崩落のエデン

傲慢

　幸福は、三日で終わった。

　三日間。たった三日間だった。エルドとアスカが想いを確かめ合ってから、世界が壊れ始めるまでの時間。

　三日目の朝、空気が変わった。

　エルドは眠りの中でそれを感じた。天空都市の風の温度が変わった。いつもの冷たい風ではない。重い。熱い。地上から吹き上げてくる風。——あの日と同じだ。第一話の防衛戦の直前と同じ。悪魔が昇ってくるときの風。

　だが、今回は規模が違った。

　サイレンではなく、鐘が鳴った。

　第七の園の中央塔にある、非常時のみ使用される大鐘。エルドが第七の園に来てから、一度も鳴ったことがない鐘。その鐘が——鳴った。

　低く、重く、園全体を揺るがすような音。一度。二度。三度。鳴り止まない。

　エルドは跳ね起きた。ヨナも目を覚ましていた。顔が青い。

「……エルドさん、この鐘——」

「知ってる。園の最高警戒だ」

　装備を掴んで部屋を出た。廊下が既に混乱していた。走る兵士たち。叫び声。指示を飛ばす士官。全てが——今までとは桁が違う緊迫感に包まれている。

　詰所に着いた。リーネが既にいた。完全武装。顔が強張っている。でも目は据わっている。

「来た」

　リーネが一言だけ言った。

「何が来た」

「全部」

　リーネが窓を指差した。

　エルドは窓に駆け寄った。南の空を見た。

　——黒かった。

　空が黒い。雲ではない。今までの襲撃で見た悪魔の群れとも違う。空そのものが黒く染まっている。地平線の端から端まで——いや、地平線という概念が消えている。下方の雲海から、黒い柱のようなものが昇ってきている。無数の柱。それが合流し、広がり、空を覆い尽くそうとしている。

　その中心に——何かがいた。

　遠い。まだ園には到達していない。だが——存在感が、距離を超えて届いてくる。圧。重力のような。空気が歪むほどの。

「七大罪最上位——『傲慢』」

　リーネの声が硬かった。

「上層部からの緊急通達。傲慢の悪魔が、大軍を率いて第七の園に向かっている。到達予想は——今日中」

　傲慢。七大罪の頂点。単体で園を落とせるほどの力を持つ存在。それが大軍を従えて、ここに来る。

「……ヨナは」

「後方に下げる。戦闘はまだ無理だ。——避難誘導の手伝いに回す」

　リーネの判断は的確だった。ヨナの傷はまだ完治していない。前線に出せば死ぬ。

「私は——」

　リーネの声が、一瞬だけ揺れた。

「家族を避難させてくる。三十分で戻る」

　リーネが詰所を出ていった。走る足音が廊下に響く。

　エルドは窓の外を見ていた。黒い空。あの中心にいるもの。傲慢の悪魔。

　——これが、終わりの始まりだ。

　直感ではなく、確信だった。今までの襲撃とは次元が違う。偵察でも小競り合いでもない。園を落としに来ている。本気で。

　アスカが——まだ来ない。

　いつもなら、この時間には詰所にいるはずだ。アスカが遅れることは珍しい。

　十分が経った。二十分。リーネが戻ってきた。息を切らしている。

「家族は避難船の乗り場に向かわせた。弟が泣いてた。——大丈夫、必ず帰るからって言ったら、信じてくれた」

　リーネの声は平坦だった。感情を押し殺している。弟の泣き顔が——リーネの中で、最も大事なものの象徴だ。それを見送ってきた。

「アスカは？」

「来てない」

「……遅いね」

　ヨナが松葉杖なしで詰所に来た。まだ少し足を引きずっているが、歩ける。

「ヨナ、あんたは後方——」

「わかってます。避難誘導に行きます。でもその前に——みんなの顔、見たかったから」

　ヨナが三人を見回した。リーネ。エルド。——アスカの席は空だ。

「アスカさん——来てないんですか」

「もうすぐ来るだろう」

　エルドが言った。自分に言い聞かせるように。

　三十分が経った。

　アスカが来ない。

　園全体が戦時体制に移行していた。防衛部隊が外縁部に展開している。住民の避難が始まっている。子供を抱えた母親が走っている。老人が荷物を引きずっている。兵士たちが避難経路を確保している。

　エルドの中に、不安が芽生えていた。不安という感情を——つい数ヶ月前まで知らなかった。今は知っている。胸の奥が冷たくなる感覚。手の先が痺れる感覚。

　——アスカはどこだ。

　詰所のドアが開いた。

　アスカだった。

　黒い戦闘服。大剣を背負っている。いつもの姿。いつもの——

　——違った。

　エルドは一目でわかった。何かが違う。アスカの表情が。目が。空気が。

　アスカは笑っていなかった。いつもの穏やかな笑顔がなかった。仮面すらなかった。無表情だった。——いや。無表情を装おうとして、失敗している顔だった。

「……遅くなりました」

　声は平坦だった。平坦すぎた。感情を全て削ぎ落とした声。

「どこに行ってた」

　エルドが聞いた。

「……上層部に、呼ばれていました」

　その言葉に——エルドの胸の中で、何かが軋んだ。

　上層部。軍の最高意思決定機関。アスカが上層部に呼ばれる理由は——一つしかない。最強の兵器としての運用。

「何を言われた」

　エルドの声が——鋭くなった。自分でも驚くほど。

　アスカはエルドを見た。目が合った。

　アスカの目に——何かがあった。言いたいことがある。言えないことがある。苦しそうな——でも、決意のような何か。

「……あとで、話します。今は——戦闘の準備を」

　アスカはそれだけ言って、自分の席に向かった。装備を確認する手が——いつも通りに動いている。正確に、精密に。

　でもエルドは見ていた。

　アスカの手が——震えていた。

　微かに。ほんの微かに。いつもは揺らぐことのない、機械の精密さを持つその手が。

　震えている。

　リーネもそれに気づいた。エルドと目が合った。リーネの目が——「何かある」と言っていた。

　だが今は聞けない。戦闘が迫っている。時間がない。

「第三班、南外縁部に展開！　急げ！」

　班長の命令が飛んだ。四人が動く。——三人が前線に。ヨナは後方へ。

　詰所を出る直前、ヨナがエルドの袖を掴んだ。

「エルドさん」

　ヨナの目は真剣だった。

「……みんなを、頼むよ」

　その言葉の重さを——エルドは受け取った。

「ああ」

　短い返事。でもそこに、全てが込められていた。

　兵舎を出た。空が——さらに黒くなっていた。

　南の空に、黒い壁が迫っている。悪魔の大軍。その規模は——エルドがこれまで見たどの襲撃よりも大きかった。十倍。百倍。数の概念が意味をなさないほどの。

　そしてその中心に——「傲慢」がいる。

　まだ姿は見えない。だが存在感だけが届いている。空気が歪む。重力が変わる。園の外縁部に立っているだけで、体が重い。呼吸が浅くなる。

　——これと、戦うのか。

　周囲の兵士たちの顔に、絶望が浮かんでいた。顔色を失っている者。銃を持つ手が震えている者。祈りの言葉を呟いている者。

　リーネは——怖い顔をしていた。怖くて、でも逃げない顔。いつものリーネだ。いつも通りだ。怖くても戦う。怖いから帰りたいと思える。帰りたいから引き金が引ける。

「リーネ」

　エルドが呼んだ。

「何」

「帰れよ。弟のところに」

「……帰るよ。絶対。——あんたもね」

　リーネがエルドを見た。その目に——覚悟があった。生きて帰る、という覚悟。

　アスカが——前線の最前部に立っていた。大剣を抜いている。黒い空を見上げている。白い髪が風に靡いている。

　その背中が——

　重かった。

　前にも感じた。アスカの背中が重そうに見えることが。でも今日は——比較にならなかった。あの背中に何かが乗っている。見えない荷物。押し潰すような重さ。

　エルドはアスカの傍に行った。

「アスカ」

　アスカが振り返った。目が——

　エルドは息を呑んだ。

　三日前の夜、「幸せです」と泣きながら笑ったあの目。温かくて、柔らかくて、光に満ちていたあの目。

　今の目は——その全てを押し込めたような目だった。感情がないのではない。感情がありすぎて、押し殺している目。

「……大丈夫です」

　アスカが笑った。

　——仮面だった。

　あの笑顔。最初から見てきた、穏やかで、丁寧で、少しだけ距離のある笑顔。もう外れかけていたはずの仮面が——また、貼り直されていた。

　エルドの中で、何かが叫んだ。違う。大丈夫じゃない。お前は大丈夫じゃない。何があった。上層部に何を言われた。なぜ手が震えている。なぜ仮面を戻した。

　——聞きたかった。今すぐ。

　だが——鐘が鳴った。大鐘が、再び。

「——来る」

　誰かが叫んだ。

　南の空の黒い壁が——動いた。

　悪魔の大軍が、第七の園に向かって進撃を開始した。

　黒い波が、空を渡って押し寄せてくる。翼を持つもの。這い上がってくるもの。跳躍するもの。人の形をしたもの。獣の形をしたもの。無数の悪魔が——津波のように。

「——全防衛部隊、迎撃開始！」

　隊長の絶叫。

　一斉射撃が始まった。銃声が園全体を包み込む。弾丸が黒い波に飲み込まれていく。一体を倒しても十体が来る。十体を倒しても百体が来る。

　アスカが飛び出した。大剣を振るい、前線に突っ込んでいく。圧倒的な力で悪魔を薙ぎ払う。一撃で三体。回転斬りで五体。跳躍して空中の飛行個体を斬り落とす。

　美しかった。力強かった。——でも、足りなかった。

　数が多すぎる。アスカ一人では——全部は守れない。

　壁が次々と破壊されていく。悪魔が市街地に侵入する。防衛部隊が各所で応戦する。死者が出る。悲鳴が上がる。建物が崩れる。

　エルドとリーネは壁際で射撃を続けた。弾倉を替える。撃つ。替える。撃つ。指が痛い。肩が痛い。腕が重い。でも止められない。

「エルド！　右から大型！」

　リーネの声。右を見る。壁を突き破って大型の悪魔が侵入してきた。憤怒の分類。最初の防衛戦で見たものと同型。

　エルドは撃った。弾丸は鱗に弾かれる。通じない。

　アスカが——来た。大型個体の前に飛び込み、大剣で一刀両断した。いつもの圧倒的な一撃。

　だがその直後、アスカの背後からもう一体の大型個体が来た。アスカが振り返る——間に合わない。

　エルドが叫んだ。

「アスカ、後ろ！」

　アスカが身を捻った。爪が戦闘服を掠める。浅い傷。致命的ではない。アスカが反撃し、大型個体を斬り伏せる。

　二体を倒した。だがその間に、別の箇所から悪魔が侵入している。守りきれない。全てを守ることはできない。

　戦闘は何時間も続いた。

　日が傾き始めた。防衛部隊は疲弊している。弾薬が尽きかけている。死者の数が増えていく。

　そして——「傲慢」が、動いた。

　南の空の、黒い壁の中心から——一つの存在が、姿を現した。

　巨大だった。

　体長は——二十メートルを超えていた。今まで見たどの悪魔よりも大きい。人型。二本の脚で立ち、二本の腕を持つ。体表は漆黒で、金色の紋様が全身に走っている。顔は——王冠を被った人間のような顔。だが目が十二あり、その全てが金色に輝いている。

　傲慢。七大罪の頂点。全てを見下す存在。全てを踏みにじる存在。

　その存在が一歩踏み出すたびに、空気が震えた。悪魔の大軍が道を開ける。王の行進のように。

　傲慢の悪魔は——まっすぐに、園の中央に向かっていた。

　園の浮遊機構。園を空に留めている核。地下深くにある装置。それを——破壊しに来ている。浮遊機構が壊れれば、園は落ちる。第三の園と同じように。第九の園と同じように。

「浮遊機構を守れ！　『傲慢』を止めろ！」

　隊長の絶叫。だが——誰が止められる。あの巨大な存在を。銃弾は通じない。砲撃も試みたが、傲慢の体表は全ての攻撃を弾いた。

　通常戦力では——止められない。

　アスカが前線から戻ってきた。エルドとリーネの傍に来た。

　その目が——決意の色をしていた。

「……エルド。リーネ」

　アスカの声は静かだった。戦場の喧騒の中で、不思議なほど鮮明に聞こえた。

「話があります。——今朝、上層部から受けた命令のことです」

　エルドの心臓が——跳ねた。

「傲慢の悪魔を止める方法が——一つだけ、あります」

　アスカは淡々と言った。

「私のコアを——暴走させることです」

　時間が止まった。

　エルドの中で。リーネの中で。世界が一瞬、静止した。

「コアを暴走させれば、膨大なエネルギーが解放されます。傲慢の悪魔に最接近して暴走させれば——相手もろとも、消滅できます」

　消滅。

「コアの暴走は不可逆です。——つまり」

　アスカの声が——一瞬、途切れた。

「……私は、死にます」

　その言葉が——夕暮れの戦場に、落ちた。

　エルドの体が凍った。

　文字通り。動けなかった。呼吸が止まった。心臓が止まった——ように感じた。実際には動いている。動いているのに、止まっている。

　死ぬ。アスカが。死ぬ。消滅する。コアを暴走させて。不可逆。修理できない。直せない。

　——消える。

　三日前に「幸せです」と泣いた人が。「エルド」と名前を呼んだ人が。パンを食べて「おいしい」と笑った人が。花を「かわいそう」と言った人が。「死にたくない」と夜の空の下で告白した人が。

　消える。

「——ふざけるな」

　エルドの口から、声が出た。

　自分でも聞いたことのない声だった。低くて、熱くて、震えていて。

　アスカが——エルドを見た。

　エルドの顔が——凍りついている。怒りなのか恐怖なのか絶望なのか、自分でもわからない。全部が混ざって、顔面に出ている。何も感じないはずだった男の顔に、今、全ての感情が押し寄せている。

「他の方法を探せ。——お前が死ぬ必要はない」

「ありません。他の方法は。上層部も検討しました。通常戦力では傲慢は止められない。コアの暴走だけが——」

「俺が——」

　エルドが言いかけた。俺が何だ。俺に何ができる。銃を持った一兵卒に。あの巨大な存在の前では塵のような人間に。何が——

「エルドさん」

　アスカの声が——静かだった。

　「エルドさん」。敬称が戻っていた。距離を置こうとしている。これ以上近づいたら、離れられなくなるから。

「これは——私にしかできないことです」

　その声は——震えていなかった。

　いや。震えを、止めていた。手は震えている。声は止めた。仮面を被った。最初のころと同じ仮面を。「平気です」の仮面を。

　でもエルドは知っている。その仮面の下に何があるか。「死にたくない」がある。「怖い」がある。「幸せです」がある。「帰りたい場所がある」がある。

　全部がある。全部があるのに——死にに行くと言っている。

　リーネが——黙っていた。

　一言も発さず、立ち尽くしていた。顔が白かった。唇が震えていた。リーネの目に——涙が溜まっていた。

　戦場の音が遠くなった。銃声も爆音も悲鳴も——全部が遠くなった。三人だけの空間が、そこにあった。

　アスカが二人を見た。

「……今すぐではありません。傲慢が浮遊機構に到達する前に——最接近する必要があります。時間は——まだ、少しあります」

　少し。

　少しの時間。

　それが全てだった。残された時間の全て。

　アスカが微笑んだ。あの仮面の笑顔で。でも——その下から、何かが滲んでいた。涙ではない。もっと深い何か。覚悟と悲しみと愛情が混ざった、名前のない感情。

「……あとで——ちゃんと、話します。全部」

　アスカはそう言って、前線に戻っていった。

　戦闘はまだ続いている。傲慢の悪魔はまだ園の外にいる。取り巻きの大軍と戦わなければならない。まだ時間がある。

　まだ——少しだけ。

　エルドは立ち尽くしていた。

　銃を握る手が——震えていた。ヨナの血で染まった手が。アスカの涙を拭った手が。

　——守りたかった。

　守りたかったのに。何かを大事に思えるようになったのに。失いたくないと思えるようになったのに。

　守れない。

　力が足りない。自分は——ただの人間だ。銃を持っただけの一兵卒だ。あの巨大な悪魔の前では何もできない。アスカの代わりに死ぬことすらできない。

　守りたいのに——守れない。

　その絶望が——エルドの中を、黒く塗りつぶしていった。

「——エルド」

　リーネの声が聞こえた。

　振り返った。リーネは泣いていた。涙を流しながら、銃を握っていた。

「戦え。——まだ終わってない」

　リーネの声は震えていた。でも——立っていた。泣きながら、震えながら、立っていた。

　エルドは——銃を握り直した。

　まだ終わっていない。まだ時間がある。少しだけ。

　少しだけの時間の中で——できることをするしかない。

　エルドは前線に戻った。銃を構えた。引き金を引いた。

　撃ちながら——泣いていた。

　自分が泣いていることに——気づいたのは、頬を涙が伝ったときだった。

　五歳以来、初めての涙だった。

『傲慢』　了