大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

第19話 二十年の断絶

　……金欠です。

　お給料日までまだまだなのに、お財布がとってもさみしいことになっています。

　あ、貯金はしていますよ。

　お給料日に一定額貯金して、残ったお金でやり繰りするんです。立派な大人ですからね！

　でもそのやり繰りが下手くそなんですよね……。

　今月はチェルシーにワンピース代をようやく返せましたが、それに加えて可愛いスカートを見つけてしまって、つい買ってしまったんです。

　はい、完全に自業自得ですね。

　ピエラの世話をしながらそんな話をエルネストさんにしていると、翌日大量の本を渡されました。

「霊獣組織学」

「翼狼の血液学」

「霊獣によく効く薬草学」

　などなど三十冊はあるでしょうか。

　重くて持てません。

「……あの、これは？」

　おそるおそる尋ねると、エルネストさんは笑顔でこう言いました。

「霊獣医になれば、お給料は五倍近くあるよ」

「……五倍？！」

「うん。目指してみる？」

「で、でも学校に通うお金なんて……それに仕事もありますし」

「それは大丈夫。霊獣医を増やすために聖騎士団の予算で講座を開いてるんだ。仕事の後に参加できるように夜の開催だしね。僕もいくつか講義を持ってるんだよ」

　……それは知りませんでした。

　ものすごく大変そうですけど、お給料五倍はとっても魅力的です。

「目がお金になってるよ？」

「えっ？！」

「うそだよ」

　エルネストさんがからかうように笑います。

「その本は僕が昔使ってたやつだよ。教科書代は自腹なんだけど……君、貧乏だしね。あげるよ」

「いいんですか？！」

「その代わり……」とエルネストさんは私の目を覗き込みました。

「試験、絶対受かってくれない？！」

「……はい？」

「実はさぁ、このまま合格者が出なかったら予算削られそうなんだよー。君みたいに現場叩き上げの霊獣医がいたら即戦力だし、ほんと頼むよ」

　がしっと両手を掴まれ、懇願されてしまいました。その勢いにのまれて頷くと、エルネストさんの顔が輝きました。

「よかったー！　じゃあ今日から初級講座が始まるから。はい、これ日程表と申し込み用紙」

　後は署名するだけの用紙を渡され、私は目をぱちくりさせました。

　……どれだけ用意がいいのでしょう。

　署名した後に日程表を見て、私は目を丸くしました。

「……講座、ほぼ毎日ありますよ？」

「だね。頑張ってね」

　エルネストさんの満面の笑みに、つられるように笑ってしまいました。

　……まぁ、お給料のためにやるしかありませんね。それにピエラたちの病気や怪我を治してあげられるなんて、素敵です。聖力も役立ちそうですし、これは聖女をやるしか能のない私を脱却するいいチャンスですね！

　でもまぁ希望が見えただけで金欠なのは変わりませんし、今日のお昼は固いパンと水です。

　霊獣舎広場のベンチでもぐもぐとパンを噛みながら、「霊獣のための医療聖術初級」を読んでいると、ふと気付きました。聖術の扱いは人と似ていますね。これなら、技術面はなんとかなりそうです。

　ふむふむ。縫合は霊獣の皮膚の厚さに合わせて聖力の出力を変えるんですね……。

　本の通りに聖術紋を展開して聖力を流す練習をしていると、上からさっと影が差しました。

「またそんな食事で済ませているのか」

　アルの呆れた声が降ってきました。

　どきんと心臓が跳ねます。

「交換するものがなくても遠慮せずに来いと言っているだろう」

　そしてそのまま横に腰掛けました。

　確か午後から翼狼の繁殖についてお話しがあると、エルネストさんが言っていました。

「……さすがにそこまで厚かましくはありませんよ、私」

「俺が来て欲しいだけだ」

「…………ッ？！」

　あやうくパンを喉に詰まらせるところでした。

　なんてことを真顔で言うんでしょう？！

　まぁ、確かに一人ランチはさみしい時もありますし、直属の部下と食べるのは気を遣いますもんね。わかります、わかりますけど、女ったらし認定しますよ？！

「共鳴石に気づかなかったのか？」

　そう聞かれてふと指を見ると、指輪がきらりと赤く光りました。普段は青色なのですが、連絡があると赤く光るのです。

「すみません、本に集中してまして……」

「なんの本だ？」

　アルがひょいと手元を覗き込みました。

　……近いです。

「エルネストに勧誘されたのか？」

「はい。お給料五倍です」

「……確かに」

　アルは小さく吹き出し、私の手に小さな包みを乗せました。

「勉強するなら、ますます栄養は大事だ。サラミも入ってる」

「あ、ありがとうございます……」

　今日も過保護ですねえ。

　アルは自分のランチ包みを開けながら、

「給料を何に使ってるんだ？」

　と聞いてきました。

　……その目、無駄遣いを疑ってませんか？　

　私は、えへんと胸を張りました。

「ちゃんと貯金もしてますからね？　結婚資金です」

　アルの手がぴたりと止まります。

「……予定でもあるのか？」

「あるわけないじゃないですか。私モテませんからね。チェルシーから色々学んでるんですけど……」

「モテる必要などないだろう」

「ありますよ？　団長は乙女心を分かっていませんねぇ。王子様は待っていても来ないんですから、狩りに行かないと。ってチェルシーも言ってましたよ？　あ、今度狩り場に連れて行ってくれるそうです」

「……飲み会か？」

「狩り場と言っていましたよ？　森でしょうか？」

　アルは眉間に手を当てて深く息を吐くと、首を横に振りました。

　あ、なんだかものすごく呆れられています。

「君は危なっかしすぎる。悪いことは言わないから、行くな」

「え、でも……」

「……頼むから、行かないでくれ」

「じゃあ、団長が弓矢の使い方を教えてくれます？」

「今後絶対に行かないなら、つきっきりで教えてやる」

　……それ、意味ありますか？

「それから」とアルが真剣な目で釘を刺しました。

「飲み会にも行くな」

　飲み会の話は出ていないのですが……。

　変なアルですねぇ。

「団長は兄みたいです」

「お兄さんの苦労が偲ばれるよ」

　ひどい言われようです。

「そもそも霊獣医試験を受けるなら、遊んでる暇はないだろう。君が受かってくれないとこちらも困る。霊獣部隊の運用をもっと効率的にするには専門医が必要だからな」

　……はっ！

　確かにそうです！

　と、なると……。

「団長との夕ご飯も行けません……か？」

　それは寂しいです。

「……俺とは別にいい。遊びじゃない」

　え、まさか仕事の一環なんですか？！

　……そっか、そうですよね。

　好きな人がいるのに、プライベートで行くわけないですよね……。

　ああ、もう。私ってば、恥ずかしい……。

　なんだか、ずしんと心が重たいです。

「どうした？」

　アルが心配そうに、顔を覗き込んできました。

「いえ！　なんでもありません！　いただきます！」

　私は包みを開いてサラミを頬張りました。

　暗い顔をして気をつかわせるなんて、最低です。自分の機嫌は自分でとらないといけません。大人ですからね！

　……でも、恋愛は初心者なんです。

　今の私、子ども時代のチェルシーにもきっと敵いません。

　沈黙が落ちました。

　なんだか気まずいです。

　何か話題は……えーと、えーと。

「あの、さっき本で読んだんですけど、霊獣ごとに聞き取りやすい周波数があって、霊笛はそれに合わせて作られたんですか？」

「ああ。誰もが君みたいに彼らと話せるわけじゃないからな」

　……私も別に話せるわけではないのですが。

　なんとなくわかるくらいです。

　ふ、とアルの視線が鋭くなります。

「言葉が分かること、誰にも言ってないだろうな？」

「え？　はい、特には……」

　霊獣お世話係は、だいたい話しかけながら仕事をしますし、変には思われてないはずです。

「あの、昔は霊笛って、なかったですよね？」

「……昔？」

「その、二十年くらい前までは……」

　そう、私が聖女の頃はありませんでした。

　アルはなぜか苦笑を浮かべました。

「なかったから、作ったんだ」

「団長が？」

「騎士団に提案したのは俺だが、もちろん多くの人間が関わってる。霊獣医や技術者のおかげだ」

　そうだったんですね……。

「そういえば、霊獣部隊を大きくしたのは団長だと、ある神官様が言ってましたけど、そうなんですか？」

「……ヴラニミルか。余計なことを」

　アルは鼻を鳴らし、腕を組んで続けました。

「魔物の脅威に備えるには、結界だけでは足りない。敵地を攻撃しなければ聖女の負担が増えるばかりだからな」

　……聖女のために。

　胸がじんと温かくなりました。

　かつて、西の境界門は、近づくことすらできませんでした。

　結界で塞ぐしかなくて、ただ耐えるだけで。

　……それを、壊してくれたんですね。

　いったいどれだけの苦労があったのでしょう。

　反転攻勢の意見は退けられ、結局は結界に頼るばかりだったのに。

　私はアルの横顔を見つめました。

　二十年の断絶が、彼と私の間に横たわっているようです。

　……あなたは、ずいぶん遠くまで行ってしまったんですね。

　ふいに、何かが胸の内を引っ掻きました。

　羨望。憧憬。

　いいえ。

　これは──嫉妬のような、どろりとしたもの。

　──本当は、私がやらなくてはいけなかったのに。

　それでも、口先から滑り落ちたのは、乾いた言葉でした。

「団長は、すごいです」

　でもアルは浮かない顔をしています。

　これだけのことを成し遂げてもなお、後悔はなくならないのでしょうか。

　──もしも、私が大聖女だと明かせば。

　少しはその重荷を取り除いてあげられるのでしょうか。