南の小路、異世界にて営業中

# 第三十五話 土産話

　大庭が動いた。

　棚から袋を二つ出した。一つは硬矢が置いたばかりの布袋。バタタのヒゲ。もう一つは紙で包まれた小さな袋だった。

　鉄瓶の湯はまだ残っていた。炭火の上で、細い湯気を立てていた。

　大庭はヒゲを鍋に入れた。湯を注いだ。蓋をした。

　それから、紙の袋を開けた。

　硬矢は匂いで分かった。

　——茶だ。

　緑の葉。乾いている。揉んである。細胞壁を壊して、成分が出やすくなっている。大庭が異世界で見つけた茶。商人が噂を聞いて船を出すほどの茶。

　大庭は鉄瓶から別の器に湯を移した。少し冷ました。それから、茶葉に注いだ。

　緑色の液体が、器に落ちた。

　匂いが広がった。コーヒーとは違う匂い。青くて、軽くて、少しだけ甘い。

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　大庭は器を並べた。

　硬矢たちの前に、緑の茶。ユネイラとガーズの前に、黄金色のヒゲ茶。自分の前にも、ヒゲ茶。

　硬矢は器を見た。

　分けている。

　硬矢たちには、大庭がこの世界で見つけたもの。ユネイラとガーズには、硬矢が旅先から持ち帰ったもの。

　——こっちにもあったぞ。

　大庭は何も言わなかった。だが、器がそう言っていた。

　硬矢は器を持ち上げた。一口飲んだ。

　軽かった。口の中がさっぱりした。コーヒーの後に飲むと、舌がリセットされる感覚があった。

　——うまい。

　誉が飲んだ。凪が飲んだ。梓乃が飲んだ。

　ユネイラがヒゲ茶を一口飲んだ。眉が上がった。

「——甘いな」

「バタタのヒゲだ。硬矢が持ってきた」

　大庭の声は短かった。

　ガーズがヒゲ茶を飲んだ。穏やかな顔だった。

「……悪くない」

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　ディアンは入口の壁に背を預けたままだった。

　大庭が器を一つ、カウンターの端に置いた。緑の茶だった。ディアンの方を見もしなかった。ただ、置いた。

　ディアンは少し間を置いてから、壁を離れた。器を取った。壁に戻った。一口飲んだ。

　店の中の空気が、柔らかかった。さっきまで剣が鳴っていた場所と同じ村とは思えなかった。

　ディアンは腕を組んだ。片手に器を持ったまま、壁に体重を預けた。飲まれないようにしていた。この空気に。

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　扉が開いた。

　村の男が一人、顔を出した。ヨルグだった。

「——ユネイラ。あいつら、発ったぞ」

　ユネイラが振り返った。

「船に戻って、そのまま出た。オーヴホールの方へ向かった」

　ユネイラは頷いた。

「それと——」

　ヨルグが手を開いた。掌の上に、金貨が一枚あった。

「広場に置いてあった。あいつらが置いていったんだろう」

　金貨が、カウンターの上に置かれた。光っていた。

　ユネイラはそれを見た。目が細くなった。

「……一枚か」

「一枚だ」

　ユネイラは金貨を取った。握った。握ったまま、しばらく黙っていた。

「——足りるわけがない。だが、置いていったことは覚えておく」

　ヨルグが頷いた。

「八千代さんも来てる。外にいる」

　大庭がヒゲ茶を一杯、カウンターの端に出した。ヨルグの前だった。

　ヨルグは受け取った。一口飲んだ。眉が上がった。

「——甘いな。なんだこれは」

「バタタのヒゲだ」

　ヨルグはもう一口飲んだ。器を見た。それから大庭を見た。

「……大庭さん。この茶に合う茶請け、楽しみにしてるぞ」

　大庭は何も言わなかった。布巾で手を拭いていた。

　ヨルグは器を置いた。飲み干していた。手を上げて、出ていった。

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　八千代が入ってきた。杖をついていた。白髪。眼鏡。いつもと同じだった。

　店の中を見た。硬矢を見た。誉を見た。凪を見た。梓乃を見た。

「——帰ってきたのねえ」

　声が震えていた。少しだけ。

　硬矢は立ち上がった。

「ただいま、八千代さん」

　八千代はテーブルの席に座った。さっきまで隊長たちがいた椅子だった。大庭が何も言わずに茶を出した。黄金色のヒゲ茶だった。

　八千代は器を両手で包んだ。匂いを嗅いだ。一口飲んだ。

「……おいしいわねえ」

　いつもの言葉だった。七十年生きてきた人の、変わらない言葉だった。

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　ユネイラがヒゲ茶を飲み干した。器を置いた。

「——で。収穫はあったのか」

　硬矢を見ていた。

　硬矢は頷いた。

「長い話になります」

「構わん。聞く」

　ガーズが椅子を引いた。座り直した。ユネイラが腕を組んだ。

　硬矢は話し始めた。

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「まず、転移のことが少し分かりました」

　ユネイラの目が動いた。

「この世界には、停滞っていう現象がある。世界が行き詰まった時に、外から人が来る。それが転移だと」

「……外から」

「過去にもあった。八百年前に一人。四百年前に一人。記録に残ってるのはそれだけです」

　ガーズが顔を上げた。

「その人たちは、どうなった」

　硬矢は少し間を置いた。

「——分かりません。記録がなかった」

　沈黙が落ちた。

　ユネイラは何も言わなかった。ガーズも何も言わなかった。八千代は茶を飲んでいた。

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　誉が口を開いた。

「俺は——ガーズさんに教わったことが、役に立ちました」

　ガーズが誉を見た。

「ウィステリアで、毎日振りました。木剣じゃなくて、鉄の剣を買って。足の幅と、膝の角度と、重心の位置。ガーズさんが教えてくれたこと、全部やりました」

　誉の声は明るかった。だが、軽くはなかった。

「調査隊の人と戦いました。勝てなかった。でも、崩れなかった。——ガーズさんの教えがなかったら、立ってられなかったと思います」

　ガーズは黙っていた。穏やかな目だった。

「……そうか」

　短かった。声が少しだけ柔らかかった。

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　凪が杖を見せた。腰に差していた杖を抜いて、テーブルの上に置いた。

「——魔法が、使えました」

　ユネイラの眉が上がった。

「水の魔法です。魔石を使って、水弾を撃てるようになりました」

　凪の声は小さかった。だが、はっきりしていた。

「最初は全然当たらなくて。でも、一ヶ月やったら、三発に一発は当たるようになって」

　八千代が凪を見ていた。目が優しかった。

「すごいわねえ」

「すごくないです。まだ全然——」

「すごいわよ」

　八千代の声は静かだった。凪は少し俯いた。耳が赤かった。

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　梓乃が話した。

「ウィステリアは——綺麗な街でした」

　声が少し遠かった。

「藤の木があって。花の色は薄かったけど、街道に並んでいて。市場があって、人がたくさんいて。宿屋と酒場があって、夜は灯りがついて」

　梓乃は窓の外を見た。ゼスの丘陵が見えた。

「この世界にも、ちゃんと街があるんだなって。人が暮らしてるんだなって。——当たり前のことなんですけど、歩いてみないと分からなかった」

　ユネイラは黙って聞いていた。

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　硬矢が続けた。

「オーヴホールで、蔵書庫の司書に会いました。イザーナっていう人です。転移の記録を一緒に調べてくれた」

「ギルドにも登録しました。カードを作った」

「ウィステリアでは、神殿のテストを受けました。体力、反応速度、魔法の適性。毎週一回、一ヶ月」

「結果は——ちょっとデキる一般人でした」

　ユネイラが鼻を鳴らした。

「お前たちらしいな」

「成長速度だけは速いらしいです。普通の三倍から四倍。でも、到達点が低い」

「速く伸びるが、伸びた先がまだ低い、と」

「そうです」

　ユネイラは腕を組んだまま、少し考えた。

「——まあ、生きて帰ってきた。それで十分だ」

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　硬矢はディアンを見た。

　ディアンは壁に背を預けたままだった。腕を組んでいた。目が合った。

「——紹介します。ディアンです。神殿の門弟で、俺たちに付いてきてくれた」

　ユネイラがディアンを見た。ガーズがディアンを見た。八千代がディアンを見た。

　ディアンは壁から背を離した。一歩前に出た。軽く頭を下げた。

「……ディアンです」

　声が硬かった。目が泳いでいた。

　ユネイラが少し笑った。

「若いな。——いくつだ」

「十四です」

「十四か。うちの漁師の見習いと同じだ」

　ディアンは何も言わなかった。ユネイラの視線が重かった。

　八千代が言った。

「遠いところから来たのねえ。お疲れさま」

　ディアンは少し驚いた顔をした。それから、もう一度頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ柔らかくなっていた。

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「それと——」

　硬矢が言った。

「手紙を届けてくれたのは、ディアンです」

　大庭の手が止まった。布巾を持ったまま、ディアンを見た。

「毎週、俺が言ったことを書いてくれた。日本語も、読めないのに写してくれた」

　ディアンは目を逸らした。壁を見ていた。

　大庭はディアンを見ていた。しばらく、見ていた。

　ディアンの器は空だった。

　大庭が目で訊いた。もう一杯。

　ディアンは少し迷った。それから、空の器をカウンターに置いた。

　大庭は緑茶を注いだ。緑色の液体が、器を満たした。

　ディアンは器を取った。一口飲んだ。

　壁際に戻らなかった。カウンターの席に座り、もう一口飲んだ。

　飲まれていた。この空気に。茶が、美味しかった。

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　四人が話した。

　誉がガーズに剣の話をした。ガーズが頷いた。凪が魔石の話をした。梓乃が市場の話をした。硬矢がコーウェンの話をした。

　ガーズの目が変わった。

「——コーウェンに会ったのか」

「はい。第四師団の師団長です」

「……そうか。師団長になったか」

　ガーズは器を見ていた。穏やかな目だった。

「元気だったか」

「元気でした。ガーズさんのこと、聞いてました。剣はまだ振ってるかって」

「……手入れだけは、やめられないと言っておいてくれ」

「もう言いました」

　ガーズが少し笑った。初めて見る笑い方だった。

　硬矢は少し間を置いた。

「——それと。エールを飲み交わしたいと言ってました。若い頃、ガーズさんが任務の後にエールを飲んでいるのを見ていたと。自分はまだ飲み方も知らなかったって」

　ガーズの手が止まった。器を持ったまま、しばらく動かなかった。

「……あのひよっこが」

　声が柔らかかった。目尻が下がっていた。

　ガーズは器を見た。黄金色のヒゲ茶が揺れていた。

「——まだ、そんなことを覚えていたのか」

　嬉しそうだった。隠しもしなかった。

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　窓から光が差していた。

　南の小路の中に、九人がいた。大庭。硬矢。誉。凪。梓乃。ユネイラ。ガーズ。八千代。ディアン。

　硬矢はカウンター席にいた。大庭の前だった。梓乃がその隣にいた。ディアンがカウンター席の端にいた。誉と凪がボックス席にいた。ユネイラとガーズがテーブルについていた。八千代がその向かいにいた。

　だが、誰も出ていかなかった。

　大庭はカウンターの中にいた。布巾を畳んでいた。器を洗っていた。茶を注ぎ足していた。

　いつもと同じだった。

　硬矢は茶を飲んだ。緑の茶。大庭がこの世界で見つけた茶。

　——じいちゃんは、ちゃんとやってた。

　コーヒーの豆が減っていく中で、新しいものを見つけた。茶を作った。商人が噂を聞いて来るほどのものを作った。

　硬矢も、バタタのヒゲで茶を作った。大麦の実を持ち帰った。煎ればもう一つ、茶ができる。

　同じことをしていた。離れた場所で、同じことを考えていた。

　窓から光が差していた。カウンターの木目が光っていた。茶の匂いと、コーヒーの匂いが、混じっていた。

　いつもの南の小路だった。