南の小路、異世界にて営業中

# 第三十二話 船

　街道を歩いた。

　今回は道草をしなかった。丘陵を越え、草原を抜け、来た道をそのまま戻った。

　五日目の夜、丘陵地帯で野営した。火を焚いた。狼の話を誰かがした。行きに聞いた話だった。群れで動く。夜に出る。火を焚いていれば来ない。

　来なかった。

　遠くで一度、遠吠えが聞こえた。誉が棒を握った。凪が杖を構えた。ディアンが火の近くに寄った。

　それだけだった。遠吠えは二度目がなかった。

　硬矢は火を見ていた。炎の色が安定していた。薪が乾いていた。

「——寝よう。交代で見張る」

　六日目。七日目。歩いた。

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　八日目の昼過ぎ、オーヴホールの外壁が見えた。

　港の匂いがした。潮と、魚と、石の匂い。来た時と同じだった。

　誉が伸びをした。

「着いたー」

「まだ門を通ってない」

「気持ちの問題だって」

　門番にギルドカードを見せた。ディアンは神殿の門弟証を出した。門番はちらりと見て、通した。

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　蔵書庫に向かった。

　硬矢は通りを歩きながら、建物の影を見ていた。路地の奥。壁と壁の隙間。窓の下。

　足を止めた。

　路地の奥に、人影があった。壁に背を預けて、本を読んでいた。

「——イザーナ」

　人影が顔を上げた。

「……え」

　イザーナが本を閉じた。目を丸くしていた。

「なんで分かったの。ここ、蔵書庫じゃないよ」

「なんとなく」

　ディアンが硬矢の横で足を止めていた。路地の奥を見た。暗かった。人がいるとは思わなかった。

「……どうして分かるんですか」

「なんとなく」

　ディアンの眉が寄った。

「前にも、市場で人を見つけた時、同じことを言ってましたよね」

「ああ」

「その前も。宿坊で、シュプリが裏庭にいた時も」

「……そうだったか」

「そうでした。——なんとなく、で三回目です」

　硬矢は少し考えた。

「人がいそうな場所が、分かる。理屈じゃない。目が勝手にそっちを見る」

　ディアンは黙った。納得していない顔だった。だが、それ以上は聞かなかった。

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　イザーナが五人を蔵書庫に案内した。いつものテーブルだった。本が積まれていた。読みかけの付箋が何枚も挟まっていた。

「——帰ってきたんだ」

「帰ってきた」

　硬矢はテーブルに座った。イザーナが向かいに座った。

「ウィステリア、どうだった」

「長い話になる」

「いいよ。時間はある」

　硬矢は話した。神殿のこと。ギュンターのこと。テストのこと。成長速度のこと。結果が「ちょっとデキる一般人」だったこと。

　イザーナは黙って聞いていた。時々、目が動いた。何かを考えている目だった。

「停滞という言葉が出た。この世界が停滞していて、転移はその節目に起きる、と」

「……停滞」

　イザーナが繰り返した。声の色が変わっていた。

「それは、ここの本にも書いてあった。断片的だけど。——神殿で、もっと詳しいことが分かった？」

「少しだけ。変化神という神がいる。商売神の元の名前だ」

　イザーナの目が光った。

「変化神——」

　立ち上がった。棚に向かった。本を一冊引き抜いた。古い革表紙だった。

　テーブルに戻った。ページをめくった。指が速かった。

「——ここ」

　開いたページを硬矢に向けた。神々の系譜が描かれていた。四柱の主神の名前が上に並んでいた。その下に、枝分かれした線があった。

　線の先に、小さな文字があった。

「前に言ったでしょう。古い書体で読めない名前があるって。——これだ」

　イザーナの指が、その文字を指した。

「変化神。ここにちゃんといる。四柱の後に生まれた神。系譜に名前がある」

　硬矢は文字を見た。読めなかった。だが、イザーナの目が確信していた。

「それ以上は書いてない？」

「書いてない。名前と、系譜上の位置だけ。でも——」

　イザーナは本を閉じた。少し笑った。

「いるんだ。ちゃんと、いる。あなたたちをここに連れてきた神が、記録に残ってる。——それだけで、少し違う」

　硬矢は頷いた。帰れる保証にはならない。だが、手がかりが一つ増えた。

　イザーナは本を大事そうに棚に戻した。

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「——それと、一人増えた」

　硬矢がディアンを見た。ディアンは入口の近くに立っていた。テーブルには座っていなかった。

「ディアン。神殿の門弟で、俺たちに付いてきた」

　イザーナがディアンを見た。ディアンが小さく頭を下げた。

「……ディアンです」

　声が硬かった。目が泳いでいた。人見知りだった。

「イザーナ。蔵書庫の司書。——本の虫って呼ばれてる」

「知ってます。噂は聞いたことがあります」

「噂？」

「オーヴホールの蔵書庫に、全部読んだ司書がいると」

　イザーナが少し照れた。

「全部じゃないよ。まだ三割くらい残ってる」

「七割読んだんですか」

「……うん」

　ディアンは黙った。何か言いたそうだったが、言葉が出なかった。代わりに、棚を見た。天井まで積まれた本を見た。目が少しだけ広がった。

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　硬矢は台所を借りた。

　荷物から布袋を出した。乾いたバタタのヒゲだった。鍋に水を入れ、ヒゲを入れた。火にかけた。

　煮出した。薄い黄金色。香ばしい匂いが立った。

　椀に注いだ。五つ。イザーナの分も。

「——何これ」

「ヒゲ茶。バタタの実のヒゲを乾かして煮出した」

　イザーナが椀を受け取った。匂いを嗅いだ。一口飲んだ。

「……おいしい。甘い」

「バタタは年中採れるだろ。オーヴホールにもあるはずだ」

「あるよ。市場で売ってる」

「今度やってみて。ヒゲを取って、四日くらい干して、煮出すだけだ」

　イザーナは椀を両手で包んだ。もう一口飲んだ。

「——これ、あなたが考えたの？」

「元の世界にあった。とうもろこしっていう、似た植物のヒゲで作る茶だ」

「とうもろこし」

「バタタとほぼ同じ。粒の並び方も、ヒゲの付き方も」

　イザーナは椀を見た。黄金色の液体を見た。

「別の世界の知識が、この世界の捨てるところから飲み物を作った」

「大げさだな」

「大げさじゃないよ。——これが、あなたたちがここにいる意味かもしれない」

　硬矢は何も言わなかった。椀を持ち上げた。飲んだ。

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　再会の話に花が咲いた。

　イザーナは硬矢たちがいない間のオーヴホールの話をした。ダンジョンの中層が少し落ち着いたこと。新しい冒険者が二人来たこと。蔵書庫に寄贈された本が三冊あったこと。

　誉はウィステリアの市場の話をした。凪は新しい杖の話をした。梓乃は市場の店主たちの話をした。

　ディアンはテーブルの端に座っていた。話には加わらなかった。だが、聞いていた。

　日が傾いた。

「——泊まっていきなよ。宿より蔵書庫の方が広い」

「いいのか」

「本の間に寝袋を敷けば寝られる。私はいつもそうしてる」

　誉が笑った。

「本当に本の虫だな」

　イザーナも笑った。

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　夜。

　蔵書庫の灯りが落ちた。魔石の灯りが一つだけ残っていた。

　ディアンは本棚の間に寝袋を敷いていた。眠れなかった。

　硬矢たちの笑い声が、まだ耳に残っていた。イザーナとの会話。誉の冗談。凪の小さな笑い。梓乃の穏やかな声。

　ゼスに早く帰りたいのだろう、と思っていた。硬矢たちは。ゼスに大庭がいる。八千代がいる。ユネイラがいる。ガーズがいる。帰る場所がある人たちだ。

　だが、オーヴホールに着いた途端、この空気だった。イザーナが笑って、ヒゲ茶を飲んで、本の話をして、泊まっていけと言った。硬矢たちは当たり前のようにそれを受け入れた。

　行く先々に、こういう場所がある。

　ディアンには、なかった。神殿にはあったが、それは居場所ではなかった。役割があっただけだった。

　——取り決めだから、ここにいる。

　そう思おうとした。だが、今日の空気が、胸の奥に残っていた。温かくて、少しだけ苦しかった。

　ディアンは寝返りを打った。本の背表紙が、薄い灯りに照らされていた。

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　翌朝。

　五人はギルドに顔を出した。

　受付を通ると、奥のテーブルに見覚えのある背中があった。太い腕。革の鎧。壁に盾を立てかけている。

「——ウェイン」

　硬矢が声をかけた。ウェインが振り返った。

「おう。帰ってきたか」

　ロットが軽く頷いた。トリスが水を飲んでいた。パーヴァルが穏やかに微笑んだ。

「ウィステリアはどうだった」

「長い話になる」

「また長い話か。お前、いつも長い話だな」

　ウェインが笑った。硬矢も少し笑った。

　座った。簡単に話した。神殿のこと。テストのこと。帰ることにしたこと。

　ウェインは黙って聞いていた。パーヴァルが一つだけ聞いた。

「成長速度が異常、というのは——魔法もか」

「凪の水は伸びてる。俺は適性がない」

　パーヴァルは頷いた。凪を見た。凪の腰に、新しい杖があった。古い杖も、まだ持っていた。

「——二本持ちか。いい判断だ」

　凪が少し驚いた顔をした。パーヴァルが微笑んだ。

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「そういえば——」

　ウェインが思い出したように言った。

「昨日、妙な連中が港にいた。六人。船で来て、南に向かうと言ってた」

「南？」

「ゼスの方だ。——えらく強そうだった。装備が違う。この辺りの冒険者じゃない」

　硬矢は少し気になった。だが、それ以上は聞かなかった。

「それと、ゼスに行く船が今港にいるぞ」

　硬矢が顔を上げた。

「船？」

「昨日入ってきた。沿岸を南に下る商船だ。ゼスにも寄ると言ってた」

「何の用で」

「さあな。——ただ、船主が言ってたのは、ゼスで変わった茶が飲めるって噂を聞いたらしい。見たことのない茶を出す店があると」

　硬矢の手が止まった。

「……茶」

「ああ。南の漁村に、変わった飲み物を出す店があると。苦い黒い飲み物と、もう一つ、緑色の茶。どっちもこの辺りじゃ見ない代物だと。商人が興味を持って、買い付けに行くんだとさ」

　硬矢は黙った。

　緑色の茶。大庭が見つけたのか。自分たちがいない間に。

　コーヒーだけじゃない。新しいものを作った。それが噂になって、商人を動かすほどになっている。

「——船なら、半日だ。歩けば五日のところが」

　ウェインがそう言った。

　誉が立ち上がった。

「マジか！」

「マジだ。港に行ってみろ。まだ停泊してるはずだ」

　五人はギルドを出た。

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　港だった。

　大きな船が一隻、停泊していた。帆を畳んでいた。甲板に人影があった。荷を運んでいた。

　硬矢は桟橋を歩いた。船に近づいた。甲板の男に声をかけた。

「ゼスまで乗せてもらえないか」

　男は五人を見た。ギルドカードを見せた。男は頷いた。

「構わん。荷の邪魔にならなければ。——昼に出る」

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　船に乗った。

　帆が上がった。風が入った。船が動き出した。

　港が遠ざかった。オーヴホールの外壁が小さくなっていった。

　誉が甲板に寝転がった。

「楽だ……」

「五日歩くところが半日だからな」

「最高だ。船、最高」

　凪が船縁に立っていた。海を見ていた。風が髪を揺らしていた。

　梓乃が甲板の端に座った。海を見ていた。静かだった。

　ディアンは船室の入口に立っていた。海を見ていなかった。甲板にいる四人を見ていた。

　硬矢は船縁に肘をついた。海を見ていた。

　緑色の茶。じいちゃんが見つけた。

　コーヒーの豆は限りがある。補充できない。一杯ごとに減っていく。それは硬矢も分かっていた。だから大庭は考えたのだろう。コーヒーの代わりになるものを。

　見つけた。そして、それが噂になるほどのものを作った。

　硬矢は少し笑った。誰にも見えないくらいの、小さな笑みだった。

　——じいちゃんは、ちゃんとやってる。

　海が広かった。風が吹いていた。帆が膨らんでいた。

　半日後には、ゼスの入江が見える。

　大庭がいる。八千代がいる。ユネイラがいる。ガーズがいる。

　硬矢は荷物の中の布袋に手を触れた。二つあった。乾いたバタタのヒゲ。百杯分。大麦の実。百杯分。

　——じいちゃん、土産がある。

　船が、南へ走った。