南の小路、異世界にて営業中

# 第二十九話 副師団長

　漁村ゼスに、手紙が届いた。

　ユネイラが受け取った。宛名を見て、眉を上げた。

「——ウィステリアから」

　ガーズが振り返った。網を繕う手が止まった。

「硬矢たちか」

「あんたの名前は書いてないよ。村長宛てだ」

　ユネイラは封を切った。中の紙を広げた。読んだ。表情が少しずつ変わった。

「……停滞、か」

「何だ」

「硬矢が書いてる。——いや、書いたのはディアンって子だな。字が綺麗すぎる」

　ユネイラは紙をガーズに渡した。ガーズは網を置いて、紙を受け取った。

　読んだ。

　神殿のこと。転移の記録のこと。停滞という言葉のこと。全員無事であること。

　ガーズは紙を畳んだ。

「——元気にしてるな」

　声が柔らかかった。ユネイラがガーズを見た。

「心配してたのか」

「してないよ。あいつらは大丈夫だ」

「してたくせに」

　ガーズは答えなかった。網を手に取った。繕いの続きを始めた。

　だが、手が少しだけ遅かった。

「……第四師団、か」

　呟いた。ユネイラには聞こえなかった。ガーズは自分でも、なぜその名前が出たのか分からなかった。ウィステリアという地名を見て、体が勝手に思い出しただけだった。

　網を繕った。手が動いた。それだけだった。

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　ウィステリア。

　五人は市場の通りを歩いていた。調査が終わった午後だった。

　ディアンは少し後ろを歩いていた。いつもの距離だった。だが、今日は距離がさらに広かった。

　四人と一緒にいる時間が増えるほど、ディアンの態度は硬くなった。誉が話しかけても短く返した。凪が気を遣っても、目を逸らした。梓乃が笑いかけても、表情を変えなかった。

　壁を厚くしていた。近づかれるほど、壁を厚くした。

　硬矢はそれを見ていた。何も言わなかった。

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　市場を抜けた先の通りだった。

　人通りが少なかった。石畳の道の両側に、古い建物が並んでいた。

　前方から、三人の男が歩いてきた。革鎧を着ていた。腰に剣を帯びていた。若かった。二十歳前後に見えた。

　硬矢は足を緩めた。道を譲ろうとした。

　三人は硬矢たちの横を通り過ぎようとした。だが、一人が足を止めた。

　ディアンを見ていた。

　ディアンは真っ直ぐ前を向いて歩いていた。三人の方を見なかった。目も合わせなかった。すれ違う時、顎が少し上がっていた。

「——おい」

　革鎧の男が声をかけた。ディアンは止まらなかった。

「おい、神殿の小僧。聞こえてるだろ」

　ディアンが足を止めた。振り返った。目が冷たかった。

「何か」

「何か、じゃねえよ。師団の人間の前を、挨拶もなしに通り過ぎるのか」

　ディアンの目が、男の革鎧を見た。胸に、小さな紋章が縫い付けてあった。

「……第四師団」

　ディアンが呟いた。声に敬意はなかった。

「そうだ。第四師団だ。神殿の門弟なら、礼儀くらい——」

「門弟は師団の管轄ではありません。礼を求められる筋合いはない」

　ディアンの声は平らだった。だが、刃があった。

　男の顔が変わった。隣の二人も足を止めた。

「——生意気な餓鬼だな」

　男が一歩前に出た。ディアンは動かなかった。退かなかった。目を逸らさなかった。

　硬矢が間に入った。

　男とディアンの間に、体を滑り込ませた。自然だった。考える前に動いていた。

「すみません」

　硬矢の声は落ち着いていた。

「この子は俺たちの連れです。失礼があったなら、申し訳ない」

　男が硬矢を見た。上から下まで。古着の上着。腰の剣。見慣れない顔。

「……あんた、何者だ。見ない顔だな」

「旅の者です。ウィステリアに来たばかりで」

　男の目が細くなった。硬矢の後ろにいる誉と凪と梓乃を見た。全員、見慣れない格好だった。

「旅人が、神殿の門弟を連れてるのか。おかしな話だな」

　空気が硬くなった。誉が一歩前に出ようとした。硬矢が手で制した。

　梓乃が前に出た。

「——お忙しいところ、すみません」

　声が変わっていた。柔らかかった。だが、芯があった。営業の声だった。

「私たちは神殿のギュンター大神官の調査に協力している者です。この子は大神官から付けていただいた案内役です。ご不快にさせてしまったなら、お詫びします」

　男の表情が変わった。ギュンターの名前が効いていた。

「ギュンター大神官の——」

「はい。何かございましたら、神殿にお問い合わせいただければ」

　梓乃は笑っていた。営業の笑顔だった。相手を立てながら、退路を作る笑顔だった。

　男は口を開きかけた。だが、隣の一人が袖を引いた。小声で何か言った。男は舌打ちをした。

「……分かった。行くぞ」

　三人が背を向けた。歩き出した。

　硬矢は息を吐いた。

「——梓乃さん」

「営業十年やってると、こういうの慣れます」

　梓乃は笑った。だが、手が少し震えていた。

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「待ちなさい」

　声がした。

　三人に向けた声だった。低く、静かだった。だが、通りの空気が変わった。

　通りの角から、一人の男が歩いてきた。

　背が高かった。革鎧ではなく、濃い青の外套を着ていた。腰に長剣を帯びていた。胸に、さっきの三人と同じ紋章があった。だが、紋章の周りに金の縁取りがあった。

　四十手前に見えた。短く刈った髪。日に焼けた肌。目が落ち着いていた。

　三人の隊員が足を止めた。顔が強張った。

「——師団長」

「全部見ていた」

　コーウェンは三人の前に立った。声は静かだった。だが、重かった。

「師団の名を出して、子供に凄むのが、お前たちの仕事か」

　三人が黙った。

「相手は旅人と神殿の門弟だ。師団の人間が、通りすがりの民間人に因縁をつけてどうする」

「しかし、師団長。あの門弟の態度が——」

「態度が気に入らなければ、通り過ぎればいい。それができないなら、師団にいる資格はない」

　三人は何も言えなかった。

「戻れ。詰所で待っていろ」

　三人が去った。足音が遠ざかった。

　コーウェンが硬矢たちの方を向いた。

「——申し訳ない。うちの者が、失礼をした」

　頭を下げた。深くはなかったが、誠意のある下げ方だった。

「第四師団師団長、コーウェンだ」

　硬矢は少し驚いた。師団長が、自分から名乗った。

「青輝硬矢です。こちらは——」

「ギュンター大神官の調査に協力している旅人、と聞こえた。そちらの方が上手く説明してくれたな」

　コーウェンは梓乃を見た。梓乃が小さく頭を下げた。

「——見ない顔だ。どこから来た」

「ゼスです。南の漁村から」

　コーウェンの目が、わずかに動いた。

「ゼス」

　繰り返した。声の色が変わっていた。

「……ゼスに、ガーズという男がいなかったか」

　硬矢は目を見開いた。

「——知ってるんですか」

「ガーズ副師団長。俺がこの師団に入った時の上官だ」

　コーウェンの声が、少しだけ柔らかくなった。

「あの方は元気か」

「元気です。漁師をやってます。村長の旦那さんです」

「漁師か」

　コーウェンは少し笑った。想像がつかない、という顔だった。だが、嫌な顔ではなかった。

「副師団長の剣は、今でも師団の基準だ。あれより無駄のない剣を、俺はまだ見たことがない」

　硬矢は頷いた。ガーズの剣を思い出した。リザードマンを仕留めた、あの一太刀を。

「ガーズさんに、剣の基本を教わりました」

「——そうか」

　コーウェンは硬矢を見た。目が少し変わった。品定めではなかった。ガーズの教え子を見る目だった。

「ゼスから来て、ギュンター大神官の調査に協力している。——訳ありだな」

「少し、長い話になります」

「急がない。——だが、今日はやめておこう。うちの者の不始末を詫びに来ただけだ」

　コーウェンは一歩下がった。

「また会うこともあるだろう。副師団長によろしく伝えてくれ」

　背を向けた。歩き出した。外套の裾が、石畳の上を擦った。

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　五人は通りに残された。

　誉が息を吐いた。

「……すげえ人だったな」

「師団長、って感じだった」

　凪が言った。

　梓乃が肩の力を抜いた。

「営業先にああいう上司がいると、助かるんですけどね」

　硬矢は笑った。

　ディアンは黙っていた。

　硬矢が振り返った。ディアンは少し離れた場所に立っていた。いつもの距離だった。だが、顔が違った。

「——すみません」

　ディアンが言った。小さな声だった。

「私のせいで、面倒なことに」

「面倒じゃない。あいつらが悪い」

　誉が即答した。

「でも——」

「お前が謝ることじゃない」

　硬矢が言った。短かった。

　ディアンは黙った。何か言いたそうだった。だが、言葉が見つからないようだった。

　硬矢は前を向いた。歩き出した。

「——飯、食いに行こう」

　四人が続いた。ディアンが、少し遅れて、歩き出した。

　いつもの距離だった。だが、半歩だけ、近かった。