南の小路、異世界にて営業中

# 第十三話 旅立ち

　朝が来た。

　硬矢が目を覚ました時、大庭はもう起きていた。カウンターの中に立っていた。エプロンをつけていた。

　いつもと同じだった。

「おはよう」

「おはよう」

　大庭がカップを出した。コーヒーを注いだ。炭火焙煎の、あの豆だった。

　一口飲んだ。

　——濃い。

　いつもより、ずっと濃かった。苦味が舌の奥に残った。体の芯まで届くような味だった。

　硬矢はカップを見た。大庭はもう背を向けていた。棚を拭いていた。

　何も言わなかった。硬矢も、何も言わなかった。

　全部飲んだ。

　カップを置いた。

「じいちゃん。行ってくる」

「ああ」

　大庭はカップを拭いていた。手は止まらなかった。

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　浜に出ると、空が白かった。

　東の水平線が薄く光っていた。風はなかった。

　誉とザートが先に来ていた。二人とも荷を背負っていた。

　誉の腰に、短い剣が差してあった。ガーズが貸したものだった。

「重い」

　誉が笑った。

「でも、なんか冒険っぽいな」

　ザートが誉の荷紐に手を伸ばした。

「肩じゃなくて腰で受けろ」

　紐の位置を変えた。背負い直すと、誉の顔が変わった。

「——あ、楽になった」

「ガーズさんに教わった」

　ザートは自分の荷を軽く揺すった。慣れた動きだった。

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　凪が来た。梓乃が隣にいた。

　凪は誉の隣に立った。荷を見て、腰の剣を見た。

「似合うね」

「そうか？」

　誉が少し照れた。凪は笑った。

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　ガーズが丘の方から歩いてきた。

　硬矢の前に立った。革の鞘に入った短剣を差し出した。誉に貸したものとは違う。もう少し長く、刃が厚い。

「持っていけ」

　重かった。

「構えてから振るまでに、考えるな。考えるのは構える前だ」

　硬矢は頷いた。ガーズの目は穏やかだった。訓練の時とは違う目だった。

「尾根を外れるな。二日目の水場を過ぎたら、獣が増える。夜は火を絶やすな」

　ガーズはザートを見た。

「お前が先頭を歩け」

　ザートが頷いた。

「子供たちのことは——」

「ヨーシュに任せた」

　ガーズは少しだけ笑った。

「お前が選んだなら、大丈夫だろう」

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　ユネイラが来た。

　腕を組んで、五人を見た。

「ザート。着いたら、すぐに戻れ」

「はい」

　ユネイラは硬矢を見た。

「——死ぬなよ」

　それだけだった。振り返って、浜を歩いていった。

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　五人が丘の道に向かう前に、硬矢は店の方を振り返った。

　八千代が南の小路の前に立っていた。手を振った。小さく、ゆっくりと。

　硬矢は手を上げた。

　ガラス戸の向こうに、大庭が見えた。カウンターの中に立っていた。カップを拭いていた。

　目が合った。

　大庭は軽く顎を引いた。それだけだった。

　——いつもの、お客さんが帰る時の顔だ。

　硬矢はそれを見て、少しだけ笑った。泣きそうだった。でも笑った。

　大庭は手を止めなかった。カップを拭いて、棚に戻した。次のカップを取った。

　店は開いている。いつも通りに。

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　丘の道を登った。

　ザートが先頭。硬矢が二番目。梓乃、凪、誉。

　朝日が昇った。丘の上から振り返ると、村が見えた。浜に並ぶ家。干し網。引き上げられた船。

　南の小路の屋根が、小さく見えた。

　凪が立ち止まった。

「——行こう」

　誉が言った。凪は頷いた。前を向いた。

　丘を越えると、村は見えなくなった。

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　山道が始まった。木々が頭上を覆った。光が斑になった。土の匂いがした。

　ザートが振り返らずに言った。

「ペースを落とすな。日が高いうちに、最初の尾根を越える」

　五人は歩いた。誰も振り返らなかった。

　道は細かった。獣道に近い。ザートは迷わなかった。枝を避け、根を跨ぎ、時々立ち止まって木の幹に刻まれた印を確かめた。

「ガーズさんの印だ。昔つけたらしい」

　硬矢は足元を見ていた。土が柔らかい。靴が沈む。元の世界のスニーカーだった。底が減ってきている。

　梓乃が少し遅れた。硬矢が振り返ると、梓乃は黙って歩いていた。息が上がっていた。でも止まらなかった。

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　昼前に、尾根に出た。

　木々が途切れた。風が吹いた。

　南を見ると、海が光っていた。ゼスの入江は見えなかった。丘陵が重なって、隠していた。

　北を見ると、山が続いていた。尾根が波のように連なっていた。緑が濃かった。

「——広いな」

　誉が言った。

　誰も答えなかった。答える必要がなかった。

　ザートが水袋を回した。一人ずつ飲んだ。

「ここから下って、谷を一つ越える。水場がある。そこで飯にする」

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　谷を下りた。沢があった。水が冷たかった。

　五人は沢の脇に座った。干し肉を噛んだ。硬い。顎が疲れた。

「これ、味しないな」

　誉が言った。

「塩が足りない」

　ザートが答えた。

「でも腹は膨れる」

　凪が水を飲んだ。干し肉をもう一切れ取った。黙って噛んだ。

　梓乃は沢の水で顔を洗った。冷たさに少し声を上げた。

「——気持ちいい」

　硬矢は沢の水を手で掬って飲んだ。甘かった。山の水だった。

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　午後は登りが続いた。

　脚が重くなった。荷が肩に食い込んだ。ザートに教わった通り腰で受けていたが、それでも痛かった。

　誉は黙って歩いていた。朝の軽口が減った。凪も黙っていた。誉の後ろを、一定の距離で歩いていた。

　梓乃が一度、足を滑らせた。硬矢が腕を掴んだ。

「ありがとう」

　梓乃の手が冷たかった。

　ザートだけが変わらなかった。同じ速度で、同じ歩幅で、前を歩いた。時々振り返って、五人の間隔を確かめた。何も言わなかった。間隔が開きすぎたら、少しだけ速度を落とした。

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　日が傾いた。

　ザートが足を止めた。尾根の少し下、風が当たらない窪地だった。

「ここで寝る」

　硬矢は荷を下ろした。肩が軽くなった。体が浮くような気がした。

　ザートが枯れ枝を集め始めた。硬矢と誉も手伝った。凪と梓乃が地面の石を除けて、寝る場所を作った。

　火を熾した。ザートが火打ち石を使った。慣れた手つきだった。乾いた草に火が移り、枝に燃え広がった。

　炎が揺れた。

　五人は火を囲んだ。干し肉と、干し魚を少し。水袋の水。それだけだった。

「——静かだな」

　硬矢が言った。

　虫の声がした。風が木の葉を揺らした。それだけだった。村の音がない。波の音がない。人の気配がない。

　誉が火を見ていた。

「なんか、すげえ遠くに来た気がする」

「一日だぞ」

　ザートが言った。

「まだ四日ある」

「分かってる」

　誉が短く答えた。火を見たまま、頷いた。

　凪が誉を見た。

　少し首を傾げた。

「……誉くん、喋り方変わった？」

「え？」

「なんか——ザートに似てきた」

　誉は目を丸くした。ザートを見た。ザートは火に枝を足していた。聞こえていないふりをしていた。

「似てねえよ」

「似てるよ。短くなった」

　凪が少しだけ笑った。一ヶ月前の誉は、もっと喋っていた。もっと余計なことを言っていた。

　誉は口を開きかけて、閉じた。

「——まあ、一ヶ月一緒にいたからな」

　ザートが枝を折った。火の粉が舞った。

「俺のせいにするな」

　誉が笑った。ザートも、少しだけ口の端が動いた。

　凪が誉の隣に座っていた。肩が触れていた。凪は火を見ていた。何も言わなかった。でも、さっきより少しだけ表情が柔らかかった。

　梓乃は少し離れた場所に座っていた。膝を抱えていた。火の明かりが顔を照らしていた。

「梓乃さん、大丈夫ですか」

　硬矢が訊いた。

「うん。足が痛いだけ」

　梓乃は笑った。

「——明日も歩けます」

　ザートが火に枝を足した。炎が大きくなった。

「寝ろ。交代で見張る。最初は俺がやる」

　誉が手を上げた。

「次、俺」

「その次は俺が」

　硬矢が言った。ザートは頷いた。

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　硬矢は地面に横になった。土の匂いがした。背中に石が当たった。寝袋はない。上着を被っただけだった。

　火の音がした。ザートが座っている気配がした。

　空を見た。木の枝の隙間から、星が見えた。

　——多い。

　元の世界では見たことがないくらい、星が多かった。

　硬矢は目を閉じた。

　コーヒーの匂いがした気がした。

　南の小路は、明日も開いているだろう。