崩落のエデン

選択

　夜が来た。

　戦闘は一時的に小康状態になっていた。悪魔の大軍は園の外縁部を包囲しているが、傲慢の悪魔はまだ動いていない。取り巻きの悪魔たちが散発的に壁を攻撃しているが、本格的な突入はまだだ。嵐の目の中にいるような——静けさ。

　明日。

　明日、傲慢が動く。上層部の分析では、傲慢の悪魔は夜明けとともに浮遊機構への直接進軍を開始する。それまでに——アスカが動かなければならない。

　兵舎は騒然としていた。負傷者の手当て、弾薬の補充、壁の応急修理。眠る者はほとんどいない。明日が来ることを——恐れている者、覚悟している者、祈っている者。

　エルドは詰所にいた。

　一人だった。リーネは別の任務に回されていた。ヨナは後方の避難所で避難民の対応をしている。

　詰所の窓から外を見た。南の空は黒い。悪魔の大軍が作る闇が、星を隠している。でも頭上には——まだ星が見えた。

　足音が聞こえた。

　ドアが開いた。アスカだった。

　黒い戦闘服ではなく、制服姿。大剣は持っていない。髪が少し乱れている。——疲れている。今日一日、前線で戦い続けたのだから当然だ。

「……エルド」

　敬称がなかった。昼間は「エルドさん」に戻していたのに。今は——「エルド」。仮面を被り直す余裕がないのか。それとも——最後の夜だから、もう仮面を被る必要がないと思ったのか。

「……話すって言った。全部」

　アスカが詰所の椅子に座った。エルドの向かい側。いつもの配置ではない。向かい合って。目を合わせて。

「上層部からの命令は——明日の夜明け。傲慢が浮遊機構に向けて動き出したら、私が単身で最接近して、コアを暴走させる」

　淡々と。事実を述べるように。でもその声の底に——震えの種がある。

「暴走には約三十秒かかります。その間、傲慢の攻撃に耐えなければならない。最接近して、三十秒間。——コアが臨界を超えたら、周囲数百メートルが消し飛びます。傲慢もろとも」

　数百メートル。アスカを中心に。

「私も——消えます。跡形もなく」

　跡形もなく。

　墓もない。遺体もない。何も残らない。

　エルドは——向かいの椅子で、拳を握りしめていた。膝の上で。白くなるほど。

「……他に方法はないのか」

　昼間も聞いた。同じ質問。でも聞かずにはいられなかった。

「ありません。傲慢の悪魔は、通常兵器では傷すらつけられません。上位個体の中でも別格です。——園の砲台を全て集中させても、表面を焦がすのが精一杯だと」

　アスカの声は冷静だった。データを読み上げるような声。

「コアの暴走による爆発は——次元が違います。私のコアには、園の浮遊機構を動かせるほどのエネルギーが蓄積されています。それを一瞬で解放すれば——傲慢でも耐えられない」

　理屈は通っている。合理的だ。最も効率的な方法。一つの機械兵の喪失で、園と園の住民全てを守れる。コストとリターン。計算は明確だ。

　——計算。

　エルドの中で、何かが燃えた。

「計算の話をしてるんじゃない」

　声が荒かった。自分の声が荒いことに、エルドは驚かない。もう驚かない。数ヶ月前のエルドなら声を荒げることすらなかった。今は——荒げずにはいられない。

「お前が死ぬ話をしてるんだ」

　アスカが——目を伏せた。

「……わかっています」

「わかってない」

　エルドが立ち上がった。椅子が後ろに倒れた。

「お前は三日前に『死にたくない』と言った。『幸せだ』と言った。『帰りたい場所がある』と言った。——それを全部捨てて死ぬのか」

　声が震えていた。怒りなのか悲しみなのか恐怖なのか。全部だ。全部が混ざって、声に出ている。

「捨てるんじゃない。——守るんです」

　アスカが顔を上げた。目がまっすぐにエルドを捉えていた。

「この園が落ちたら——全部終わります。リーネの家族も。ヨナも。園の人たちも。——エルドも。全員、死にます。私が動かなければ」

「俺はいい。俺が死ぬのは——」

「よくない！」

　アスカの声が——跳ねた。

　詰所の空気が震えた。アスカが——叫んだ。今まで聞いたことのない声量で。

「よくないです。エルドが死ぬのは、よくない。——絶対に」

　アスカの目に涙が溜まっていた。でも流れていない。堪えている。

「私は——三日前に言いました。死にたくないって。本当です。死にたくない。ここにいたい。エルドの隣にいたい。パンを食べたい。夕焼けを見たい。——全部、本当です」

　声が震え始めた。堪えきれなくなっている。

「でも——エルドがいる場所を、守りたい。リーネが帰る場所を、守りたい。ヨナが笑っていられる場所を、守りたい。守りたいものができたから——だから私は、行ける」

　涙が——こぼれた。一筋。頬を伝った。

「使命だからじゃないんです。命令だからでもない。——守りたいから。自分の意志で。初めて——自分で選ぶんです。何のために作られたかなんて関係ない。私が——私の意志で、守りたいと思ったから」

　アスカの声が——裂けた。仮面が完全に砕けた。最初からずっと被っていた「平気です」が、「大丈夫です」が、「問題ありません」が——全部、砕け散った。

「怖いよ」

　小さな声だった。子供のような声だった。

「怖い。本当は——ずっと怖かった。壊れるのが怖かった。消えるのが怖かった。でも認めたら——自分が何なのかわからなくなるから。怖いって言ったら、平気じゃないって認めたら、もう戦えなくなるかもしれないから——」

　涙が止まらなかった。

「でも今は——怖いって言える。リーネが教えてくれた。怖いから戦える。帰りたい場所があるから、戦えるって」

　アスカが——笑った。泣きながら。涙を流しながら。

「帰りたいよ。ここに帰りたい。エルドの隣に帰りたい。——帰りたいから、行ける」

　矛盾だ。帰りたいから行く。生きたいから死ぬ。守りたいから消える。全部が矛盾だ。でもその矛盾の中に——アスカの全てがあった。

　エルドは——立ち尽くしていた。

　言葉がなかった。何を言えばいい。「行くな」と言えばいいのか。言ったところで——アスカは行くだろう。行かなければ園が落ちる。全員が死ぬ。わかっている。わかっているのに——

「行くな」

　声が出た。

　わかっていても。理屈をわかっていても。他に方法がないと知っていても。

「行くな。頼む」

　エルドの声は——もう、平坦ではなかった。

　震えていた。掠れていた。割れていた。五歳で全てを閉じた男の声が、今——全部を開いて、叫んでいた。

「お前がいない世界で——俺はどうすればいい」

　その問いは——答えのない問いだった。答えを求めているのではなかった。ただ——溢れ出たのだ。胸の中の、制御できないものが。

　アスカが——エルドの前に立った。

　手を伸ばした。エルドの頬に——触れた。

　温かかった。あの夜、エルドがアスカの涙を拭ったときと同じ。今度は逆だ。アスカの手が、エルドの頬に。

　エルドの目から——涙が落ちた。今日、二度目の涙。五歳から泣かなかった男が、今日だけで二度。

「……泣いてる」

　アスカが呟いた。エルドの涙を指で拭いながら。

「エルドが、泣いてる」

　その声は——温かかった。悲しいのに。怖いのに。明日死ぬかもしれないのに。エルドの涙を見て——アスカの声は、温かかった。

「……ごめんね」

　アスカが言った。

「ごめんね。泣かせて。——でも」

　アスカの手がエルドの頬から離れなかった。

「泣けるようになって、よかった。エルドが——泣けるようになったこと、嬉しい。変だよね。泣かせておいて、嬉しいなんて」

　変だ。変だけど——わかった。

　泣けるということは、感じているということだ。失うことが怖いと感じているということだ。大事なものがあると感じているということだ。

　空っぽだった男が——空っぽではなくなった。

　それは——アスカが残したものだ。

「……エルド」

　アスカの声が静かになった。涙が止まっていた。目はまだ赤い。でも——目の奥に、光があった。

「私は——怖いです。本当に。怖い。死にたくない。消えたくない。あなたの隣にいたい」

　一語一語が、重かった。

「でも——あなたがいる場所を、守りたい。あなたが明日も朝を迎えて、パンを食べて、リーネにうるさいって言って、ヨナの花に水やるのを見て——生きていてほしい。それが——私にとっての、幸せだから」

　アスカが——微笑んだ。

　泣き跡の残る顔で。赤い目で。でも——その笑顔は。

　今まで見たどの笑顔よりも——

　綺麗だった。

「守りたいものができたから——だから、私は行ける。怖くても。死にたくなくても。——あなたに会えて、こう思えるようになったから。だから——」

　アスカの声が——かすれた。

「——だから、ありがとう。全部」

　エルドは——アスカを見ていた。

　涙で滲んだ視界の中で。アスカの笑顔だけが鮮明だった。白い髪。赤い目。微笑む唇。温かい手。

　止められない。

　わかっている。止められない。アスカが行かなければ、全員が死ぬ。この園が落ちる。リーネの弟が死ぬ。ヨナが死ぬ。園の人々が死ぬ。

　アスカの決断は——正しい。

　正しくて——残酷だ。

「……俺には——止める力がない」

　エルドの声は枯れていた。

「銃しか持ってない。あの化け物の前では何もできない。お前の代わりに死ぬことすらできない。——何も、できない」

　アスカが首を振った。

「何もできなくない。エルドは——私を変えてくれた。空っぽだった私に、全部をくれた。怖いって思えるようになったのも。死にたくないって思えるようになったのも。泣けるようになったのも。全部——エルドがくれた」

　アスカがエルドの手を取った。両手で。握りしめた。

「だから——生きて。私の代わりに。私が守った場所で。私が見たかった朝を。私が食べたかったパンを。私が見たかった夕焼けを。——全部、エルドが見て」

　エルドの手が——アスカの手を握り返した。強く。離したくなかった。この手を離したら——もう二度と、触れられない。

「……嫌だ」

　子供のような声が出た。五歳の自分が言っているような声。

「嫌だ。お前がいない世界で——夕焼けなんか見たくない。パンなんか食いたくない。——お前がいないなら——」

「いるよ」

　アスカが遮った。

「いなくならない。——体は消えても。コアが壊れても。私が感じたこと、私が見たもの、私が幸せだったこと——全部、エルドの中に残る。エルドが覚えていてくれる限り、私はいなくならない」

　その言葉が——エルドの胸を突き刺した。

　綺麗な言葉だ。優しい言葉だ。でも——嘘だ。嘘ではないが——残酷だ。記憶は温もりではない。思い出は抱き返してくれない。

　でも——それしかない。

　それしかないことを、エルドは知っている。五歳で学んだ。全てを失ったあと、残るのは記憶だけだと。スープの匂い。兄の笑顔。母の声。——それだけが残って、十数年を生きてきた。

　今度もまた——そうなるのか。

　アスカの笑顔を。アスカの声を。アスカの涙を。記憶だけを抱えて——生きていくのか。

「……約束して」

　エルドが言った。

「何を」

「最後まで——笑うな。平気なふりをするな。怖いなら怖いと言え。痛いなら痛いと言え。——嘘をつくな。最後くらい」

　アスカが——目を見開いた。

　それから——笑った。あの笑顔ではなく。仮面ではなく。泣きながらの、不格好な、歪んだ、でも温かい笑顔。

「……うん。約束する」

　二人は向かい合ったまま、手を握り合っていた。

　詰所の窓から月光が差し込んでいる。窓辺にはヨナの鉢植えの花が咲いている。名前のない白い花。暗い部屋の中で、月光を浴びて、静かに咲いている。

　時間が流れた。

　二人は多くを語らなかった。言葉は——もう十分だった。ただ手を握り合って、同じ空間にいた。互いの温度を感じていた。呼吸の音を聞いていた。

　時折、アスカが何かを呟いた。

「……焼き菓子、おいしかったな」

「展望広場の夕焼け、きれいだったな」

「リーネの弟さんの話、もっと聞きたかったな」

「ヨナの花、名前見つかるといいな」

　一つ一つが——別れの言葉だった。別れの言葉に見せない別れの言葉。大事だったものを一つずつ数えている。指折り数えるように。全部を覚えておくために。

　エルドは黙って聞いていた。聞きながら——一つ一つを、自分の中に刻んでいた。アスカが大事だったもの。アスカが好きだったもの。アスカが幸せだったもの。全部を。

　夜が深まっていく。月が傾いていく。

　やがて——アスカの声が途切れた。静かになった。

　エルドがアスカを見ると——アスカの目が閉じかけていた。疲労が限界に達している。今日一日、前線で戦い続けた体。機械とはいえ、消耗はある。

「……寝ろ」

　エルドが言った。

「……でも——」

「明日のために。——休め」

　アスカは少し迷って——頷いた。

　椅子から立ち上がりかけて——止まった。

「……エルド」

「何だ」

「手——離したくない」

　小さな声。子供のような声。兵器と呼ばれた存在が。最強と呼ばれた存在が。手を離したくないと。

　エルドは——手を離さなかった。

　椅子を引き寄せた。アスカの隣に。手を握ったまま。

「……離さない。朝まで」

　アスカが——微笑んだ。あの笑顔で。温かい笑顔で。

「……ありがとう」

　アスカの目が閉じていった。呼吸が穏やかになっていく。意識が沈んでいく。

　機械兵にも眠りがあるのだろうか。あるのだ。——少なくとも、アスカには。

　エルドはアスカの手を握ったまま、暗い詰所に座っていた。

　眠れなかった。眠るつもりもなかった。

　この手の温もりを——一秒でも長く、感じていたかった。

　窓の外で夜が過ぎていく。星が動いていく。月が沈んでいく。

　ヨナの花が、窓辺で静かに咲いている。名前のない花。暗闇の中で、それでも咲いている。

　アスカの寝顔を見ていた。穏やかだった。仮面のない顔。何も被っていない、素のアスカの顔。

　——綺麗だった。

　この顔を——もう見られなくなる。

　この手を——もう握れなくなる。

　この声を——もう聞けなくなる。

　エルドの目から涙が落ちた。音もなく。アスカを起こさないように。静かに。

　泣きながら——エルドは、アスカの手を握り続けた。朝が来るまで。

　最後の夜が——過ぎていく。

　東の空が——白み始めていた。

『選択』　了