大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

第20話 夏はもうそこ

　朝は苦手です。

　でも朝活をしないと勉強が追いつきません。

　六時から霊獣医試験の教科書と睨めっこをし、ごはんを食べて八時に出勤です。

　それから夕方五時まで働いて、少し残業をして、軽い夕飯をとったらもう講義の時間です。

　今日はエルネストさんの「翼狼の神経回路に及ぼす聖力の影響について」です。

　生徒は十人ほど。

　隣に座るエリンさんがあくびをします。

「昨夜、霊鹿の出産があったからあまり眠れなくて……」

　そうなんです。

　出勤したら可愛い赤ちゃんがいてびっくりしました。

「エリンさんが夜勤だったんですね。お疲れ様です。赤ちゃん元気に生まれてよかったですね」

「ほんとにね。難産だったからひやひやしたわ」

「ちょっとそこー、僕の話聞いてるー？」

　エルネストさんが講義台から折り紙の翼狼を投げてきました。それはふわふわと宙を舞い、エリンさんの前に着地しました。

　エリンさんはぱちぱちと拍手をし、

「まあ！　可愛い！　あなた意外な才能があるのね！」

　と、にこにこ笑っています。

「お褒めにあずかり恐縮です。じゃあエリンさん、翼狼を大人しくさせるだけの聖力値は？」

　エルネストさんが眼鏡の奥で目を細めます。

「え……っと、五百……だったかしら」

「はーい、不正解です。じゃあ、フィオナちゃんいってみよー」

　……えっ？！　私ですか？！

　確か五日前くらいに習いましたよね？

　手元にある聖力計測器をいじくりながら、記憶を掘り起こします。

「これ答えられなかったら宿題増やすよ？　レポート一本、全員ね」

　ざわっと空気が揺れ、皆さんの視線が集まります。

　ああっ、責任重大です！

　確か、リオを呼び寄せた時はこれくらい……。

　私は計測器に聖力を叩き込みました。

　──ぱりん。

　ひとつ、音がして。

　次の瞬間、教室中の計測器が一斉に砕けました。

　……え？

　しばらく、何が起きたのか分かりませんでした。

「えっ？！　何、やだ、お化け？！」

　エリンさんの声を皮切りに、ざわざわと動揺が広がっていきます。

　あぁぁぁぁ……私、やらかしてしまったみたいです。

　神殿にいる時から、よくアルに言われたものです。

『あなたはもう少し理論や数値を勉強するべきです。勘や感覚だけでは後進が育ちません』

「んー。ある意味正解なんだけどね」とエルネストさんが苦笑を浮かべます。

「でもこれだけの力を使える人が、この世に何人いると思う？」

　そして魔導板にさらさらと数式を書き始めました。

「だからその霊獣ごとの神経回路に及ぼす聖力について、勉強しなくちゃいけないんだ。聖力の種類や振動を変化させることによって、莫大な量を消費をしなくても翼狼にきちんと作用するからね」

　私は目を瞬きました。

　──そうなのですね。

　つまり聖笛にもそれは反映されていて、だから少ない聖力でも言うことを聞くんですね。

　私、今とっても感動しています！

「ちなみに」とエルネストさんが計測器の残骸を指差します。

「これ結構お高いんだよね。団長に請求しておくよ」

　えっ……えぇぇぇぇぇぇえ？！

「わ、わた、私が……！」

「はーい、じゃあみんなで計測器片付けようか」

　エルネストさんが言葉を被せるように遮りました。

　それからまた講義を受けて、終わったのは夜の九時でした。

　もちろん外はすっかり暗く、空に星が瞬いています。

「んー！　疲れたわ」

　エリンさんがぐっと体を伸ばします。

「君は半分以上寝てたじゃないか」

　エルネストさんが苦笑しながら肩をすくめました。

「もう暗いから送って行こうか？」

「私は大丈夫よ。今日は夫がそこまで来てくれるから」

「……そっか」

　なんだかエルネストさん、寂しそうですね？

「じゃあフィオナちゃんだけでも送って行くよ」

「私も大丈夫ですよ？　すぐそこですし」

「何かあったら僕が怒られるじゃないか」

　……誰にです？

　私たちはエリンさんと別れて歩き出しました。

　すると突然、エルネストさんがこんなことを言い出しました。

「フィオナちゃんってさ、聖女にならないの？」

「………………」

「…………」

　……たっぷり一分は固まっていたでしょうか。

　驚きすぎると言葉を失うというのは本当ですね。

　いえ、そんなことは今どうでもいいのです。

　これはどういう意味でしょう？

　通報……されるんでしょうか？

　心臓が痛いくらいに打っています。

「どうしたんだい？　暴走リオを止めてくれた時から思ってたんだ。なんで神殿に行かないのかなーって」

「あ、あれは超強力聖笛で……っ！！」

　……いえ、違います。

　習った今なら分かります。

　最適な状態の聖笛で止められなかったのなら、力技でごり押すしかないのです。

　つまりリオを止めた時からエルネストさんは分かっていて……ということはアルもですよね？！

「わ、私、神殿には行きたくなくて……」

「そうなのかい？　聖女って女の子憧れの職業だし、このまま霊獣医を勧めていいのかなーって思ってさ。でも行きたくないなら仕方ないね。フィオナちゃんはうちのものだ」

　エルネストさんはにこにこ笑って私の手を取りました。

「いやー、安心したよ。神殿に掻っさらわれたらどうしようかと。ずーっと気になってたんだよ」

　私はエルネストさんと見つめ合いながら、目を瞬かせました。

　……あれ？

　神殿送りにならないんですか？

　私、ここにいてもいいんですか？

「団長にも聞いたんだけどさぁ、神殿なんかに報告する義務はない！　って言ってくれてたんだけど……いや、むしろ怒鳴られたよね。理不尽だよねぇ」

　……アルも、そんな風に。

　胸の底が熱くなりました。

　聖女じゃない私でも、少しは皆さんのお役に立てているのでしょうか。

「ありがとうございます、エルネストさん」

　心の紐が、ふっと緩んで。

　気づいた時には、エルネストさんに飛びついていました。

　少し驚かれてしまいましたが、すぐにぽんぽんと背中を叩いてくれます。

「いやー、こちらこそありがとね。次は翼竜に最適化する聖笛を作りたいんだけど、難しくてさぁ。フィオナちゃん手伝ってくれる？　ピエラにも聞いてさ」

「はい！」

　なんだか、もう一人の兄みたいです。

　過保護じゃないけど、ちゃんと見守ってくれる優しいお兄ちゃん。元気にしてるでしょうか。

「ところでフィオナちゃん、そろそろ離れた方がいいと思うよ？　ほら」とエルネストさんが指差します。

「君の保護者が睨んでる。残業お疲れさまー」

「誰が保護者だ」

　いつの間にか、アルが横に立っていました。

「もう遅いんだから早く、」

　その言葉が終わる前に。

　私はアルに抱きついていました。

「……っ？！」

　息をのむ気配が伝わってきます。

　ごめんなさい、でも嬉しくて。

「……エルネスト、これは……なんだ」

　吐息混じりの掠れた声です。

「いやー、よっぽど神殿に行きたくなかったんじゃないかなぁ」

　エルネストさんは首を捻りながら苦笑しています。

「ま、保護者が来たなら僕は帰るよ。じゃあまた明日ね」

「おい、待て……」

　アルの制止などどこ吹く風とばかりに、エルネストさんは手をひらひら振って行ってしまいました。

　私はアルから離れませんでした。

　不思議と心が落ち着いて、まるで最初の頃のように親鳥に包まれているようです。

　さわさわと、風が若葉を揺らします。

　トレシュニャの並木道は、もうすっかり夏の装いです。

「……神殿に連れて行かれると思っていたのか？」

　アルの問いに、私は無言で頷きました。

「優秀な人材をくれてやるわけがないだろう」

「……でも、聖女拒否は犯罪で……」

「法改正したのを知らないのか？」

　……はい？

「だから日頃から勉強してくださいと……いや、こっちの話だ」

「い、いつの間に……？」

「霊獣飛行部隊の拡充とともに、こちらも聖力の高い人材が必要でな。数年前、法改正に持ち込んだ」

　さらっと言ってますけど、それってすごく大変だったのでは？！

　と言うかそれなら……。

「言ってくれたらよかったじゃないですか！」

「ちゃんと新聞を読め」

「うちは貧乏なんですからそんなもの買えません！」

「……なるほど。それはすまん」

　ふと目を見合わせ、一拍。

　どちらからともなく笑いが広がりました。

「私、もっとちゃんと勉強しますね。聖騎士団のお役に立てるように」

「それは頼もしいな」

　アルはそう言った後、少しためらうように続けました。

「……でも、今の君のままでいい」

　……どういう意味でしょう。

「ありがとうございます？」

　とりあえずお礼を言うと、苦笑されてしまいました。

　でもその目がすごく優しくて──

　私は慌ててアルから身を離しました。

　違いました。

　この人は親鳥じゃないんです。

　こんなことしたら私がダメージを食らうんです。

「なんだ、もういいのか？」

　からかうように笑われます。

　悔しいですが、反撃の手段がありません。

「か、帰りましょうか」

「……そうだな」

　静かな並木道に、月に照らされた影が落ちます。どこからか、微かに甘いオレアンダルの花の香りが漂ってきます。

　その香りに、ふと、昔のことを思い出しました。

　あれは、真夏の夜のこと。

　夏祭りの花火が見たいとせがんだけれど、アルに却下されたんですよね。早く寝てくださいって。

　だから私はこっそり神殿を抜け出して広場へ行って、でもアルに捕まって。その時ちょうど最後の花火が上がって──

　私は歩きながら夜空を見上げました。

　……誘ってみてもいいでしょうか。

　花火を一緒に見ませんか？って。

「……あの」

「ん？」

　横顔を見上げると、彼がこちらに視線を向けました。ただそれだけのことで、心臓が跳ねました。

　…………無理です。言えません。

「どうした？」

　うつむいてしまった私の頭の上に、気遣うような声が落ちてきました。

　たった一言、夏祭りに行きましょうと言うだけなのに。どうしてこんなに難しいのでしょう。

　どきどきが止まらなくて、頭が真っ白になりました。

　──怖い。

　拒絶されるかもしれないと思うと、何も言葉が出てきません。

　結局、何も言えないまま、家に到着しました。

「じゃあ、おやすみ」

　その静かで低い声に、胸がきゅうっとなります。

「おやすみなさい。あの、ありがとうございました」

　勇気のない私にはそれが精一杯でした。

　遠ざかっていく背中を見ながら、私は扉にもたれて、深く息を吐きました。

　──夏はもう、そこです。