南の小路、異世界にて営業中

# 第二十六話 宛先

　神殿を出ると、日が傾いていた。

　石畳の道に、影が長く伸びていた。藤の木の下を通った。花はやはり色が薄かった。誰も、それには触れなかった。

　誉が伸びをした。

「疲れたな……なんか、頭使った」

「頭は使ってないでしょ」

　凪が言った。誉が「使ったよ」と返した。

　ディアンは少し後ろを歩いていた。距離が一定だった。近すぎず、遠すぎず。監視の距離だった。

　硬矢は振り返った。

「飯、行くか。昼の酒場、まだやってると思う」

　ディアンが足を止めた。

「——私も、行くのですか」

「見て、聞いて、覚えろって言われただろ」

　硬矢は軽く言った。

「飯食ってるとこも、見といた方がいいんじゃないか」

　ディアンは少し考えて、頷いた。表情は変わらなかった。だが、断らなかった。

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　酒場は昼と同じ場所だった。太った主人が、四人と一人を見て、少し目を丸くした。

「連れが増えたな」

　五人分の席を作った。昼に座った窓際の卓だった。ディアンは端に、少し体を斜めにして座った。すぐ立てるような座り方だった。

　硬矢と梓乃がエールを頼んだ。誉と凪には果実水。ディアンには水が出された。

　沈黙があった。誰も、何から話せばいいか分からなかった。

　硬矢が口を開いた。

「——自己紹介、してなかったな」

　ディアンが顔を上げた。

「名前は聞いています。青輝硬矢。宮川誉。水瀬凪。柊梓乃」

「そうだけど、それだけだろ」

　硬矢は少し笑った。

「俺は、店をやってた。祖父の喫茶店。十年、手伝ってた」

「きっさてん」

　ディアンが繰り返した。神官たちの部屋で聞いた時と同じ、聞き慣れない言葉を確かめるような口調だった。

「飲み物を出す店だ。コーヒーっていう」

「知りません」

「だろうな。この世界にはない」

　誉が続いた。

「俺は高校生。学校に通ってた。凪と同じ学校」

「がっこう」

「勉強する場所。俺は、まあ、あんまり真面目じゃなかったけど」

　凪が小さく言った。

「私も、学校。あと——喫茶店の常連だった。硬矢さんの店の」

　梓乃が最後だった。

「私は、大学を出て、就職したばかりでした。会社員です。営業の仕事をしていました」

　ディアンは何も言わなかった。だが、聞いていた。目の動きで分かった。一人ずつ、確かめるように見ていた。

　誉が言った。

「で、お前は？」

　ディアンの目が止まった。

「……私は、任務で来ています。それだけです」

「名前は知ってる。ディアンだろ。それ以外のこと」

「それ以外は、ありません」

　短かった。壁のような答えだった。誉は少し口を開きかけたが、やめた。硬矢が小さく首を振ったのを見たからだった。

「——質問していいですか」

「どうぞ」

「その、がっこう、というのは、誰でも通えるのですか。身分に関係なく」

「関係ないよ。義務教育っていって、みんな通う」

「みんな」

　ディアンの眉が、わずかに動いた。

「貴族も、平民も」

「そもそも貴族がいない。俺たちの国には」

　ディアンは黙った。少しの間、何かを考えているようだった。それから、また訊いた。

「文字は。誰が読み書きできるんですか」

「ほとんどの人。子供の頃に習うから」

「……ほとんど」

　ディアンの声が、少しだけ小さくなった。

　硬矢はそれを見ていた。数字や身分で測れない何かが、ディアンの中で引っかかっているようだった。

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　料理が来た。煮込みとパン。誉が最初に手をつけた。凪も食べ始めた。ディアンは水だけを飲んでいた。

「食わないのか」

「任務中です」

「食っても任務だろ。見て、聞いて、覚えろって言われたんだから」

　誉がパンを一切れ、ディアンの方に押した。ディアンはしばらくそれを見ていた。それから、手に取った。一口かじった。何も言わなかった。だが、二口目を食べた。

　硬矢はエールを一口飲んだ。それから、ずっと考えていたことを口にした。

「——ここまで来て、何も分からなかった」

　三人が硬矢を見た。

「帰る方法も、なぜ来たのかも。神官さんたちも、答えを持ってなかった。『分からない』って言ってた」

　誉が頷いた。

「勇者は世界が滅びかけてたから来た。商人は交易の仕組みがなかったから来た。——俺たちは、何でだろうな」

「この国は、衰えてる。でも滅びかけてはいない」

　梓乃が言った。

「藤の木も、衰えてる」

「停滞、って言葉を使ってた」

　硬矢は、神官の言葉を思い出しながら言った。

「勇者の時も、商人の時も、何かが行き詰まってた時に、外から人が来た。——今回も、そうなんじゃないかと思う」

「行き詰まってる、何が」

　凪が訊いた。

　硬矢は少し考えた。

「この国全体。……あるいは、もっと小さい、何か。ゼスかもしれないし、この街かもしれない。分からないけど——」

　硬矢は自分の言葉を、自分で確かめるように話した。

「もし、その『停滞』を何とかすることが、俺たちがここに来た理由だとしたら」

「帰れる条件かもしれない、ってこと？」

　誉が言った。硬矢は頷いた。

　確証はなかった。ただの推測だった。でも、口に出すと、何か形になった気がした。

　ディアンが、水の入ったカップを見つめていた。何も言わなかった。だが、聞いていた。

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「——これ、じいちゃんと八千代さんにも聞いてもらった方がいい」

　硬矢が言った。

「二人とも、ゼスにいる。俺たちだけで考えてても、多分足りない。じいちゃんは三十年、店をやってきた。俺より、こういうことに勘が働くと思う」

　誉が頷いた。

「連絡、どうする」

　硬矢は少し考えた。

「——スマホがあれば」

　言ってから、自分でおかしくなった。誉が笑った。

「ないんだよなあ」

　ディアンが眉を寄せた。

「すまほ？」

「遠くにいる人と、すぐに話せる道具。声も、顔も」

「顔まで？」

「そう」

　ディアンは信じられないという顔をした。

「——そんなもの、この世界にはありません」

「知ってる」

　硬矢は苦笑した。

「じゃあ、狼煙は」

　誉が言った。半分、冗談のつもりだった。

　ディアンが即座に答えた。

「駄目です」

　声が硬かった。

「狼煙は、戦時に、国が使うものです。軍の合図です。個人の連絡に使うなど、言語道断です」

　誉が両手を上げた。

「分かった分かった。冗談だよ」

　ディアンは真顔だった。冗談だと分かっていても、訂正せずにはいられないようだった。

「——手紙、しかないな」

　梓乃が言った。

　硬矢は頷いた。分かってはいた。だが、少し引っかかった。

「手紙って、誰が書くんだ。俺、この世界の文字、まだ書けない」

「代筆を頼めばいい。ギルドに行けば、代筆をしてくれる人がいるはずです」

　ディアンが言った。初めて、自分から情報を出した。

「商人の中には、字が書けない者も多いので、ギルドには代筆を頼める窓口があります。手数料はかかりますが」

「——助かる」

　硬矢は少し驚いた。ディアンが、こんなに早く協力的な言葉を出すとは思っていなかった。

「私が、書きます」

　ディアンが続けた。

「代筆でもいいですが、私が書いた方が早い。あなたたちの言葉を、そのまま書き取ります」

「なんでだ」

「見て、聞いて、覚えろと言われています。あなたたちが何を伝えたいのか、それを書き取ることも、任務のうちです」

　硬矢は少しの間、ディアンを見た。理屈は分かった。だが、それだけではない気がした。ディアンの目に、さっきまでとは違う色があった。興味、というのに近いものだった。

「頼む」

　硬矢は頭を下げた。

「——住所は」

　ディアンが訊いた。硬矢は言葉に詰まった。

「……ゼスに、住所ってあるのか」

　誉が首を傾げた。梓乃も同じ顔をした。

「ないと思う」

「じゃあ、どうするんだ」

　ディアンが少し考えた。

「村長宛てにするのが普通です。地方の小さな村なら、村長が窓口になります」

「ユネイラさん、か」

　硬矢は納得した。ユネイラなら間違いなく届く。あの人は、外部とのやり取りを一手に引き受けている。

「——『シャンリアナ、漁村ゼス、村長ユネイラ様方』」

　ディアンが呟いた。頭の中で、宛先を組み立てているようだった。

「これで、届くはずです」

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　手紙の内容は、硬矢が話した。ディアンが書き取った。この世界の文字だった。硬矢には読めなかった。だが、ディアンのペン先は迷いなく動いた。

　大庭へ。停滞という言葉のこと。硬矢の推測。神殿での話。無事でいること。

　書き終えると、ディアンは紙を丁寧に畳んだ。

「明日、ギルドで手続きします」

「ありがとう」

　硬矢は、それでもまだ、何かが足りない気がしていた。

　手紙は文字だ。声じゃない。顔も見えない。じいちゃんが読む時、どんな顔をするのか、硬矢には分からない。

　——本当は、直接話したい。

　カウンターの向こうに立つ大庭を思い浮かべた。エプロンをつけて、カップを拭いている。硬矢が何を言っても、黙って聞いている、あの背中を。

　手紙で足りるとは、思えなかった。でも、今はこれしかなかった。

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　翌朝、四人とディアンは神殿に戻った。

　昨日と同じ部屋だった。中央の神官——ギュンター大神官が、椅子に座っていた。他の三人はいなかった。

　硬矢が口を開こうとした。

「——あの子のこと、教えてもらえますか」

　誉が先に言った。硬矢が言おうとしていたことではなかった。だが、硬矢も聞きたかった。

　ギュンターは少し間を置いた。ディアンの方を見た。ディアンは壁際に立っていた。表情は変わらなかった。

「孤児だ。五つの時に神殿に引き取った。読み書きを教えた。よく覚えた」

　それだけだった。それ以上は言わなかった。ディアンも、何も付け加えなかった。

　誉が小さく頷いた。それ以上は訊かなかった。聞くべきことは聞いた、という顔だった。

　硬矢が口を開いた。

「——一つ、伝えておきたいことがあります」

「調べものが終わったら、俺たちはゼスに戻ります。じいちゃんと、八千代さんが待っているので」

　ギュンターは少しの間、硬矢を見ていた。

「——当然だ。お前たちの行き先を、我々が決めることはない」

　短い答えだった。

　だが、ギュンターの目がわずかにディアンに向いた。すぐに戻った。硬矢はそれを見た。

　——巻き込んでいる、という自覚がある目だった。

　ギュンターは紫の帯に手を触れた。

「明日から、いくつか調べさせてもらう。お前たちの技能、知識——どれほどのものか、把握しておきたい」

　硬矢は頷いた。

　窓の外、藤の木が、風もないのに、わずかに揺れた気がした。