた。

「決まりだ。明日から動け。ガーズ、割り振りを頼む」

「分かった」

　会合が終わりかけた時、ユネイラが八千代を見た。

「——あんた、足が悪いな」

　八千代は少し笑った。

「昔からよ。歳を取ると余計にね」

「あの建物まで毎日通うのは辛いだろう。うちに客間がある。女三人はうちに泊まればいい」

　凪が驚いた顔をした。梓乃も目を上げた。

　ミヤイナが口を開きかけた。ユネイラが先に言った。

「襲うやつなんていないよ。この村にはな」

　ミヤイナは口を閉じた。

　八千代が頭を下げた。

「ありがとう。甘えさせてもらうわね」

　誉が一歩前に出た。

「俺も——凪のそばにいたいんですが」

　ユネイラが誉と凪を見た。少し間があった。

　ザートが口を開いた。

「年、近いだろ。俺んちに来い」

　誉が振り向いた。ザートは腕を組んだまま、壁に背を預けていた。

「面倒見てやる。村のことも教えてやるから」

　誉は凪を見た。凪は小さく笑った。

「大丈夫だよ」

　誉は少し迷って、頷いた。

「……よろしくお願いします」

　ザートは顎を引いただけだった。

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　外に出ると、朝の光が眩しかった。

　八千代と凪と梓乃はユネイラの家へ。誉はザートについて行った。

　梓乃が少しだけ足を止めた。硬矢の方を振り返った。

「大庭さんのお孫さんだったんですね」

　硬矢は一瞬、間を置いた。

「ああ」

　梓乃は小さく頷いた。

「道理で。お店での距離感が、ただの店主と店員さんじゃなかったから」

　それだけ言って、ユネイラの背中を追った。

　南の小路へ歩いたのは、硬矢と大庭の二人だけだった。

　しばらく無言で歩いた。草地が見えてきた頃、硬矢が口を開いた。

「じいちゃん。オーヴホール——山越えで五日か。行かないとな」

　言ってから、気づいた。

　店では「店長」と呼んでいた。十年間ずっとそうだった。祖父の店を手伝う時は「店長」。それが硬矢の中の線引きだった。

　でも今、口から出たのは「じいちゃん」だった。ここは店じゃない。東京でもない。異世界の草地を二人で歩いている。——店長と店員じゃなくて、祖父と孫だった。

　大庭は前を向いたまま答えた。

「お前は行きたいのか」

「手がかりがあるなら、行くべきだろ。なんで来たのか、帰れるのか——何も分からないままじゃ」

　大庭は少し間を置いた。

「俺は行かんよ」

　硬矢が足を止めた。

「南の小路がある」

　大庭の声は静かだった。

「三十年やってきた店だ。ここにある。俺が離れるわけにはいかん」

　硬矢は何か言いかけて、やめた。大庭の目を見て、言葉にならないことが分かった。

　南の小路が見えてきた。草地の上に建つ小さな喫茶店。ガラス戸に「南の小路」の文字。

　大庭が先に歩いて、ガラス戸を開けた。ベルが鳴った。

　大庭はカウンターの中に入った。エプロンを手に取った。三十年間、毎朝繰り返してきた動き。

「水を出す」

　グラスを二つ並べた。

　硬矢はカウンターに座った。水を一口飲んだ。

　居場所は、まだなかった。

　でも、追い出されなかった。