南の小路、異世界にて営業中

# 第二十七話 測定

　翌朝、神殿の裏手に通された。

　中庭だった。石畳の広場に、木の柱が何本か立っていた。的が掛けてあった。隅に木剣が並んでいた。門弟たちの訓練場らしかった。

　ギュンター大神官が、広場の端に椅子を置いて座っていた。紫の帯が朝日に光っていた。隣に、記録係らしい若い神官が一人、紙と筆を持って控えていた。

　ディアンは壁際に立っていた。いつもの位置だった。

「——まず、体を見せてもらう」

　ギュンターが言った。

　硬矢は一歩前に出た。

「その前に、一つ」

　ギュンターの目が硬矢に向いた。

「テストは受けます。ただ、結果は俺たちにも全部教えてください。あと——テストの後に、停滞について神殿が把握していることを聞かせてほしい」

　ギュンターは少しの間、硬矢を見ていた。

「……条件か」

「交換です。そっちが俺たちを知りたいなら、俺たちもそっちを知りたい」

　誉が後ろで小さく笑った。梓乃が硬矢の横に並んだ。凪は黙って立っていた。

　ギュンターの口元が、わずかに動いた。

「——いいだろう」

　短かった。だが、声に硬さはなかった。

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「走れ。広場を五周」

　硬矢は走った。誉が先に飛び出した。凪と梓乃が続いた。

　五周。息が上がった。硬矢は膝に手をついた。誉だけが平気な顔をしていた。ゼスで毎日浜を走っていた体だった。

　記録係が何かを書いた。

「次。木剣を持て」

　硬矢は木剣を握った。ガーズに教わった構えを取った。上段。足の幅。膝の角度。

「振れ」

　振った。十回。二十回。三十回。

　記録係が書いた。ギュンターは何も言わなかった。

　誉も振った。硬矢より速かった。だが、形は荒かった。力任せだった。

　凪は木剣を持つと、重さに腕が揺れた。三回振って、止まった。

「——無理です」

「構わん。次」

　梓乃は十五回振った。営業で鍛えた脚と腕があった。だが、剣を振る体ではなかった。

　ギュンターの表情は変わらなかった。

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「魔法の適性を見る」

　ギュンターが言った。記録係が、小さな石を四つ持ってきた。魔石だった。純度は低そうだった。

「握れ。何か感じたら、そのまま力を流してみろ」

　硬矢が握った。何も起きなかった。温かくもなく、冷たくもなく、ただの石だった。

　誉が握った。同じだった。

　梓乃が握った。少しの間、目を閉じた。何も起きなかった。

　凪が握った。

　石が光った。

　青い光だった。小さかったが、はっきりと光っていた。凪の指の間から、水の粒が浮いた。

　記録係の筆が止まった。ギュンターが身を乗り出した。

「——質量系。水の適性」

　ギュンターが呟いた。

「純度一の石で、ここまで反応するのは珍しい」

　記録係が書いた。ギュンターは頷いて、椅子の背に戻った。

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「集団で動いてみろ」

　ギュンターが言った。門弟が四人、広場の反対側に立った。木剣を持っていた。

「この四人を、押し返せ」

　硬矢は三人を見た。誉が頷いた。凪が杖に手を伸ばした。梓乃が一歩前に出た。

　始まった。

　門弟たちが前に出た。足が揃っていた。訓練された動きだった。

　硬矢が木剣を構えた。一人目が打ち込んできた。受けた。腕が痺れた。二人目が横から来た。避けられなかった。肩に当たった。

　誉が飛び出した。一人を押し返した。だが、二人目に足を払われた。転んだ。起き上がった。また向かった。また倒された。

　凪が水弾を撃った。門弟の一人が顔を庇った。だが、もう一人がその隙に凪の横に回った。杖を弾かれた。魔法が使えても、戦い方を知らなかった。

　梓乃は——動けなかった。木剣を持ったまま、立っていた。打ち込まれて、後ろに下がった。それだけだった。

　硬矢が立ち上がった。木剣を構え直した。門弟の一人が、もう一度打ち込んできた。受けた。弾かれた。膝をついた。

　誉がまた立った。砂を払って、構えた。

　門弟たちは息一つ乱していなかった。

　ディアンは壁際から見ていた。

　四人が倒される。立つ。また倒される。また立つ。戦い方を知らない人間が、それでも立とうとしていた。

　ディアンの指が、わずかに動いた。

　——知っている。

　この光景を、知っている。

　五つの頃。路地裏で、年上の子供たちに囲まれた。殴られた。立った。また殴られた。立った。何度立っても同じだった。勝てるわけがなかった。でも、倒れたままでいたら、次はもっとひどいことをされると知っていた。

　だから立った。

　誉が三度目に倒された。砂がついた頬のまま、笑った。笑いながら立とうとした。

「——大神官」

　ディアンの声だった。

　広場が静まった。門弟たちが動きを止めた。ギュンターがディアンを見た。

「……もう、十分では」

　声は小さかった。だが、はっきりしていた。

　ギュンターはディアンを見ていた。長い間ではなかった。だが、何かを見た目だった。

「——そうだな。ここまでだ」

　門弟たちが下がった。

　硬矢は地面に座り込んだ。誉が隣に転がった。凪が杖を拾った。梓乃が膝の砂を払った。

「……連携も何もなかったな」

　硬矢が言った。誉が笑った。

「連携って、したことないもんな」

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「教養を見る」

　場所が変わった。部屋に戻った。机の上に、紙が置かれた。

「計算だ。この数字を足せ。引け。掛けろ」

　硬矢は筆を取った。この世界の数字は、オーヴホールで覚えた。アラビア数字に似ていた。

　足し算。引き算。掛け算。割り算。硬矢は迷わなかった。喫茶店の仕入れと売上を十年やってきた。暗算は体に染みついていた。

　梓乃も速かった。営業の見積もりで数字を扱い慣れていた。

　誉は途中で止まった。掛け算の三桁目で手が止まった。

「……数学、苦手なんだよ」

　凪が隣で小さく笑った。凪は全問解いた。高校生の数学力で十分だった。

　記録係が紙を集めた。ギュンターが目を通した。

「——計算はできる」

　それだけだった。

「作法を見る。この国の礼儀を知っているか」

　知らなかった。

　神殿での挨拶の仕方。食事の作法。目上の者への言葉遣い。貴族への礼。商人同士の取り決めの手順。

　何一つ、知らなかった。

「文字は」

「読めます。少しだけ。書くのは——まだ」

　硬矢が答えた。梓乃が付け加えた。

「絵本の半分くらいなら、読めるようになりました」

　ギュンターは頷いた。表情は変わらなかった。

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　全てが終わった。

　ギュンターは記録係の紙を受け取り、しばらく目を通していた。四人は机の向かいに座っていた。

「——一般人だな」

　短かった。

「勇者のような武力はない。商人のような知識体系もない。魔法の適性は一人だけ。集団戦闘の経験はなく、この国の作法も文字も知らない」

　硬矢は黙って聞いた。分かっていた。分かっていたが、こうして並べられると、重かった。

「能力から、停滞の正体を推し量れるかと思ったが——分からなかった」

　ギュンターは紙を机に置いた。

「お前たちが何のために来たのか。それは、お前たちの力からは見えなかった」

　沈黙があった。

「——約束の話を」

　硬矢が言った。

「停滞について、神殿が把握していることを聞かせてください」

　ギュンターは硬矢を見た。忘れてはいなかった。

「……正直に言おう」

　ギュンターは椅子の背に体を預けた。

「藤の木が衰えている。交易が細っている。国の端から順に、人が減っている。だが、原因が見えない。戦争でもない。疫病でもない。飢饉でもない。ただ——止まっている」

「止まっている」

「動いていたものが、動かなくなった。なぜかは、まだ掴めていない。——だから調べている。お前たちを見たのも、そのためだ」

　硬矢は頷いた。答えは出ていなかった。だが、探している人間の言葉だった。

「——ありがとうございます」

　硬矢は頭を下げた。ギュンターは少しだけ目を細めた。

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　四人が部屋を出た後、ギュンターは椅子に座ったまま動かなかった。

　記録係が紙を整えていた。

「大神官。記録は以上です」

「ああ」

　ギュンターは返事をしたが、紙を見ていなかった。

　窓の外を見ていた。四人が中庭を横切っていくのが見えた。ディアンが少し後ろを歩いていた。

　——一般人だ。

　それは間違いなかった。剣も、魔法も、知識も、何もなかった。

　だが。

　ギュンターは自分の中の、言葉にならない感覚を探った。

　あの四人には、何かがあった。能力ではない。技術でもない。もっと曖昧な、空気のようなものだった。

　集団戦闘で叩きのめされた後、あの少年——誉は笑っていた。悔しさはあった。だが、怯えはなかった。字が書けないと言った時も、硬矢は恥じていなかった。できないことを、ただ「できない」と言った。それだけだった。

　条件を出してきた時もそうだった。大神官を前にして、怯えなかった。卑屈にもならなかった。対等だと思っている。当然のように。

　余裕、というのとも違う。

　——困っていない。

　ギュンターはそう感じた。根の部分で、あの四人は困っていなかった。飢えたことがない人間の匂いがした。殺されかけたことがない人間の立ち方だった。身分で踏まれたことがない人間の、目の高さだった。

　それは弱さではなかった。甘さでもなかった。

　ただ、この世界の人間には、ない空気だった。

　ギュンターは紫の帯に手を触れた。

　——心地よかった。

　不思議だった。能力は何もなかった。この世界では子供以下だった。それなのに、あの四人のそばにいると、何かが緩んだ。長く忘れていた何かに似ていた。

　ディアンが口を開いた時のことを思い出した。「もう、十分では」。あの子が自分から口を開いたのは、引き取ってから初めてかもしれなかった。

　——あの四人の空気が、あの子にも届いたのか。

　記録係が部屋を出た。ギュンターは一人になった。

　窓の外、藤の木の枝が揺れていた。風があった。今日は、風があった。