南の小路、異世界にて営業中

# 第三十一話 帰り道

　五週目に入った頃、コーウェンに会った。

　市場の外れだった。硬矢が一人でバタタの実を買いに来ていた。ヒゲ茶を作るためだった。

「——また会ったな」

　声がした。振り返ると、濃い青の外套が立っていた。

「コーウェンさん」

「師団長、でいい。——一人か」

「買い物です」

　コーウェンは硬矢の手元を見た。バタタの実を三本抱えていた。

「バタタか。食うのか」

「実は食います。ヒゲは茶にします」

「……ヒゲを」

「煮出すと飲めるんです」

　コーウェンは少し黙った。それから、小さく笑った。

「副師団長の教え子は、変わった奴だな」

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　二人で歩いた。コーウェンが歩調を合わせた。

「一ヶ月、神殿にいたと聞いた」

「テストを受けてました。毎週一回」

「結果は」

「ちょっとデキる一般人です」

　コーウェンが足を止めた。硬矢を見た。

「——自分でそう言えるのか」

「事実ですから」

　コーウェンは歩き出した。しばらく黙っていた。

「——神殿の中は、どうだ。慌ただしくないか」

　硬矢は少し間を置いた。世間話にしては、聞き方が具体的だった。

「静かですよ。テストの日以外は、特に何も」

「よそよそしい者は」

「……いません。ギュンターさんも、記録係の子も、普通にしてくれてます」

　コーウェンは頷いた。それ以上は聞かなかった。

　硬矢は前を向いたまま、少し考えた。師団長が、神殿の空気を気にしている。聞きたいのは自分の居心地ではなく、神殿の内側のことだろう。

　だが、嘘をつく理由はなかった。見たままを答えた。

「副師団長も、最初はそうだった」

　硬矢が顔を上げた。

「ガーズさんが？」

「入隊した時、あの方は特別じゃなかった。体が大きいわけでもない。魔法も使えない。剣の才能があると言われたこともなかった」

　コーウェンの声は静かだった。

「ただ、毎日振った。朝と夜。同じ素振りを、同じ回数。雨の日も、怪我をした日も。3年経った頃には、師団で一番無駄のない剣を振る男になっていたそうだ」

　硬矢は黙って聞いた。

「才能じゃない。あの方の剣は、積み重ねだ。——お前の成長速度が速いなら、積み重ねる時間が短くて済むということだ」

　硬矢は頷いた。言葉が、腹の底に落ちた。

「……ガーズさんに、よろしく伝えます」

「ああ。——漁師をやっていると聞いた。剣は、まだ振っているか」

「手入れだけは、やめられないみたいです」

　コーウェンは前を向いた。目が少し細くなった。

「そうか。——あの方らしい」

　少し歩いた。コーウェンが、独り言のように言った。

「……私は若かった。酒の飲み方も知らなかった。あの方は任務の後にエールを飲んでいた。私はそれを、見ているだけだった」

　コーウェンの目が、遠くを見ていた。

「——いつか、あの方と飲み交わしたいと思っていた」

　硬矢は何も言わなかった。だが、「エール」という言葉が、頭の隅に残った。

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　宿坊に戻ると、誉が中庭で素振りをしていた。

　木剣ではなかった。ウィステリアの市場で買った、安い練習用の剣だった。刃はついていなかった。

　誉の素振りは、一ヶ月前より変わっていた。力任せではなくなっていた。まだ荒かったが、足の幅が安定していた。ガーズに教わった基本が、体に入り始めていた。

　凪は中庭の隅で、杖を構えていた。新しい杖だった。魔石を一つだけ嵌めていた。水弾を的に向けて撃っていた。三発に一発、当たった。

　梓乃は部屋にいた。紙に何かを書いていた。市場の店の名前と、扱っている品物と、値段だった。

「何してるんですか」

「癖です。営業先のリストを作るのと同じで——」

　梓乃は少し笑った。

「この世界でも、やることは変わらないみたいです」

　硬矢はリストを覗き込んだ。店の名前が並んでいた。布屋、革屋、薬草屋、穀物屋——

　足が止まった。

「梓乃さん。穀物屋、どこにあった」

「港通りの角です。大きな袋が積んであるから、すぐ分かります。——どうしたんですか」

　硬矢は答えなかった。バタタの実を置いて、部屋を出た。

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　走った。

　港通りの角に、穀物屋はあった。梓乃の言った通り、大きな袋が積んであった。

「——これ、何の穀物ですか」

　店主が袋を開けた。黄色い粒が見えた。

「大麦だ。エールの原料だよ」

　硬矢は袋を見つめた。エール。コーウェンの声が頭の中で鳴った。——エールを飲み交わしたい。エールの原料。大麦。

　大麦を煎れば、麦茶になる。

「一袋ください」

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　宿坊の炊事場を借りた。

　袋から一掴みだけ取り出した。鍋に入れて、火にかけた。粒が小さい。コーヒー豆より火の回りが早い。弱火にして、鍋を揺すり続けた。じいちゃんが豆を煎る時の手つきが、手に残っていた。

　粒が少しずつ色づいた。香ばしい匂いが立った。——知っている匂いだった。

　湯を沸かした。煎った大麦を入れた。

　色が出た。薄い茶色だった。

　口に含んだ。

　——麦茶だ。

　煎りにムラはあった。でも、麦茶だった。

　ヒゲ茶と、麦茶。同じ日にできた。

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　ギュンターに呼ばれたのは、その翌日だった。

「テストは終わった。記録は取れた」

　ギュンターは椅子に座っていた。紫の帯が、窓からの光に照らされていた。

「これ以上は、ここでは測れない。成長が続くかどうかは、時間の問題だ」

　硬矢は頷いた。

「——帰ります。ゼスに」

「そうか」

　ギュンターは短く答えた。引き留めなかった。

「停滞のことは、引き続き調べる。何か分かれば、知らせよう」

「ありがとうございます」

　硬矢は頭を下げた。ギュンターは頷いた。

　硬矢が立ち上がりかけた時、ギュンターが言った。

「——ディアンを、連れていくか」

　硬矢は足を止めた。

「取り決めでは、門弟は転移者に付く。お前たちがゼスに帰るなら、ディアンも付いていくのが筋だ」

「ディアンは、どう思ってるんですか」

　ギュンターは少しの間、黙った。

「あの子に聞いてみるといい」

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　中庭だった。

　ディアンは壁際に立っていた。いつもの場所だった。本を持っていたが、読んでいなかった。

「——ゼスに帰ることになった」

　硬矢が言った。ディアンは顔を上げた。

「……聞きました」

「お前は、どうする」

　ディアンは黙った。長い沈黙だった。

「取り決めでは、私はあなたたちに付くことになっています」

「取り決めのことは聞いてない。お前がどうしたいか、聞いてる」

　ディアンの目が揺れた。

　一ヶ月。この四人と過ごした。手紙を書いた。ヒゲ茶を飲んだ。読めない文字を写した。名前を呼ばれた。飯を一緒に食った。

　壁は、まだあった。だが、一ヶ月前より薄くなっていた。自分でも分かっていた。

「——行きます」

　小さな声だった。

「取り決めだからではなく？」

　硬矢が聞いた。ディアンは少しの間、硬矢を見ていた。

「……取り決めだからです」

　声は硬かった。だが、目が違った。

　硬矢は笑った。

「分かった」

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　出発の朝。

　宿坊の前に、五人が立っていた。荷物は少なかった。

　ギュンターが見送りに来ていた。シュプリが隣にいた。記録用の紙を抱えていなかった。今日は、ただ立っていた。

「——道中、気をつけろ」

　ギュンターの声は短かった。だが、硬さはなかった。

　ディアンがギュンターの前に立った。頭を下げた。

「大神官。お世話になりました」

「ああ」

　ギュンターはディアンを見ていた。一ヶ月前と、少しだけ違う顔をしていた。

「——元気でやれ」

　短かった。ディアンは頷いた。

　硬矢はシュプリの方を見た。

「一ヶ月、ありがとう。毎回ちゃんと記録してくれて」

　シュプリは少し目を丸くした。それから、小さく頭を下げた。

「……お気をつけて」

　声は小さかった。だが、はっきり聞こえた。

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　ウィステリアの門を出た。

　街道が伸びていた。来た時と同じ道だった。だが、景色が違って見えた。一ヶ月前は知らない街に入っていく道だった。今は、知っている街を出ていく道だった。

　誉が伸びをした。

「帰るぞー」

「まだ十二日あるぞ」

「分かってるって。でも、帰るって思うだけで足が軽い」

　凪が誉の隣を歩いた。新しい杖が腰にあった。古い杖も、まだ持っていた。

　しばらく歩いて、凪が空を見上げた。

「……もう二ヶ月くらい、こっちにいるんだよね」

　誰に言うでもなかった。誉が横を向いた。

「そうだな。——思ったより長いな」

「うん」

　凪の声は小さかった。友達に何も言えてない。お母さんにも。スマホも鳴らない。そういうことを、普段は考えないようにしていた。でも、歩いていると、ふと浮かぶ。

　誉が前を向いたまま言った。

「まあ、何とかなるだろ」

　軽かった。いつもの誉だった。だが、凪は知っていた。誉も時々、朝、目が少し赤いことを。

「——うん。何とかなるよね」

　凪は杖の柄を握り直した。誉がいるから、そう思えた。

　梓乃が振り返った。ウィステリアの門が小さくなっていた。

「……また来ることも、あるんですかね」

「あるだろうな」

　硬矢が言った。

　ディアンは五人の後ろを歩いていた。いつもの距離だった。

　だが、硬矢が振り返ると、ディアンは目を逸らさなかった。

「——行くぞ」

「はい」

　五人が歩いた。街道の先に、丘陵が見えた。あの丘を越えて、オーヴホールを通って、山を越えて、ゼスに帰る。

　大庭がいる。八千代がいる。ユネイラがいる。ガーズがいる。

　帰る場所がある。それだけで、足が前に出た。

　硬矢の荷物の中に、布袋が二つあった。一つは乾いたバタタのヒゲ。一ヶ月、バタタの実を買うたびにヒゲを取って、干して、貯めた。百杯分はあった。もう一つは、大麦だった。こちらも、百杯分。

　——じいちゃん、コーヒーじゃないけど。二つもできた。

　歩いた。五人で、歩いた。