南の小路、異世界にて営業中

# 第二十三話 狼

　六日目。

　硬矢たちは丘陵地帯を歩いた。勾配が続いた。道は広かった。イザーナが言った通り、ところどころ石畳の跡が残っていた。昔は荷馬車が行き来していた道。今は草が割れ目から生えていた。

　織物を背負った商人とすれ違った。ウィステリアの方から来ていた。道を訊くと、「真っ直ぐだ。迷いようがない」と笑った。

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　七日目。

　丘陵を抜けた。道が下り始めた。遠くに、壁が見えた。

　イザーナの話では、七日目にウィステリアの外壁が見えるはずだった。一日遅れている。あの丘で止まった分だった。

　でも、壁は見えた。

「——あれ、ウィステリアか？」

　誉が目を細めた。

「まだ遠い。明日だな」

　硬矢が言った。

　食料は七日分だった。リトバルクで少し買い足したが、予備はもう残り少なかった。八日を過ぎたら現地で何か調達するしかないと思っていた。だが、明日着くなら問題ない。

　誉が伸びをした。

「なんだかんだ、山越えより楽だったな」

「……それ、フラグに聞こえるんだけど」

「は？　フラグって何だよ」

「嫌な予感がするってこと」

「縁起でもないこと言うなよ」

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　それは、昼過ぎだった。

　道の先に、馬車が見えた。止まっていた。

　馬が暴れていた。荷台が傾いていた。馬車の周りに、灰色の影が動いていた。

　六つ。

　狼だった。狼型の魔物だった。普通の狼より一回り大きかった。毛が逆立っていた。低い唸り声が、風に乗って聞こえた。

　馬車の前に、二人の男が剣を構えていた。護衛だった。革鎧を着ていた。

　四人は足を止めた。

　硬矢は誉を見た。

「——ほら来た」

　誉が顔をしかめた。

「縁起でもないこと言うなよって言っただろ。——狼だ」

　声が低かった。さっきまでの軽口が消えていた。

「六体。多いな」

　凪が杖を握った。顔が強張っていた。

「……水塊は、一発しか撃てない。外したら、溜まるまで何もできないよ」

　誉が腰の小剣に手をかけた。ガーズに借りた短い剣。毎晩の素振りは棒でやっていた。小剣は抜いたことがなかった。

「六体を俺たちで相手にするのは——無理だろ」

　誉が自分で言った。分かっていた。

　硬矢も腰の剣に触れた。ガーズが「持っていけ」と渡してくれた、あの剣。旅の途中、誉と凪が毎晩練習するのを見て、硬矢も少しだけ振るようになっていた。

誉のように無心に型をこなすのではなかった。硬矢は想像の中に敵を立てた。こう来たらこう動く。こう避けたらこう返す。頭の中で相手を動かしながら、剣を振った。ガーズの教えを思い出しながら。

　だが、それは練習だった。目の前の狼は六体いた。

　正面からぶつかれば、死ぬ。四人とも、分かっていた。

　誉が言った。

「……でも、あのまま放っておいたら」

　馬車の護衛は二人。狼は六体。護衛は馬車の横に立って動けなかった。守るものがあるから、攻めに出られない。狼たちはそれを分かっているように、じりじりと間合いを詰めていた。

　このまま見ていれば、いずれ崩れる。

　梓乃が硬矢を見た。何も言わなかった。でも、目が言っていた。

　硬矢は答えなかった。走らなかった。

　見ていた。

　場を見ていた。

　狼六体の位置。馬車。護衛の二人。風向き。草の高さ。馬車の荷台の影。護衛が立っている位置。狼が詰めている方向。

　護衛の二人を見た。

　構えに隙がなかった。剣の握り方。足の置き方。体の軸。——強い。あの二人は強い。

　なのに動けない。馬車を離れられない。守るものがあるから。

　硬矢は考えた。

　あの二人が動ければ、六体でも捌ける。構えで分かる。問題は、馬車を離れられないこと。

　凪の水塊。一発。一発で仕留めなくていい。一発で、流れを変えればいい。

　馬車の左側。狼が三頭固まっている。うち二頭が重なるように並んでいる。風下。こちらから回れば気づかれにくい。

　あの二頭に凪の一発を入れる。外しても後ろに当たる。一頭でも崩せば、狼の注意がこちらに割れる。護衛が動ける。動ければ、終わる。

　——勝てなくていい。流れを変えればいい。

　硬矢は振り返った。

「行こう」

　三人が硬矢を見た。

「護衛の二人は強い。構えで分かる。あの二人が動ければ終わる。動けないのは、馬車を離れられないからだ」

「……じゃあ、どうする」

「凪の一発で狼の注意を割る。護衛が馬車を離れられるようにする。俺たちが狼を倒す必要はない」

　凪が硬矢を見た。

「……一発で、いいの？」

「一発でいい。馬車の左側、狼が二頭重なってるところを狙おう。一頭目を外しても、後ろの二頭目に当たる」

　凪は頷いた。

「誉。俺と並んで前に立て。来たら威嚇しろ。殴らなくていい」

「——分かった」

　誉は棒を構えた。小剣ではなく、毎晩振ってきた棒を選んだ。手に馴染んでいた。

「梓乃さん。後ろにいてくれ。離れて、動かないで」

　梓乃は頷いた。

　三人は風下から回った。草を踏む音を殺した。狼たちは馬車に集中していた。護衛の二人がこちらに気づいた。目が合った。護衛の一人が小さく頷いた。

　狼が三頭、馬車の左側に固まっていた。二頭が重なるように並んでいた。

「——凪。あの二頭」

　凪は杖を構えた。手が震えていた。

　押し出した。

　水塊が飛んだ。

　一頭目の横を抜けた。外れた。

　——後ろの一頭に、当たった。

　鈍い音がした。水を叩きつけられた狼が横に吹き飛んだ。転がった。起き上がれなかった。

　狼たちが振り返った。こちらを見た。

　誉が立っていた。棒を構えて、狼の前に立っていた。声は出さなかった。ただ、立っていた。毎晩振ってきた棒を、両手で握って、前に突き出していた。硬矢がその隣にいた。剣の柄に手をかけて、並んで立っていた。

　狼が一頭、誉に向かって唸った。

　誉は動かなかった。

　硬矢は剣を抜いていた。ガーズの言葉が頭にあった。構えてから振るまでに、考えるな。考えるのは構える前だ。——もう考えた。あとは構えるだけだった。

　狼は、来なかった。

　その隙に、護衛が動いた。

　馬車を離れた。一人が踏み込んだ。剣が閃いた。水で弱った狼を一太刀で仕留めた。もう一人が横から回り込んだ。狼の群れが崩れた。

　残りの狼は、人間が増えたことと一頭倒されたことで怯んだ。一頭が後ずさった。もう一頭が続いた。三頭が、四頭が、草原の中に走り去った。

　終わった。

　硬矢は剣を鞘に戻した。一度も振らなかった。

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　護衛の一人が剣を収めた。額の汗を拭った。

「助かった。——あんたら、旅人か？」

「ああ。ウィステリアに向かってる」

「こっちはオーヴホールに向かう護衛だ。狼が出るとは聞いてなかったんだがな」

　もう一人の護衛が馬を落ち着かせていた。馬車の荷台から、人が降りてきた。

　女だった。三十代くらい。旅装だが、質がよかった。革の手袋をしていた。腰に小さな革袋をいくつも下げていた。

「ありがとう。おかげで助かったわ」

　女は四人を見た。それから、凪の手にある杖を見た。

「あなたが撃ったの？」

　凪は頷いた。

「魔法使い？」

「……まだ、始めたばかりです」

　女は凪の杖に近づいた。先端の魔石を見た。目が変わった。

「——これ、純度一の魔石よね」

「はい」

「今の水塊を、この石で？」

　凪は頷いた。女は凪の顔を見た。それから、もう一度魔石を見た。

「……嘘でしょう」

　女は腰の革袋に手を入れた。小さな石を取り出した。光にかざした。

「私は魔石商なの。オーヴホールに仕入れに行く途中。魔石は毎日触ってる。純度一の石で小枝を折るくらいなら分かる。でも、今のは違う。あの水塊の密度、純度一で出せる威力じゃない」

　硬矢が訊いた。

「どういうことですか」

　女は凪を見た。

「特性持ち。魔石の力を増幅できる体質。魔法使いの中でも一握りよ。百人に一人いるかいないか」

　凪は黙っていた。杖を握る手が、少し震えていた。

「才能とは別なの。魔力の量じゃなくて、魔石との相性。石の力を引き出す特性。だから純度の低い石でも、普通の魔法使いが純度三や四の石で出すような威力が出る」

　女は革袋から別の石を取り出した。凪の魔石より一回り大きかった。淡い青色をしていた。

「これ、純度四の魔石。魔法使い向けの標準的な石よ。私からすると高価なものじゃないけど、あなたが使えば化けるわ」

　凪は石を見た。

「……もらえるんですか」

「命を助けてもらったんだもの。魔石の一つくらい安いものよ」

　女は凪の手に石を置いた。

「将来が楽しみね。——ご贔屓に」

　女は笑った。名刺代わりに、革袋から小さな札を取り出した。店の名前と、ウィステリアの住所が書いてあった。

「ウィステリアにも店があるの。寄ってちょうだい」

　馬車が動き出した。護衛の二人が手を上げた。硬矢も上げた。

　馬車が遠ざかっていった。

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　凪は手の中の魔石を見ていた。淡い青色。今まで使っていた石より、明らかに質が違った。

「……特性持ち」

　凪が呟いた。

「すごいじゃん」

　誉が凪の肩を叩いた。

「俺なんか棒持って立ってただけだぞ」

「……でも、狼、来なかったよ」

「そうだな。威圧だけは効いたらしい」

　誉は笑った。少し悔しそうだった。でも、嫌な顔ではなかった。

　硬矢は前を見た。ウィステリアの壁が、さっきより近くなっていた。

　四人は歩いた。夕日が背中にあった。影が長く伸びていた。

　ウィステリアまで、あと一日。